Cómo Hacer Del estrés Tu Amigo

Tengo una confesión que hacer. Pero primero, quiero que me hagan una pequeña confesión. El año pasado, quiero que levanten la mano si han experimentado relativamente poco estrés. ¿Alguien?

¿Qué tal una cantidad moderada de estrés?

¿Quién ha experimentado mucho estrés? Sí. Yo también.

Pero esa no es mi confesión. Mi confesión es esta: soy psicóloga de la salud y mi misión es ayudar a las personas a ser más felices y saludables. Pero temo que algo que he estado enseñando durante los últimos 10 años esté haciendo más daño que bien, y tiene que ver con el estrés. Durante años he estado diciendo a la gente que el estrés enferma. Aumenta el riesgo de todo, desde un resfriado común hasta enfermedades cardiovasculares. Básicamente, he convertido el estrés en el enemigo. Pero he cambiado mi opinión sobre el estrés, y hoy quiero que tú también la cambies.

Permítanme comenzar con el estudio que me hizo replantearme mi enfoque sobre el estrés. Este estudio monitoreó a 30,000 adultos en Estados Unidos durante ocho años. Empezaron preguntando a la gente: "¿Cuánto estrés han experimentado en el último año?". También preguntaron: "¿Creen que el estrés es perjudicial para la salud?". Y luego utilizaron registros públicos de defunción para averiguar quiénes fallecieron.

(Risa)

Bueno. Primero, malas noticias. Las personas que experimentaron mucho estrés el año anterior tuvieron un 43 % más de riesgo de morir. Pero eso solo se aplicaba a quienes también creían que el estrés es perjudicial para la salud.

(Risa)

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Las personas que experimentaron mucho estrés, pero no lo percibieron como perjudicial, no tuvieron mayor probabilidad de morir. De hecho, presentaron el menor riesgo de morir de todos los participantes del estudio, incluyendo a quienes tenían relativamente poco estrés.

Ahora los investigadores estimaron que durante los ocho años que rastrearon las muertes, 182.000 estadounidenses murieron prematuramente, no por estrés, sino por la creencia de que el estrés es malo para la salud.

(Risa)

Eso representa más de 20,000 muertes al año. Si esa estimación es correcta, creer que el estrés es perjudicial se convertiría en la decimoquinta causa principal de muerte en Estados Unidos el año pasado, con más muertes que el cáncer de piel, el VIH/SIDA y el homicidio.

(Risa)

Ya ves por qué este estudio me asustó. He estado gastando tanta energía diciéndole a la gente que el estrés es malo para la salud.

Este estudio me hizo preguntarme: ¿Cambiar tu perspectiva sobre el estrés puede mejorar tu salud? Y aquí la ciencia dice que sí. Cuando cambias tu perspectiva sobre el estrés, puedes cambiar la respuesta de tu cuerpo al mismo.

Para explicarles cómo funciona esto, quiero que todos imaginen que participan en un estudio diseñado para estresarlos. Se llama prueba de estrés social. Entran al laboratorio y les piden que den un discurso improvisado de cinco minutos sobre sus debilidades personales ante un panel de evaluadores expertos sentados frente a ustedes. Para asegurar que sientan la presión, hay luces brillantes y una cámara en su cara, algo así.

(Risa)

Y los evaluadores han sido entrenados para darte retroalimentación desalentadora y no verbal, como ésta.

(Exhala)

(Risa)

Ahora que estás lo suficientemente desmoralizado, es hora de la segunda parte: un examen de matemáticas. Y sin que lo sepas, el experimentador ha sido entrenado para acosarte durante el mismo. Ahora vamos a hacerlo todos juntos. Va a ser divertido. Para mí.

Bueno.

(Risa)

Quiero que todos cuenten hacia atrás desde 996 en incrementos de siete. Lo harán en voz alta, lo más rápido posible, empezando por 996. ¡Vamos!

(Recuento de audiencia)

Ve más rápido. Más rápido, por favor. Vas demasiado lento.

(Recuento de audiencia)

Alto. Alto, alto, alto. Ese tipo cometió un error. Tendremos que empezar de nuevo.

