Com Enganyar El Teu Cervell Per a La Felicitat

Hi ha aquesta gran línia d' Ani Tenzin Palmo , una dona anglesa que va passar 12 anys en una cova al Tibet: "No sabem què és un pensament, però els estem pensant tot el temps".

gobig

És cert. La quantitat de coneixement que tenim sobre el cervell s'ha duplicat en els últims 20 anys. Tot i així, encara hi ha moltes coses que no sabem.

En els últims anys, però, hem començat a entendre millor les bases neuronals d'estats com la felicitat, la gratitud, la resiliència, l'amor, la compassió, etc. I entendre'ls millor significa que podem estimular hàbilment els substrats neuronals d'aquests estats, cosa que, al seu torn, significa que els podem enfortir. Perquè com diu la famosa dita del científic canadenc Donald Hebb: "Les neurones que s'encenen juntes, connecten juntes".

En definitiva, el que això pot significar és que amb una pràctica adequada, podem enganyar cada cop més la nostra maquinària neuronal per cultivar estats mentals positius.

Però per entendre com, cal entendre tres fets importants sobre el cervell.

Primer fet: a mesura que el cervell canvia, la ment canvia, per bé o per mal.

Per exemple, més activació a l'escorça prefrontal esquerra s'associa amb més emocions positives. Així, a mesura que hi ha una major activació a la part frontal esquerra del cervell en relació a la dreta, també hi ha un major benestar. Això probablement es degui en gran part perquè l'escorça prefrontal esquerra és una part important del cervell per controlar les emocions negatives. Així que si poses les pauses al negatiu, obtens més del positiu.

D'altra banda, les persones que experimenten habitualment estrès crònic, especialment estrès agut, fins i tot traumàtic, alliberen l'hormona cortisol, que literalment menja, gairebé com un bany àcid, a l'hipocamp, que és una part del cervell que està molt compromesa amb la memòria visual-espacial, així com la memòria per al context i l'entorn.

Per exemple, els adults que han tingut aquesta història d'estrès i han perdut fins a un 25 per cent del volum d'aquesta part críticament important del cervell són menys capaços de formar nous records.

Així que podem veure que a mesura que canvia el cervell, canvia la ment. I això ens porta al segon fet, que és on les coses comencen a ser realment interessants.

Segon fet: a mesura que la ment canvia, el cervell canvia.

Aquests canvis es produeixen de manera temporal i duradora. Pel que fa als canvis temporals, el flux de diferents substàncies neuroquímiques al cervell variarà en diferents moments. Per exemple, quan les persones practiquen conscientment la gratitud, és probable que obtinguin fluxos més alts de neurotransmissors relacionats amb la recompensa, com la dopamina. La investigació suggereix que quan les persones practiquen la gratitud, experimenten una alerta general i una il·luminació de la ment, i això probablement es correlaciona amb més del neurotransmissor noradrenalina.

Aquí hi ha un altre exemple de com els canvis en l'activitat mental poden produir canvis en l'activitat neuronal: quan als estudiants universitaris profundament enamorats se'ls mostra una imatge de la seva estimada, el seu cervell es torna més actiu al nucli caudat, un centre de recompensa del cervell. A mesura que la ment canvia, aquesta pressa d'amor, aquest sentiment profund de felicitat i recompensa, es correlaciona amb l'activació d'una part determinada del cervell. Quan deixen de mirar la foto de la seva estimada, el centre de recompenses es torna a dormir.

Ara la ment també pot canviar el cervell de manera duradora. En altres paraules, el que flueix per la ment esculpeix el cervell. Defineixo la ment com el flux d'informació immaterial a través del sistema nerviós: tots els senyals que s'envien, la majoria dels quals succeeixen per sempre fora de la consciència. A mesura que la ment flueix pel cervell, a mesura que les neurones s'encenen juntes d'una manera particularment modelada en funció de la informació que representen, aquests patrons d'activitat neuronal canvien l'estructura neuronal.

Així que les regions ocupades del cervell comencen a unir noves connexions entre elles. Les sinapsis existents (les connexions entre neurones que estan molt ocupades) es fan més fortes, es tornen més sensibles, comencen a construir més receptors. També es formen noves sinapsis.

Un dels meus estudis preferits sobre això va implicar taxistes de Londres. Per obtenir una llicència de taxi allà, has de memoritzar els carrers de Londres com els espaguetis. Bé, al final de l'entrenament dels conductors, l'hipocamp del seu cervell, una part molt implicada en la memòria visual-espacial, és mesurablement més gruixut. En altres paraules, les neurones que es disparen juntes es connecten, fins i tot fins al punt de ser observablement més gruixudes.

Això també s'ha trobat entre els meditadors: les persones que mantenen algun tipus de pràctica meditativa regular tenen un cervell mesurablement més gruixut en determinades regions clau. Una d'aquestes regions és l'ínsula, que està implicada en el que s'anomena "interocepció": sintonitzant-se amb l'estat del vostre cos, així com amb els vostres sentiments profunds. Això no hauria de sorprendre: gran part del que estan fent és practicar la consciència de la respiració, mantenint-se realment present amb el que passa dins d'ells; no és estrany que estiguin utilitzant, i per tant construint, l'insula.

Una altra regió són les regions frontals de l'escorça prefrontal, àrees implicades en el control de l'atenció. Una vegada més, això no hauria de sorprendre: estan centrant la seva atenció en la seva meditació, de manera que en tenen més control i n'estan reforçant la base neuronal.

