Como Fazer Do Estresse Seu Aliado

Tenho uma confissão a fazer. Mas primeiro, quero que vocês me façam uma pequena confissão. No último ano, levantem a mão quem passou por relativamente pouco estresse. Alguém?

Que tal um nível moderado de estresse?

Quem já passou por muito estresse? Sim. Eu também.

Mas essa não é a minha confissão. Minha confissão é a seguinte: sou psicóloga da saúde e minha missão é ajudar as pessoas a serem mais felizes e saudáveis. Mas temo que algo que venho ensinando nos últimos 10 anos esteja fazendo mais mal do que bem, e isso tem a ver com o estresse. Durante anos, eu disse às pessoas que o estresse adoece. Ele aumenta o risco de tudo, desde um resfriado comum até doenças cardiovasculares. Basicamente, transformei o estresse no inimigo. Mas mudei de ideia sobre o estresse e, hoje, quero mudar a sua.

Deixe-me começar com o estudo que me fez repensar toda a minha abordagem em relação ao estresse. Este estudo acompanhou 30.000 adultos nos Estados Unidos durante oito anos, e começou perguntando às pessoas: "Quanta tensão você sentiu no último ano?". Também perguntaram: "Você acredita que o estresse é prejudicial à sua saúde?". E então usaram registros públicos de óbitos para descobrir quem havia falecido.

(Risada)

Certo. Primeiro, algumas más notícias. Pessoas que vivenciaram muito estresse no ano anterior apresentaram um risco 43% maior de morte. Mas isso só se aplicava àquelas que também acreditavam que o estresse é prejudicial à saúde.

(Risada)

nota de rodapé
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Pessoas que vivenciaram muito estresse, mas não o consideraram prejudicial, não apresentaram maior probabilidade de morrer. Na verdade, elas tiveram o menor risco de morte entre todos os participantes do estudo, incluindo pessoas com níveis relativamente baixos de estresse.

Agora, os pesquisadores estimaram que, ao longo dos oito anos em que monitoraram as mortes, 182.000 americanos morreram prematuramente, não por estresse, mas pela crença de que o estresse faz mal à saúde.

(Risada)

Isso representa mais de 20.000 mortes por ano. Ora, se essa estimativa estiver correta, acreditar que o estresse faz mal seria a 15ª maior causa de morte nos Estados Unidos no ano passado, matando mais pessoas do que câncer de pele, HIV/AIDS e homicídio.

(Risada)

Dá para entender por que esse estudo me assustou. Eu que passei tanto tempo dizendo às pessoas que o estresse faz mal à saúde.

Este estudo me fez pensar: será que mudar a forma como você encara o estresse pode te tornar mais saudável? E a ciência diz que sim. Quando você muda sua perspectiva sobre o estresse, você pode mudar a resposta do seu corpo a ele.

Para explicar como isso funciona, quero que todos vocês imaginem que são participantes de um estudo criado para causar estresse. Chama-se teste de estresse social. Vocês chegam ao laboratório e são informados de que precisam fazer um discurso improvisado de cinco minutos sobre suas fraquezas pessoais para uma banca de avaliadores especialistas sentada bem à sua frente. E para garantir que vocês sintam a pressão, há luzes fortes e uma câmera apontada para o seu rosto, mais ou menos assim.

(Risada)

E os avaliadores foram treinados para lhe dar um feedback desanimador e não verbal, como este.

(Exala)

(Risada)

Agora que você já está suficientemente desmoralizado, é hora da segunda parte: um teste de matemática. E, sem que você saiba, o experimentador foi treinado para te atormentar durante a prova. Agora vamos fazer isso juntos. Vai ser divertido. Para mim.

OK.

(Risada)

Quero que todos vocês contem de trás para frente a partir de 996, de sete em sete. Vocês vão fazer isso em voz alta, o mais rápido que puderem, começando do 996. Já!

(Contagem de público)

Acelere. Mais rápido, por favor. Você está indo muito devagar.

(Contagem de público)

Pare. Pare, pare, pare. Aquele cara cometeu um erro. Vamos ter que começar tudo de novo.