(Risa)

No se te da muy bien esto, ¿verdad? Bueno, ya te haces una idea. Si participaras en este estudio, probablemente estarías un poco estresado. Podrías tener el corazón latiendo con fuerza, respirar más rápido, incluso empezar a sudar. Y normalmente, interpretamos estos cambios físicos como ansiedad o señales de que no estamos lidiando bien con la presión.

Pero ¿qué pasaría si los consideraras como señales de que tu cuerpo estaba energizado, preparándote para este desafío? Eso es exactamente lo que se les dijo a los participantes en un estudio realizado en la Universidad de Harvard. Antes de someterse a la prueba de estrés social, se les enseñó a reconsiderar su respuesta al estrés como algo útil. Ese corazón palpitante te prepara para la acción. Si respiras más rápido, no hay problema. Le llega más oxígeno al cerebro. Y los participantes que aprendieron a ver la respuesta al estrés como algo útil para su rendimiento, bueno, estaban menos estresados, menos ansiosos, más seguros, pero el hallazgo más fascinante para mí fue cómo cambió su respuesta al estrés físico.

Ahora bien, en una respuesta típica al estrés, la frecuencia cardíaca aumenta y los vasos sanguíneos se contraen de esta manera. Esta es una de las razones por las que el estrés crónico a veces se asocia con enfermedades cardiovasculares. No es realmente saludable estar en este estado todo el tiempo. Pero en el estudio, cuando los participantes consideraron que su respuesta al estrés era beneficiosa, sus vasos sanguíneos se mantuvieron relajados de esta manera. Su corazón seguía latiendo con fuerza, pero este es un perfil cardiovascular mucho más saludable. De hecho, se parece mucho a lo que ocurre en momentos de alegría y valentía. A lo largo de una vida de experiencias estresantes, este único cambio biológico podría marcar la diferencia entre un infarto inducido por estrés a los 50 años y vivir bien entrados los 90. Y esto es realmente lo que revela la nueva ciencia del estrés: que nuestra forma de pensar sobre el estrés importa.

Así que mi objetivo como psicóloga de la salud ha cambiado. Ya no quiero eliminar tu estrés. Quiero que mejores tu control sobre el estrés. Y acabamos de hacer una pequeña intervención. Si levantaste la mano y dijiste que tuviste mucho estrés el último año, podríamos haberte salvado la vida, porque espero que la próxima vez que tu corazón lata con fuerza por el estrés, recuerdes esta charla y pienses: "Mi cuerpo me ayuda a superar este desafío". Y cuando ves el estrés de esa manera, tu cuerpo te cree y tu respuesta al estrés se vuelve más saludable.

Dije que tengo más de una década de demonizar el estrés, así que vamos a hacer una intervención más. Quiero hablarles sobre uno de los aspectos menos valorados de la respuesta al estrés, y la idea es esta: el estrés te hace sociable.

Para comprender este aspecto del estrés, necesitamos hablar de una hormona: la oxitocina. Sé que ya se le ha dado mucha importancia. Incluso tiene su propio apodo, la hormona del abrazo, porque se libera al abrazar a alguien. Pero esto es solo una pequeña parte de la función de la oxitocina.

La oxitocina es una neurohormona. Afina los instintos sociales del cerebro. Nos prepara para hacer cosas que fortalecen las relaciones cercanas. La oxitocina nos hace desear el contacto físico con nuestros amigos y familiares. Aumenta nuestra empatía. Incluso nos hace más dispuestos a ayudar y apoyar a las personas que nos importan. Algunas personas incluso han sugerido que deberíamos inhalar oxitocina... para ser más compasivos y cariñosos. Pero esto es lo que la mayoría de la gente no entiende sobre la oxitocina: es una hormona del estrés. La glándula pituitaria la produce como parte de la respuesta al estrés. Es tan parte de la respuesta al estrés como la adrenalina que acelera el corazón. Y cuando se libera oxitocina en la respuesta al estrés, nos motiva a buscar apoyo. Nuestra respuesta biológica al estrés nos impulsa a decirle a alguien cómo nos sentimos, en lugar de reprimirlo. Nuestra respuesta al estrés quiere asegurarse de que nos demos cuenta cuando alguien en nuestra vida tiene dificultades para que podamos apoyarnos mutuamente. Cuando la vida es difícil, tu respuesta al estrés quiere que estés rodeado de personas que se preocupan por ti.

