Cara Menipu Otak Anda Untuk Mendapatkan Kebahagiaan

Ada kalimat bagus dari Ani Tenzin Palmo , seorang wanita Inggris yang menghabiskan 12 tahun di sebuah gua di Tibet: “Kami tidak tahu apa itu pikiran, namun kami memikirkannya sepanjang waktu.”

gobyg

Benar. Jumlah pengetahuan kita tentang otak telah berlipat ganda dalam 20 tahun terakhir. Namun masih banyak yang belum kita ketahui.

Namun, dalam beberapa tahun terakhir, kita mulai lebih memahami dasar-dasar saraf dari berbagai kondisi seperti kebahagiaan, rasa syukur, ketahanan, cinta, kasih sayang, dan sebagainya. Dan dengan lebih memahaminya, kita dapat dengan terampil merangsang substrat saraf dari berbagai kondisi tersebut—yang pada gilirannya, berarti kita dapat memperkuatnya. Karena seperti pepatah terkenal dari ilmuwan Kanada Donald Hebb, "Neuron yang bekerja bersama, akan saling terhubung."

Pada akhirnya, maksudnya adalah bahwa dengan latihan yang tepat, kita dapat semakin mengelabui mesin saraf kita untuk mengembangkan kondisi pikiran yang positif.

Namun untuk memahaminya, Anda perlu memahami tiga fakta penting tentang otak.

Fakta satu: Saat otak berubah, pikiran pun berubah, menjadi lebih baik atau lebih buruk.

Misalnya, aktivasi yang lebih besar di korteks prefrontal kiri dikaitkan dengan emosi yang lebih positif. Jadi, karena aktivasi yang lebih besar di bagian kiri, bagian depan otak Anda dibandingkan dengan bagian kanan, maka kesejahteraan juga akan lebih besar. Itu mungkin sebagian besar karena korteks prefrontal kiri merupakan bagian utama otak untuk mengendalikan emosi negatif. Jadi, jika Anda mengerem emosi negatif, Anda akan mendapatkan lebih banyak emosi positif.

Di sisi lain, orang yang secara rutin mengalami stres kronis—terutama stres akut, bahkan traumatis—melepaskan hormon kortisol, yang secara harfiah menggerogoti, hampir seperti mandi asam, di hipokampus, yang merupakan bagian otak yang sangat terlibat dalam memori visual-spasial serta memori untuk konteks dan latar.

Misalnya, orang dewasa yang memiliki riwayat stres dan kehilangan hingga 25 persen volume bagian otak yang sangat penting ini cenderung kurang mampu membentuk ingatan baru.

Jadi kita dapat melihat bahwa saat otak berubah, pikiran pun berubah. Dan itu membawa kita ke fakta kedua, di mana hal-hal mulai menjadi menarik.

Fakta kedua: Saat pikiran berubah, otak pun berubah.

Perubahan ini terjadi secara sementara dan berkelanjutan. Dalam hal perubahan sementara, aliran berbagai zat kimia saraf di otak akan bervariasi pada waktu yang berbeda. Misalnya, ketika orang secara sadar mempraktikkan rasa syukur, mereka cenderung mendapatkan aliran neurotransmiter terkait penghargaan yang lebih tinggi, seperti dopamin. Penelitian menunjukkan bahwa ketika orang mempraktikkan rasa syukur, mereka mengalami kewaspadaan umum dan pencerahan pikiran, dan itu mungkin berkorelasi dengan lebih banyak neurotransmiter norepinefrin.

Berikut contoh lain tentang bagaimana perubahan dalam aktivitas mental dapat menghasilkan perubahan dalam aktivitas saraf: Ketika mahasiswa yang sedang jatuh cinta diperlihatkan foto kekasih mereka, otak mereka menjadi lebih aktif di nukleus kaudatus, pusat penghargaan otak. Ketika pikiran berubah—rasa cinta, perasaan bahagia dan penghargaan yang mendalam—berkorelasi dengan aktivasi bagian otak tertentu. Ketika mereka berhenti melihat foto kekasih mereka, pusat penghargaan kembali tertidur.

Kini pikiran juga dapat mengubah otak dengan cara yang bertahan lama. Dengan kata lain, apa yang mengalir melalui pikiran membentuk otak. Saya mendefinisikan pikiran sebagai aliran informasi immaterial melalui sistem saraf—semua sinyal yang dikirim, yang sebagian besar terjadi selamanya di luar kesadaran. Saat pikiran mengalir melalui otak, saat neuron bekerja bersama dalam cara yang berpola khusus berdasarkan informasi yang diwakilinya, pola aktivitas saraf tersebut mengubah struktur saraf.

