Comment Faire Du Stress Votre Ami

J'ai une confession à te faire. Mais avant, je veux que tu me fasses une petite confession. Au cours de l'année écoulée, je veux que tu lèves la main si tu as été relativement peu stressé. Quelqu'un ?

Que diriez-vous d’une dose modérée de stress ?

Qui a connu beaucoup de stress ? Oui. Moi aussi.

Mais ce n'est pas mon aveu. Mon aveu est le suivant : je suis psychologue de la santé et ma mission est d'aider les gens à être plus heureux et en meilleure santé. Mais je crains que ce que j'enseigne depuis dix ans ne fasse plus de mal que de bien, et cela concerne le stress. Depuis des années, je dis aux gens que le stress rend malade. Il augmente les risques de toutes sortes de maladies, du rhume aux maladies cardiovasculaires. En gros, j'ai fait du stress mon ennemi. Mais j'ai changé d'avis sur le stress, et aujourd'hui, je veux changer le vôtre.

Commençons par l'étude qui m'a fait repenser ma gestion du stress. Cette étude a suivi 30 000 adultes aux États-Unis pendant huit ans. On a commencé par demander aux participants : « Quel niveau de stress avez-vous ressenti au cours de l'année écoulée ? » On leur a également demandé : « Pensez-vous que le stress est nocif pour la santé ? » On a ensuite utilisé les registres publics des décès pour déterminer les décès.

(Rire)

Bon. Commençons par une mauvaise nouvelle. Les personnes ayant subi beaucoup de stress l'année précédente présentaient un risque de décès accru de 43 %. Mais cela n'était vrai que pour celles qui pensaient également que le stress était nocif pour la santé.

(Rire)

note de bas de page
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Les personnes ayant subi beaucoup de stress, mais ne le considérant pas comme nocif, n'étaient pas plus susceptibles de mourir. En fait, elles présentaient le risque de décès le plus faible de tous les participants à l'étude, y compris ceux qui étaient relativement peu stressés.

Les chercheurs estiment désormais qu’au cours des huit années pendant lesquelles ils ont suivi les décès, 182 000 Américains sont morts prématurément, non pas à cause du stress, mais à cause de la croyance que le stress est mauvais pour la santé.

(Rire)

Cela représente plus de 20 000 décès par an. Si cette estimation est exacte, croire que le stress est mauvais pour la santé serait la 15e cause de décès aux États-Unis l'an dernier, tuant plus de personnes que le cancer de la peau, le VIH/sida et les homicides.

(Rire)

Vous comprenez pourquoi cette étude m'a effrayé. J'ai passé tant de temps à expliquer aux gens que le stress est mauvais pour la santé.

Cette étude m'a amené à me demander : changer sa perception du stress peut-il améliorer sa santé ? Et la science le dit : changer sa perception du stress peut modifier la réaction de son corps.

Pour vous expliquer comment cela fonctionne, imaginez que vous participez à une étude conçue pour vous stresser. C'est ce qu'on appelle le test de stress social. Vous entrez dans le laboratoire et on vous demande de faire un exposé improvisé de cinq minutes sur vos faiblesses personnelles devant un jury d'experts assis juste en face de vous. Pour que vous ressentiez la pression, vous êtes sous une lumière vive et une caméra braquée sur vous, un peu comme ceci.

(Rire)

Et les évaluateurs ont été formés pour vous donner un feedback décourageant et non verbal, comme celui-ci.

(Expire)

(Rire)

Maintenant que vous êtes suffisamment démoralisé, place à la deuxième partie : un contrôle de mathématiques. Et à votre insu, l'expérimentateur a été entraîné à vous harceler pendant celui-ci. Maintenant, nous allons tous le faire ensemble. Ça va être amusant. Pour moi.

D'accord.

(Rire)

Je veux que vous comptiez tous à rebours à partir de 996, par tranches de sept. Vous allez le faire à voix haute, aussi vite que possible, en commençant par 996. Allez-y !

(Comptage d'audience)

Allez plus vite. Plus vite, s'il vous plaît. Vous allez trop lentement.

(Comptage d'audience)

Arrêtez. Arrêtez, arrêtez, arrêtez. Ce type a fait une erreur. Il va falloir tout recommencer.