(Risada)

Você não é muito bom nisso, né? Ok, então você entendeu a ideia. Se você estivesse participando desse estudo, provavelmente estaria um pouco estressado. Seu coração poderia estar acelerado, sua respiração mais rápida, talvez até suando. E normalmente, interpretamos essas mudanças físicas como ansiedade ou sinais de que não estamos lidando muito bem com a pressão.

Mas e se você os encarasse como sinais de que seu corpo estava energizado, preparando você para enfrentar esse desafio? Foi exatamente isso que foi dito aos participantes de um estudo realizado na Universidade de Harvard. Antes de passarem pelo teste de estresse social, eles aprenderam a repensar sua resposta ao estresse como algo útil. Aquele coração acelerado está preparando você para a ação. Se você está respirando mais rápido, não há problema. Isso significa que mais oxigênio está chegando ao seu cérebro. E os participantes que aprenderam a ver a resposta ao estresse como algo benéfico para o seu desempenho, bem, eles se sentiram menos estressados, menos ansiosos, mais confiantes, mas a descoberta mais fascinante para mim foi como a resposta física ao estresse deles mudou.

Em uma resposta típica ao estresse, sua frequência cardíaca aumenta e seus vasos sanguíneos se contraem. Essa é uma das razões pelas quais o estresse crônico às vezes está associado a doenças cardiovasculares. Não é saudável permanecer nesse estado o tempo todo. Mas, no estudo, quando os participantes consideraram sua resposta ao estresse benéfica, seus vasos sanguíneos permaneceram relaxados. O coração ainda batia forte, mas esse é um perfil cardiovascular muito mais saudável. Na verdade, se assemelha bastante ao que acontece em momentos de alegria e coragem. Ao longo de uma vida repleta de experiências estressantes, essa única mudança biológica pode ser a diferença entre um ataque cardíaco induzido pelo estresse aos 50 anos e viver até os 90 anos. E é isso que a nova ciência do estresse revela: a forma como você encara o estresse importa.

Então, meu objetivo como psicóloga da saúde mudou. Não quero mais eliminar seu estresse. Quero ajudá-lo(a) a lidar melhor com o estresse. E acabamos de fazer uma pequena intervenção. Se você tivesse levantado a mão e dito que teve muito estresse no último ano, poderíamos ter salvado sua vida, porque, com sorte, da próxima vez que seu coração estiver acelerado por causa do estresse, você se lembrará desta conversa e pensará: "Este é o meu corpo me ajudando a superar este desafio". E quando você encara o estresse dessa forma, seu corpo acredita em você e sua resposta ao estresse se torna mais saudável.

Como eu disse, tenho mais de uma década de demonização do estresse da qual preciso me redimir, então vamos fazer mais uma intervenção. Quero falar sobre um dos aspectos mais subestimados da resposta ao estresse, e a ideia é a seguinte: o estresse te torna mais sociável.

Para entender esse lado do estresse, precisamos falar sobre um hormônio, a ocitocina, e eu sei que a ocitocina já recebeu toda a atenção que um hormônio pode receber. Ela até tem um apelido carinhoso, o hormônio do aconchego, porque é liberada quando você abraça alguém. Mas isso é apenas uma pequena parte do que a ocitocina faz.

A ocitocina é um neuro-hormônio. Ela aprimora os instintos sociais do seu cérebro. Ela prepara você para fazer coisas que fortalecem relacionamentos próximos. A ocitocina faz você ansiar por contato físico com seus amigos e familiares. Ela aumenta sua empatia. Ela até mesmo faz com que você esteja mais disposto a ajudar e apoiar as pessoas de quem você gosta. Algumas pessoas até sugeriram que deveríamos cheirar ocitocina... para nos tornarmos mais compassivos e atenciosos. Mas eis o que a maioria das pessoas não entende sobre a ocitocina: ela é um hormônio do estresse. Sua glândula pituitária a libera como parte da resposta ao estresse. Ela é tão importante para a sua resposta ao estresse quanto a adrenalina que acelera seu coração. E quando a ocitocina é liberada na resposta ao estresse, ela motiva você a buscar apoio. Sua resposta biológica ao estresse está lhe incentivando a dizer a alguém como você se sente, em vez de guardar tudo para si. Sua resposta ao estresse quer garantir que você perceba quando alguém em sua vida está passando por dificuldades, para que vocês possam se apoiar mutuamente. Quando a vida fica difícil, sua resposta ao estresse exige que você esteja cercado por pessoas que se importam com você.

