Come Far Diventare Lo Stress Tuo Amico

Ho una confessione da farvi. Ma prima, vorrei che me la faceste anche voi. Nell'ultimo anno, vorrei che alzaste la mano se avete sperimentato relativamente poco stress. Qualcuno?

Che ne dici di una quantità moderata di stress?

Chi ha mai sperimentato molto stress? Sì. Anch'io.

Ma questa non è la mia confessione. La mia confessione è questa: sono uno psicologo della salute e la mia missione è aiutare le persone a essere più felici e sane. Ma temo che qualcosa che insegno da 10 anni stia facendo più male che bene, e ha a che fare con lo stress. Per anni ho detto alla gente che lo stress ti fa ammalare. Aumenta il rischio di tutto, dal raffreddore comune alle malattie cardiovascolari. In pratica, ho trasformato lo stress nel nemico. Ma ho cambiato idea sullo stress e oggi voglio cambiare anche la tua.

Vorrei iniziare con lo studio che mi ha fatto riconsiderare il mio approccio allo stress. Questo studio ha monitorato 30.000 adulti negli Stati Uniti per otto anni, iniziando con il chiedere ai partecipanti: "Quanto stress hai sperimentato nell'ultimo anno?". Hanno anche chiesto: "Credi che lo stress sia dannoso per la tua salute?". Poi hanno utilizzato i registri pubblici dei decessi per scoprire chi era deceduto.

(Risata)

Bene. Prima una brutta notizia. Le persone che hanno vissuto un periodo di forte stress nell'anno precedente avevano un rischio di morte aumentato del 43%. Ma questo valeva solo per chi credeva anche che lo stress fosse dannoso per la salute.

(Risata)

nota
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Le persone che sperimentavano molto stress ma non lo consideravano dannoso non avevano maggiori probabilità di morire. Anzi, presentavano il rischio di morte più basso tra tutti i partecipanti allo studio, comprese le persone che avevano relativamente poco stress.

Ora i ricercatori hanno stimato che, negli otto anni in cui hanno monitorato i decessi, 182.000 americani sono morti prematuramente, non per stress, ma per la convinzione che lo stress faccia male.

(Risata)

Si tratta di oltre 20.000 decessi all'anno. Ora, se questa stima è corretta, credere che lo stress faccia male sarebbe la quindicesima causa di morte negli Stati Uniti lo scorso anno, uccidendo più persone del cancro della pelle, dell'HIV/AIDS e dell'omicidio.

(Risata)

Capisco perché questo studio mi abbia spaventato. Ho sprecato un sacco di energie a dire alla gente che lo stress fa male alla salute.

Questo studio mi ha fatto riflettere: cambiare il modo in cui si pensa allo stress può migliorare la salute? E la scienza dice di sì. Quando si cambia idea sullo stress, si può modificare la risposta del corpo allo stress.

Ora, per spiegarvi come funziona, voglio che facciate finta di essere partecipanti a uno studio progettato per stressarvi. Si chiama "social stress test". Entrate in laboratorio e vi viene detto che dovete fare un discorso improvvisato di cinque minuti sulle vostre debolezze personali a un gruppo di valutatori esperti seduti proprio di fronte a voi. Per assicurarsi che sentiate la pressione, ci sono luci intense e una telecamera puntata in faccia, più o meno così.

(Risata)

E i valutatori sono stati addestrati a fornirti un feedback scoraggiante e non verbale, come questo.

(Espira)

(Risata)

Ora che sei sufficientemente demoralizzato, è il momento della seconda parte: un test di matematica. E a tua insaputa, lo sperimentatore è stato addestrato a molestarti durante lo svolgimento. Ora lo faremo tutti insieme. Sarà divertente. Per me.

Va bene.

(Risata)

Voglio che contiate tutti all'indietro partendo da 996, con incrementi di sette. Fatelo ad alta voce, il più velocemente possibile, iniziando da 996. Via!

(Conteggio del pubblico)

Vai più veloce. Più veloce per favore. Stai andando troppo piano.

(Conteggio del pubblico)

Fermati. Fermati, fermati, fermati. Quel tizio ha commesso un errore. Dovremo ricominciare tutto da capo.