(Rire)

Vous n'êtes pas très doué pour ça, n'est-ce pas ? Bon, vous comprenez. Si vous participiez réellement à cette étude, vous seriez probablement un peu stressé. Votre cœur pourrait battre la chamade, votre respiration pourrait s'accélérer, vous pourriez transpirer. Et généralement, nous interprétons ces changements physiques comme de l'anxiété ou des signes que nous ne supportons pas bien la pression.

Et si vous les considériez plutôt comme des signes que votre corps était énergisé et vous préparait à relever ce défi ? C’est exactement ce qu’on a expliqué aux participants d’une étude menée à l’Université Harvard. Avant de passer le test de stress social, on leur a appris à repenser leur réaction au stress comme étant bénéfique. Ce cœur qui bat fort vous prépare à l’action. Si vous respirez plus vite, ce n’est pas un problème. Cela apporte plus d’oxygène à votre cerveau. Les participants qui ont appris à considérer la réaction au stress comme bénéfique à leurs performances étaient moins stressés, moins anxieux et plus confiants. Mais le résultat le plus fascinant pour moi a été l’évolution de leur réaction physique au stress.

Lors d'une réaction typique au stress, votre rythme cardiaque s'accélère et vos vaisseaux sanguins se contractent. C'est l'une des raisons pour lesquelles le stress chronique est parfois associé aux maladies cardiovasculaires. Être dans cet état en permanence n'est pas vraiment sain. Pourtant, dans l'étude, lorsque les participants considéraient leur réaction au stress comme bénéfique, leurs vaisseaux sanguins restaient détendus. Leur cœur battait toujours fort, mais le profil cardiovasculaire était bien plus sain. Cela ressemble beaucoup à ce qui se passe dans les moments de joie et de courage. Au cours d'une vie d'expériences stressantes, ce seul changement biologique pourrait faire la différence entre une crise cardiaque due au stress à 50 ans et une vie bien au-delà de 90 ans. Et c'est précisément ce que révèle la nouvelle science du stress : la façon dont on perçoit le stress est importante.

Mon objectif en tant que psychologue de la santé a donc changé. Je ne veux plus vous débarrasser de votre stress. Je veux vous aider à mieux le gérer. Et nous venons de faire une petite intervention. Si vous aviez levé la main et dit avoir été très stressé l'année dernière, nous aurions pu vous sauver la vie. Avec un peu de chance, la prochaine fois que votre cœur battra la chamade à cause du stress, vous vous souviendrez de cette discussion et vous vous direz : « C'est mon corps qui m'aide à relever ce défi. » Et lorsque vous percevez le stress sous cet angle, votre corps vous croit et votre réaction au stress devient plus saine.

J'ai dit que j'avais plus de dix ans de diabolisation du stress à surmonter, alors nous allons faire une dernière intervention. Je veux vous parler d'un des aspects les plus sous-estimés de la réponse au stress, et l'idée est la suivante : le stress rend sociable.

Pour comprendre cet aspect du stress, il faut parler d'une hormone, l'ocytocine. Je sais que l'ocytocine a déjà fait l'objet d'un engouement sans précédent. Elle a même son propre surnom, l'hormone du câlin, car elle est libérée lorsque l'on serre quelqu'un dans ses bras. Mais ce n'est là qu'une infime partie du rôle de l'ocytocine.

L'ocytocine est une neurohormone. Elle ajuste les instincts sociaux de votre cerveau. Elle vous incite à faire des choses qui renforcent vos relations intimes. L'ocytocine vous donne envie de contact physique avec vos proches. Elle renforce votre empathie. Elle vous rend même plus disposé à aider et à soutenir vos proches. Certains suggèrent même de sniffer de l'ocytocine… pour devenir plus compatissant et attentionné. Mais voici ce que la plupart des gens ignorent à propos de l'ocytocine : c'est une hormone du stress. Votre hypophyse la sécrète dans le cadre de la réponse au stress. Elle fait partie intégrante de votre réponse au stress, tout comme l'adrénaline qui fait battre votre cœur. Et lorsque l'ocytocine est libérée lors de la réponse au stress, elle vous incite à rechercher du soutien. Votre réponse biologique au stress vous pousse à exprimer vos sentiments, au lieu de les refouler. Votre réponse au stress veut que vous remarquiez les difficultés d'une personne dans votre vie afin que vous puissiez vous soutenir mutuellement. Lorsque la vie est difficile, votre réponse au stress veut que vous soyez entouré de personnes qui se soucient de vous.