Certo, então como saber esse lado do estresse vai te deixar mais saudável? Bem, a ocitocina não age apenas no cérebro. Ela também age no corpo, e uma de suas principais funções é proteger o sistema cardiovascular dos efeitos do estresse. É um anti-inflamatório natural. Também ajuda os vasos sanguíneos a permanecerem relaxados durante o estresse. Mas meu efeito favorito no corpo é, na verdade, no coração. O coração possui receptores para esse hormônio, e a ocitocina ajuda as células cardíacas a se regenerarem e a se recuperarem de danos causados ​​pelo estresse. Esse hormônio do estresse fortalece o coração.

E o mais interessante é que todos esses benefícios físicos da ocitocina são potencializados pelo contato e apoio social. Então, quando você busca o apoio de outras pessoas em momentos de estresse, seja para pedir ajuda ou para ajudar alguém, você libera mais desse hormônio, sua resposta ao estresse se torna mais saudável e você se recupera mais rapidamente. Acho isso incrível, que a sua resposta ao estresse tenha um mecanismo intrínseco de resiliência, e esse mecanismo é a conexão humana.

Quero terminar falando sobre mais um estudo. E prestem atenção, porque este estudo também pode salvar vidas. Este estudo acompanhou cerca de 1.000 adultos nos Estados Unidos, com idades entre 34 e 93 anos, e começou perguntando: "Quanto estresse você sentiu no último ano?". Também perguntaram: "Quanto tempo você dedicou a ajudar amigos, vizinhos e pessoas da sua comunidade?". Em seguida, usaram registros públicos dos cinco anos seguintes para descobrir quem havia falecido.

Bem, vamos começar com as más notícias: para cada experiência estressante importante na vida, como dificuldades financeiras ou crises familiares, o risco de morte aumentou em 30%. Mas — e espero que você já esteja esperando um "mas" — isso não se aplicava a todos. Pessoas que dedicavam tempo a cuidar de outros não apresentaram absolutamente nenhum aumento no risco de morte relacionado ao estresse. Zero. Cuidar de outras pessoas gera resiliência.

E assim vemos, mais uma vez, que os efeitos nocivos do estresse na saúde não são inevitáveis. A forma como você pensa e age pode transformar sua experiência com o estresse. Quando você escolhe encarar sua resposta ao estresse como algo útil, você cria a biologia da coragem. E quando você escolhe se conectar com outras pessoas em momentos de estresse, você pode desenvolver resiliência. Eu não necessariamente pediria por mais experiências estressantes na minha vida, mas essa ciência me proporcionou uma nova perspectiva sobre o estresse. O estresse nos dá acesso ao nosso coração. O coração compassivo que encontra alegria e significado na conexão com os outros e, sim, o seu coração físico pulsando forte, trabalhando arduamente para lhe dar força e energia. E quando você escolhe encarar o estresse dessa forma, você não está apenas se tornando melhor em lidar com ele, você está, na verdade, fazendo uma afirmação bastante profunda. Você está dizendo que pode confiar em si mesmo para lidar com os desafios da vida. E você está se lembrando de que não precisa enfrentá-los sozinho.

Obrigado.

(Aplausos)

Chris Anderson: Isso é realmente incrível, o que você está nos dizendo. Parece-me surpreendente que uma crença sobre o estresse possa fazer tanta diferença na expectativa de vida de alguém. Como isso se aplicaria a conselhos, por exemplo, se alguém está escolhendo entre um emprego estressante e um não estressante, importa qual caminho essa pessoa escolha? Seria igualmente sensato optar pelo emprego estressante, desde que a pessoa acredite que consegue lidar com ele, de alguma forma?

KM: Sim, e uma coisa que sabemos com certeza é que buscar significado é melhor para a saúde do que tentar evitar o desconforto. Então, eu diria que essa é realmente a melhor maneira de tomar decisões: ir atrás daquilo que dá sentido à sua vida e confiar em si mesmo para lidar com o estresse que vier depois.

CA: Muito obrigada, Kelly. É muito legal.