A més, la investigació també ha demostrat que és possible frenar la pèrdua de les nostres cèl·lules cerebrals. Normalment, perdem unes 10.000 cèl·lules cerebrals al dia. Pot semblar horrible, però vam néixer amb 1,1 bilions. També tenim diversos milers de nascuts cada dia, principalment a l'hipocamp, en el que s'anomena neurogènesi. Per tant, perdre 10.000 al dia no és un gran problema, però la conclusió neta és que un típic de 80 anys haurà perdut al voltant del 4 per cent de la seva massa cerebral; s'anomena "aprimament cortical amb l'envelliment". És un procés normal.

Però en un estudi, els investigadors van comparar meditadors i no meditadors. Al gràfic de l'esquerra, els meditadors són els cercles blaus i els no meditadors són els quadrats vermells, comparant persones de la mateixa edat. Els no meditadors van experimentar un aprimament cortical normal en aquestes dues regions cerebrals que he esmentat anteriorment, juntament amb una tercera, l'escorça somatosensorial.

Tanmateix, les persones que meditaven i "treballaven" habitualment el seu cervell no van experimentar un aprimament cortical en aquestes regions.

Això té una gran implicació per a una població envellida: utilitzar-lo o perdre'l, que s'aplica tant al cervell com a altres aspectes de la vida.

Això posa de relleu un punt important que crec que és un punt important en aquest territori: l'experiència realment importa. No importa només el nostre benestar moment a moment —com em sento en ser jo—, sinó que importa realment els residus duradors que deixa enrere, teixits en el nostre mateix ésser.

El que ens porta al tercer fet, que és el que té més importància pràctica.

Tercer fet: podeu utilitzar la ment per canviar el cervell per canviar la ment per a millor.

Això es coneix com a "neuroplasticitat autodirigida". La neuroplasticitat es refereix a la naturalesa mal·leable del cervell, i és constant, en curs. La neuroplasticitat autodirigida significa fer-ho amb claredat, habilitat i intenció.

La clau és un ús controlat de l'atenció. L'atenció és com un focus, és clar, que brilla sobre les coses dins de la nostra consciència. Però també és com una aspiradora, xuclar tot el que es recolza al cervell, per bé o per mal.

Per exemple, si dediquem la nostra atenció rutinàriament al que ens ressentim o ens penedim: les nostres molèsties, el nostre pèssim company d'habitació, allò que Jean-Paul Sartre va anomenar "infern" (altres persones), aleshores construirem els substrats neuronals d'aquests pensaments i sentiments.

D'altra banda, si centrem la nostra atenció en les coses per les quals estem agraïts, les benediccions de la nostra vida: les qualitats saludables de nosaltres mateixos i del món que ens envolta; les coses que aconseguim, la majoria de les quals són bastant petites, però són èxits; aleshores construïm substrats neuronals molt diferents.

Crec que per això, fa més de 100 anys, abans hi havia coses com la ressonància magnètica, William James. el pare de la psicologia a Amèrica, va dir. "L'educació de l'atenció seria una educació per excel·lència".

El problema, és clar, és que la majoria de la gent no té un bon control sobre la seva atenció. Part d'això es deu a la naturalesa humana, modelada per l'evolució: els nostres avantpassats que només es van centrar en el reflex de la llum solar a l'aigua, van ser picats pels depredadors. Però els que estaven constantment vigilants, vivien.

I avui estem constantment bombardejats amb estímuls que el cervell no ha evolucionat per gestionar. Així que aconseguir més control sobre l'atenció d'una manera o altra és realment crucial, ja sigui mitjançant la pràctica de la consciència, per exemple, o mitjançant pràctiques de gratitud, on comptem les nostres benediccions. Aquestes són bones maneres d'aconseguir el control de la vostra atenció perquè aquí esteu, durant 30 segons o 30 minuts, tornant a centrar-vos en un objecte de consciència.

Prenent el bé
Això em porta a un dels meus mètodes preferits per utilitzar deliberadament la ment per canviar el cervell a millor amb el pas del temps: prendre el bé.

No n'hi ha prou amb tenir experiències positives per promoure el benestar final. Si una persona se sent agraïda durant uns segons, és bo. Això és millor que sentir ressentiment o amarg durant uns segons. Però per aspirar realment aquesta experiència al cervell, hem de romandre amb aquestes experiències durant un període de temps més llarg; hem de prendre mesures, conscientment, per mantenir aquest focus d'atenció en el positiu.

Aleshores, com ho fem realment? Aquests són els tres passos que recomano per fer-ho bé. He de tenir en compte que no vaig inventar aquests passos. Estan integrats en moltes bones teràpies i pràctiques de vida. Però he intentat separar-los i incorporar-los en una comprensió evolutiva de com funciona el cervell.

1. Que un bon fet es converteixi en una bona experiència. Sovint passem per la vida i passa alguna cosa bona: una petita cosa, com si vam marcar un article de la nostra llista de tasques pendents, vam sobreviure un altre dia a la feina, les flors estan florint, etc. Ei, aquesta és una oportunitat per sentir-se bé. No deixis diners sobre la taula: reconeix que aquesta és una oportunitat per deixar-te sentir realment bé.

2. Assaboreix realment aquesta experiència positiva. Practica el que sap qualsevol professor de l'escola: si vols ajudar la gent a aprendre alguna cosa, fes-ho el més intens possible —en aquest cas, el més sentit possible al cos— durant el major temps possible.

3. Finalment, quan t'enfonses en aquesta experiència, senti la teva intenció que aquesta experiència s'enfonsa en tu. De vegades, la gent ho fa a través de la visualització, com percebre una llum daurada que entra a si mateix o un bàlsam calmant dins d'ells. Podríeu imaginar-vos una joia entrant al cofre del tresor del vostre cor, o simplement saber que aquesta experiència s'està enfonsant en vosaltres, convertint-vos en un recurs que podeu portar amb vosaltres allà on vagis.