Alors, comment connaître cet aspect du stress peut-il améliorer votre santé ? L'ocytocine n'agit pas seulement sur votre cerveau. Elle agit aussi sur votre corps, et l'un de ses principaux rôles est de protéger votre système cardiovasculaire des effets du stress. C'est un anti-inflammatoire naturel. Elle aide également vos vaisseaux sanguins à rester détendus pendant le stress. Mais mon effet préféré sur le corps est celui du cœur. Votre cœur possède des récepteurs pour cette hormone, et l'ocytocine aide les cellules cardiaques à se régénérer et à guérir des dommages causés par le stress. Cette hormone du stress renforce votre cœur.

Et ce qui est génial, c'est que tous ces bienfaits physiques de l'ocytocine sont renforcés par les contacts et le soutien sociaux. Ainsi, lorsque vous vous tournez vers les autres en situation de stress, que ce soit pour demander du soutien ou pour aider quelqu'un, vous libérez davantage de cette hormone, votre réponse au stress devient plus saine et vous récupérez plus rapidement. Je trouve incroyable que votre réponse au stress possède un mécanisme intégré de résilience, et ce mécanisme est la connexion humaine.

Je voudrais terminer en vous parlant d'une autre étude. Écoutez bien, car cette étude pourrait aussi sauver des vies. Elle a suivi environ 1 000 adultes aux États-Unis, âgés de 34 à 93 ans. L'étude a commencé par la question suivante : « Quel niveau de stress avez-vous ressenti au cours de l'année écoulée ? » Ils ont également demandé : « Combien de temps avez-vous consacré à aider vos amis, vos voisins, les membres de votre communauté ? » Ensuite, les archives publiques des cinq années suivantes ont été utilisées pour déterminer les décès.

Bon, commençons par la mauvaise nouvelle : pour chaque expérience stressante majeure, comme des difficultés financières ou une crise familiale, le risque de décès augmentait de 30 %. Mais – et j’espère que vous vous attendez à un « mais » maintenant – ce n’était pas le cas pour tout le monde. Les personnes qui prenaient soin des autres n’ont montré aucune augmentation du risque de décès lié au stress. Zéro. Prendre soin des autres a créé de la résilience.

Nous constatons ainsi une fois de plus que les effets néfastes du stress sur la santé ne sont pas inévitables. Votre façon de penser et d'agir peut transformer votre expérience du stress. En choisissant de considérer votre réaction au stress comme bénéfique, vous développez la biologie du courage. Et en choisissant de vous connecter aux autres sous le stress, vous développez la résilience. Je ne souhaiterais pas forcément vivre davantage d'expériences stressantes, mais cette science m'a permis d'appréhender le stress sous un jour nouveau. Le stress nous donne accès à notre cœur. Ce cœur compatissant qui trouve joie et sens dans le contact avec les autres, et, bien sûr, ce cœur qui bat si fort pour vous donner force et énergie. En choisissant de considérer le stress de cette manière, vous ne faites pas que l'améliorer, vous faites une déclaration profonde. Vous affirmez que vous pouvez vous faire confiance pour affronter les difficultés de la vie. Et vous vous rappelez que vous n'êtes pas seul à les affronter.

Merci.

(Applaudissements)

Chris Anderson : C'est assez incroyable ce que vous nous dites. Je trouve incroyable qu'une croyance sur le stress puisse avoir un tel impact sur l'espérance de vie. Comment cela s'applique-t-il aux conseils, par exemple : si quelqu'un doit choisir entre un travail stressant et un travail non stressant, est-ce que le choix est important ? Il est tout aussi judicieux d'accepter un travail stressant tant qu'on est convaincu d'en être capable, d'une certaine manière ?

KM : Oui, et une chose est sûre : rechercher du sens est meilleur pour la santé que d’essayer d’éviter l’inconfort. Je dirais donc que la meilleure façon de prendre des décisions est de rechercher ce qui donne du sens à sa vie et de se faire confiance pour gérer le stress qui en découle.

CA : Merci beaucoup, Kelly. C'est vraiment cool.