(Risata)

Non sei molto bravo in questo, vero? Ok, quindi hai capito. Se fossi effettivamente coinvolto in questo studio, probabilmente saresti un po' stressato. Il tuo cuore potrebbe battere forte, potresti respirare più velocemente, potresti persino iniziare a sudare. E normalmente, interpretiamo questi cambiamenti fisici come ansia o segnali che non stiamo gestendo bene la pressione.

Ma cosa succederebbe se li vedessi invece come segnali che il tuo corpo è energico e ti sta preparando ad affrontare questa sfida? Questo è esattamente ciò che è stato detto ai partecipanti in uno studio condotto all'Università di Harvard. Prima di sottoporsi al test dello stress sociale, è stato insegnato loro a riconsiderare la loro risposta allo stress come utile. Quel cuore che batte forte ti prepara all'azione. Se respiri più velocemente, non c'è problema. Sta portando più ossigeno al cervello. E i partecipanti che hanno imparato a considerare la risposta allo stress come utile per le loro prestazioni, beh, erano meno stressati, meno ansiosi, più sicuri di sé, ma la scoperta più affascinante per me è stata come è cambiata la loro risposta fisica allo stress.

Ora, in una tipica risposta allo stress, la frequenza cardiaca aumenta e i vasi sanguigni si restringono in questo modo. E questo è uno dei motivi per cui lo stress cronico è talvolta associato a malattie cardiovascolari. Non è proprio salutare trovarsi in questo stato costantemente. Ma nello studio, quando i partecipanti hanno ritenuto utile la loro risposta allo stress, i loro vasi sanguigni sono rimasti rilassati in questo modo. Il loro cuore continuava a battere forte, ma questo è un profilo cardiovascolare molto più sano. In realtà assomiglia molto a ciò che accade nei momenti di gioia e coraggio. Nel corso di una vita di esperienze stressanti, questo singolo cambiamento biologico potrebbe fare la differenza tra un infarto indotto da stress a 50 anni e vivere fino a 90 anni. E questo è ciò che rivela la nuova scienza dello stress: il modo in cui si pensa allo stress è importante.

Quindi il mio obiettivo come psicologo della salute è cambiato. Non voglio più liberarmi del tuo stress. Voglio aiutarti a gestire meglio lo stress. E abbiamo appena fatto un piccolo intervento. Se avessi alzato la mano e avessi detto di aver avuto molto stress nell'ultimo anno, avremmo potuto salvarti la vita, perché spero che la prossima volta che il tuo cuore batterà forte per lo stress, ricorderai questo discorso e penserai tra te e te: questo è il mio corpo che mi aiuta ad affrontare questa sfida. E quando vedi lo stress in questo modo, il tuo corpo ti crede e la tua risposta allo stress diventa più sana.

Ora, ho detto che ho più di un decennio di demonizzazione dello stress da cui devo riscattarmi, quindi faremo un altro intervento. Voglio parlarvi di uno degli aspetti più sottovalutati della risposta allo stress, e l'idea è questa: lo stress ti rende socievole.

Per comprendere questo aspetto dello stress, dobbiamo parlare di un ormone, l'ossitocina, e so che l'ossitocina ha già ricevuto tutta la pubblicità che si può ottenere per un ormone. Ha persino un simpatico soprannome, l'ormone delle coccole, perché viene rilasciato quando si abbraccia qualcuno. Ma questa è solo una minima parte di ciò in cui è coinvolta l'ossitocina.

L'ossitocina è un neuroormone. Regola gli istinti sociali del cervello. Ti prepara a fare cose che rafforzano le relazioni strette. L'ossitocina ti fa desiderare il contatto fisico con amici e familiari. Aumenta l'empatia. Ti rende persino più disposto ad aiutare e sostenere le persone a cui tieni. Alcuni hanno persino suggerito di sniffare ossitocina... per diventare più compassionevoli e premurosi. Ma ecco cosa la maggior parte delle persone non capisce dell'ossitocina. È un ormone dello stress. La tua ghiandola pituitaria lo produce come parte della risposta allo stress. È parte della tua risposta allo stress tanto quanto l'adrenalina che fa battere il cuore. E quando l'ossitocina viene rilasciata nella risposta allo stress, ti motiva a cercare supporto. La tua risposta biologica allo stress ti spinge a dire a qualcuno come ti senti, invece di reprimerlo. La tua risposta allo stress vuole assicurarsi che tu noti quando qualcun altro nella tua vita è in difficoltà, in modo che possiate sostenervi a vicenda. Quando la vita è difficile, la tua risposta allo stress ti porta a desiderare di essere circondato da persone che tengono a te.