Jadi, area otak yang sibuk mulai membentuk koneksi baru satu sama lain. Sinapsis yang ada—koneksi antara neuron yang sangat sibuk—menjadi lebih kuat, menjadi lebih sensitif, dan mulai membangun lebih banyak reseptor. Sinapsis baru juga terbentuk.

Salah satu studi favorit saya tentang hal ini melibatkan pengemudi taksi di London. Untuk mendapatkan lisensi taksi di sana, Anda harus menghafal jalanan London yang seperti spageti. Nah, di akhir pelatihan pengemudi, hipokampus otak mereka—bagian yang sangat terlibat dalam memori visual-spasial—terukur lebih tebal. Dengan kata lain, neuron yang bekerja sama saling terhubung, bahkan hingga menjadi lebih tebal.

Hal ini juga ditemukan di kalangan meditator: Orang-orang yang mempertahankan semacam praktik meditasi rutin sebenarnya memiliki otak yang lebih tebal di beberapa wilayah utama. Salah satu wilayah tersebut adalah insula, yang terlibat dalam apa yang disebut "interosepsi"—menyelaraskan diri dengan kondisi tubuh Anda, serta perasaan terdalam Anda. Ini seharusnya tidak mengejutkan: Banyak dari apa yang mereka lakukan adalah mempraktikkan perhatian penuh pada pernapasan, tetap benar-benar hadir dengan apa yang terjadi di dalam diri mereka sendiri; tidak heran mereka menggunakan, dan karenanya membangun, insula.

Wilayah lainnya adalah wilayah frontal korteks prefrontal—area yang terlibat dalam pengendalian perhatian. Sekali lagi, ini seharusnya tidak mengejutkan: Mereka memfokuskan perhatian mereka dalam meditasi, sehingga mereka mendapatkan lebih banyak kendali atas perhatian tersebut, dan mereka memperkuat basis sarafnya.

Terlebih lagi, penelitian juga menunjukkan bahwa hilangnya sel-sel otak kita dapat diperlambat. Biasanya, kita kehilangan sekitar 10.000 sel otak setiap hari. Kedengarannya mengerikan, tetapi kita dilahirkan dengan 1,1 triliun sel. Kita juga memiliki beberapa ribu sel yang lahir setiap hari, terutama di hipokampus, dalam apa yang disebut neurogenesis. Jadi, kehilangan 10.000 sel setiap hari bukanlah masalah besar, tetapi intinya adalah bahwa orang berusia 80 tahun pada umumnya akan kehilangan sekitar 4 persen dari massa otaknya—ini disebut "penipisan kortikal seiring bertambahnya usia." Ini adalah proses yang normal.

Namun dalam satu penelitian, para peneliti membandingkan para meditator dan non-meditator. Dalam grafik di sebelah kiri, para meditator adalah lingkaran biru dan non-meditator adalah kotak merah, membandingkan orang-orang dengan usia yang sama. Non-meditator mengalami penipisan korteks normal di kedua wilayah otak yang saya sebutkan di atas, bersama dengan yang ketiga, korteks somatosensori.

Namun, orang-orang yang rutin bermeditasi dan “melatih” otak mereka tidak mengalami penipisan korteks di wilayah tersebut.

Hal itu memiliki implikasi besar bagi populasi yang menua: Gunakan atau kehilangannya, yang berlaku untuk otak dan aspek kehidupan lainnya.

Hal itu menyoroti poin penting yang menurut saya merupakan pelajaran utama dalam hal ini: Pengalaman benar-benar penting. Pengalaman tidak hanya penting dalam kesejahteraan kita dari waktu ke waktu—bagaimana rasanya menjadi saya—tetapi pengalaman benar-benar penting dalam residu abadi yang ditinggalkannya, yang terjalin dalam keberadaan kita.

Yang membawa kita kepada fakta ketiga, yang memiliki makna paling praktis.

Fakta ketiga: Anda dapat menggunakan pikiran untuk mengubah otak untuk mengubah pikiran menjadi lebih baik.

Ini dikenal sebagai "neuroplastisitas yang diarahkan sendiri." Neuroplastisitas mengacu pada sifat otak yang mudah dibentuk, dan sifatnya yang konstan dan berkelanjutan. Neuroplastisitas yang diarahkan sendiri berarti melakukannya dengan kejelasan, keterampilan, dan tujuan.

Kuncinya adalah penggunaan perhatian yang terkendali. Perhatian itu seperti lampu sorot, yang menyinari hal-hal dalam kesadaran kita. Namun, perhatian juga seperti penyedot debu, yang menyedot apa pun yang dihinggapinya ke dalam otak, baik atau buruk.