Bien, ¿cómo te ayudará a estar más sano sabiendo que el estrés te afecta? Bueno, la oxitocina no solo actúa en el cerebro. También actúa en el cuerpo, y una de sus principales funciones es proteger el sistema cardiovascular de los efectos del estrés. Es un antiinflamatorio natural. Además, ayuda a que los vasos sanguíneos se mantengan relajados durante el estrés. Pero mi efecto favorito en el cuerpo es precisamente el del corazón. El corazón tiene receptores para esta hormona, y la oxitocina ayuda a las células cardíacas a regenerarse y recuperarse de cualquier daño causado por el estrés. Esta hormona del estrés fortalece el corazón.

Y lo mejor es que todos estos beneficios físicos de la oxitocina se potencian con el contacto y el apoyo social. Así que, cuando te acercas a otras personas bajo estrés, ya sea para buscar apoyo o para ayudar a alguien, liberas más de esta hormona, tu respuesta al estrés se vuelve más saludable y, de hecho, te recuperas más rápido. Me parece asombroso que tu respuesta al estrés tenga un mecanismo innato de resiliencia, y ese mecanismo es la conexión humana.

Quiero terminar contándoles sobre otro estudio. Y presten atención, porque este estudio también podría salvar una vida. Este estudio monitoreó a unos 1000 adultos en Estados Unidos, con edades comprendidas entre los 34 y los 93 años. Comenzaron preguntando: "¿Cuánto estrés ha experimentado en el último año?". También preguntaron: "¿Cuánto tiempo ha dedicado a ayudar a amigos, vecinos y personas de su comunidad?". Después, usaron registros públicos de los siguientes cinco años para averiguar quiénes fallecieron.

Bueno, primero las malas noticias: Por cada experiencia vital estresante importante, como dificultades financieras o crisis familiares, el riesgo de morir aumentó en un 30 %. Pero —y espero que ya se estén imaginando un "pero"—, esto no fue así para todos. Las personas que dedicaron tiempo al cuidado de otros no mostraron ningún aumento en el riesgo de morir relacionado con el estrés. Cero. Cuidar creó resiliencia.

Y así vemos una vez más que los efectos nocivos del estrés en tu salud no son inevitables. Tu forma de pensar y actuar puede transformar tu experiencia de estrés. Cuando eliges ver tu respuesta al estrés como útil, creas la biología de la valentía. Y cuando eliges conectar con otros bajo estrés, puedes crear resiliencia. Ahora bien, no necesariamente pediría más experiencias estresantes en mi vida, pero esta ciencia me ha dado una nueva apreciación del estrés. El estrés nos da acceso a nuestros corazones. El corazón compasivo que encuentra alegría y significado en conectar con los demás, y sí, tu corazón palpitante, trabajando tan duro para darte fuerza y ​​energía. Y cuando eliges ver el estrés de esta manera, no solo estás mejorando en el estrés, en realidad estás haciendo una declaración muy profunda. Estás diciendo que puedes confiar en ti mismo para manejar los desafíos de la vida. Y estás recordando que no tienes que enfrentarlos solo.

Gracias.

(Aplausos)

Chris Anderson: Es asombroso lo que nos dices. Me parece increíble que una creencia sobre el estrés pueda influir tanto en la esperanza de vida de alguien. ¿Cómo se podría aplicar esto a un consejo? Por ejemplo, si alguien está eligiendo un trabajo estresante o uno sin estrés, ¿importa qué opción elija? Es igualmente sensato optar por el trabajo estresante siempre y cuando creas que puedes manejarlo, de alguna manera.

KM: Sí, y algo que sabemos con certeza es que buscar el sentido es mejor para la salud que intentar evitar el malestar. Así que diría que la mejor manera de tomar decisiones es buscar aquello que le da sentido a la vida y luego confiar en uno mismo para manejar el estrés que conlleva.

CA: Muchas gracias, Kelly. Es genial.