Bene, quindi come può conoscere questo lato dello stress renderti più sano? Beh, l'ossitocina non agisce solo sul cervello. Agisce anche sul corpo, e uno dei suoi ruoli principali è proteggere il sistema cardiovascolare dagli effetti dello stress. È un antinfiammatorio naturale. Aiuta anche i vasi sanguigni a rimanere rilassati durante lo stress. Ma il mio effetto preferito sul corpo è in realtà sul cuore. Il cuore ha recettori per questo ormone, e l'ossitocina aiuta le cellule cardiache a rigenerarsi e guarire da qualsiasi danno indotto dallo stress. Questo ormone dello stress rafforza il cuore.

E la cosa interessante è che tutti questi benefici fisici dell'ossitocina sono amplificati dal contatto e dal supporto sociale. Quindi, quando ci si rivolge a qualcuno sotto stress, per cercare supporto o per aiutare qualcun altro, si rilascia una maggiore quantità di questo ormone, la risposta allo stress diventa più sana e ci si riprende più velocemente. Trovo sorprendente che la risposta allo stress abbia un meccanismo innato di resilienza allo stress, e questo meccanismo è la connessione umana.

Voglio concludere parlandovi di un altro studio. E ascoltate, perché anche questo studio potrebbe salvare una vita. Questo studio ha monitorato circa 1.000 adulti negli Stati Uniti, di età compresa tra 34 e 93 anni, e ha iniziato chiedendo: "Quanto stress hai sperimentato nell'ultimo anno?". Hanno anche chiesto: "Quanto tempo hai dedicato ad aiutare amici, vicini, persone della tua comunità?". Poi hanno utilizzato i registri pubblici per i successivi cinque anni per scoprire chi era deceduto.

Bene, quindi prima le cattive notizie: per ogni esperienza di vita stressante, come difficoltà finanziarie o crisi familiari, il rischio di morte aumentava del 30%. Ma – e spero che ormai vi aspettiate un "ma" – questo non valeva per tutti. Le persone che dedicavano tempo ad assistere gli altri non mostravano alcun aumento del rischio di morte correlato allo stress. Zero. Prendersi cura creava resilienza.

E così vediamo ancora una volta che gli effetti dannosi dello stress sulla salute non sono inevitabili. Il modo in cui pensi e agisci può trasformare la tua esperienza di stress. Quando scegli di considerare la tua risposta allo stress come utile, crei la biologia del coraggio. E quando scegli di entrare in contatto con gli altri sotto stress, puoi sviluppare resilienza. Ora, non chiederei necessariamente più esperienze stressanti nella mia vita, ma questa scienza mi ha dato una nuova prospettiva sullo stress. Lo stress ci dà accesso al nostro cuore. Il cuore compassionevole che trova gioia e significato nel connettersi con gli altri, e sì, il tuo cuore fisico che batte forte, che lavora duramente per darti forza ed energia. E quando scegli di vedere lo stress in questo modo, non stai solo migliorando la tua gestione dello stress, ma stai effettivamente facendo un'affermazione piuttosto profonda. Stai dicendo che puoi fidarti di te stesso per affrontare le sfide della vita. E stai ricordando che non devi affrontarle da solo.

Grazie.

(Applausi)

Chris Anderson: È davvero sorprendente quello che ci stai dicendo. Mi sembra incredibile che una convinzione sullo stress possa fare così tanta differenza sull'aspettativa di vita di una persona. Come si estenderebbe questo a un consiglio, ad esempio: se qualcuno sta facendo una scelta di vita tra, diciamo, un lavoro stressante e uno non stressante, ha importanza quale strada intraprende? È altrettanto saggio scegliere il lavoro stressante, purché si creda di poterlo gestire, in un certo senso?

KM: Sì, e una cosa che sappiamo per certo è che inseguire un significato è meglio per la salute che cercare di evitare il disagio. Quindi direi che il modo migliore per prendere decisioni è perseguire ciò che dà senso alla propria vita e poi avere fiducia in se stessi per gestire lo stress che ne consegue.

CA: Grazie mille, Kelly. È davvero bello.