Misalnya, jika kita secara rutin memusatkan perhatian pada apa yang kita sesali atau sesali—masalah yang kita hadapi, teman sekamar yang menyebalkan, atau apa yang Jean-Paul Sartre sebut sebagai “neraka” (orang lain)—maka kita akan membangun substrat saraf dari pikiran dan perasaan tersebut.

Sebaliknya, jika kita memusatkan perhatian pada hal-hal yang kita syukuri, berkat-berkat dalam hidup kita—kualitas-kualitas baik dalam diri kita dan dunia di sekitar kita; hal-hal yang kita selesaikan, yang sebagian besarnya terbilang kecil namun tetap merupakan sebuah pencapaian—maka kita membangun substrat saraf yang sangat berbeda.

Saya pikir itulah sebabnya, lebih dari 100 tahun yang lalu, sebelum ada hal-hal seperti MRI, William James, bapak psikologi di Amerika, berkata, "Pendidikan perhatian akan menjadi pendidikan yang sangat baik."

Masalahnya, tentu saja, kebanyakan orang tidak memiliki kendali yang baik atas perhatian mereka. Sebagian dari ini disebabkan oleh sifat manusia, yang dibentuk oleh evolusi: Nenek moyang kita yang hanya fokus pada pantulan sinar matahari di air—mereka dimangsa oleh predator. Namun mereka yang selalu waspada—mereka tetap hidup.

Dan saat ini kita terus-menerus dibombardir dengan rangsangan yang tidak dapat ditangani oleh otak. Jadi, mendapatkan lebih banyak kendali atas perhatian dengan satu atau lain cara sangatlah penting, baik melalui praktik kesadaran, misalnya, atau melalui praktik rasa syukur, di mana kita menghitung berkat-berkat kita. Itu adalah cara-cara yang hebat untuk mendapatkan kendali atas perhatian Anda karena di sanalah Anda, selama 30 detik atau 30 menit, kembali fokus pada objek kesadaran.

Mengambil hal yang baik
Ini membawa saya ke salah satu metode favorit saya untuk secara sengaja menggunakan pikiran guna mengubah otak dari waktu ke waktu menjadi lebih baik: menerima hal-hal baik.

Sekadar memiliki pengalaman positif saja tidak cukup untuk meningkatkan kesejahteraan. Jika seseorang merasa bersyukur selama beberapa detik, itu bagus. Itu lebih baik daripada merasa kesal atau getir selama beberapa detik. Namun, untuk benar-benar menyerap pengalaman itu ke dalam otak, kita perlu terus mengingat pengalaman itu dalam jangka waktu yang lebih lama—kita perlu mengambil langkah-langkah, secara sadar, untuk menjaga agar sorotan perhatian tetap pada hal yang positif.

Jadi, bagaimana kita benar-benar melakukannya? Inilah tiga langkah yang saya rekomendasikan untuk menerima kebaikan. Perlu dicatat bahwa saya tidak menciptakan langkah-langkah ini. Langkah-langkah ini tertanam dalam banyak terapi dan praktik hidup yang baik. Namun, saya telah mencoba memisahkannya dan menanamkannya dalam pemahaman evolusi tentang cara kerja otak.

1. Biarkan fakta yang baik menjadi pengalaman yang baik. Sering kali kita menjalani hidup dan beberapa hal baik terjadi—hal kecil, seperti kita menyelesaikan satu item di daftar Tugas, kita berhasil melewati hari lain di tempat kerja, bunga-bunga bermekaran, dan sebagainya. Hei, ini adalah kesempatan untuk merasa senang. Jangan tinggalkan uang di atas meja: Sadarilah bahwa ini adalah kesempatan untuk membiarkan diri Anda benar-benar merasa senang.

2. Nikmatilah pengalaman positif ini. Praktikkan apa yang diketahui oleh guru sekolah mana pun: Jika Anda ingin membantu orang mempelajari sesuatu, buatlah seintensif mungkin—dalam hal ini, senyaman mungkin bagi tubuh—selama mungkin.

3. Terakhir, saat Anda tenggelam dalam pengalaman ini, rasakan niat Anda bahwa pengalaman ini meresap ke dalam diri Anda. Terkadang orang melakukan ini melalui visualisasi, seperti dengan merasakan cahaya keemasan yang masuk ke dalam diri mereka atau balsem yang menenangkan di dalam diri mereka. Anda mungkin membayangkan sebuah permata masuk ke dalam peti harta karun di hati Anda—atau sekadar tahu bahwa pengalaman ini meresap ke dalam diri Anda, menjadi sumber daya yang dapat Anda bawa ke mana pun Anda pergi.