Cómo engañar a Tu Cerebro Para Ser Feliz

Hay una frase genial de Ani: Tenzin Palmo , una mujer inglesa que pasó 12 años en una cueva en el Tíbet: “No sabemos qué es un pensamiento, pero los pensamos todo el tiempo”.

gobio

Es cierto. El conocimiento que tenemos sobre el cerebro se ha duplicado en los últimos 20 años. Sin embargo, aún hay mucho que desconocemos.

Sin embargo, en los últimos años, hemos comenzado a comprender mejor las bases neuronales de estados como la felicidad, la gratitud, la resiliencia, el amor, la compasión, etc. Y comprenderlas mejor nos permite estimular hábilmente los sustratos neuronales de esos estados, lo que, a su vez, nos permite fortalecerlos. Porque, como dice el famoso dicho del científico canadiense Donald Hebb: «Las neuronas que se activan juntas, se conectan juntas».

En última instancia, esto puede significar que, con la práctica adecuada, podemos engañar cada vez más a nuestra maquinaria neuronal para cultivar estados mentales positivos.

Pero para entender cómo, es necesario comprender tres hechos importantes sobre el cerebro.

Hecho uno: a medida que el cerebro cambia, la mente cambia, para bien o para mal.

Por ejemplo, una mayor activación en la corteza prefrontal izquierda se asocia con emociones más positivas. Por lo tanto, al haber mayor activación en la parte frontal izquierda del cerebro que en la derecha, también se produce un mayor bienestar. Esto probablemente se deba en gran parte a que la corteza prefrontal izquierda es una parte fundamental del cerebro para controlar las emociones negativas. Así que, si se frena lo negativo, se obtiene más positivo.

Por otro lado, las personas que sufren estrés crónico de forma habitual (en particular estrés agudo, incluso traumático) liberan la hormona cortisol, que literalmente corroe, casi como un baño de ácido, el hipocampo, que es una parte del cerebro muy involucrada en la memoria visual-espacial, así como en la memoria del contexto y el entorno.

Por ejemplo, los adultos que han tenido antecedentes de estrés y han perdido hasta el 25 por ciento del volumen de esta parte tan importante del cerebro son menos capaces de formar nuevos recuerdos.

Así que podemos ver que, a medida que el cerebro cambia, la mente cambia. Y eso nos lleva al segundo hecho, que es donde las cosas empiezan a ponerse realmente interesantes.

Hecho dos: cuando la mente cambia, el cerebro cambia.

Estos cambios ocurren de forma temporal y duradera. En cuanto a los cambios temporales, el flujo de diferentes neuroquímicos en el cerebro varía en distintos momentos. Por ejemplo, cuando las personas practican la gratitud conscientemente, es probable que obtengan mayores flujos de neurotransmisores relacionados con la recompensa, como la dopamina. Las investigaciones sugieren que cuando las personas practican la gratitud, experimentan una mayor alerta y una mente más brillante, lo cual probablemente se correlaciona con un mayor nivel de noradrenalina, un neurotransmisor.

Aquí hay otro ejemplo de cómo los cambios en la actividad mental pueden producir cambios en la actividad neuronal: cuando a estudiantes universitarios profundamente enamorados se les muestra una foto de su pareja, sus cerebros se activan más en el núcleo caudado, un centro de recompensa. A medida que la mente cambia —ese torrente de amor, esa profunda sensación de felicidad y recompensa— se correlaciona con la activación de una parte específica del cerebro. Cuando dejan de mirar esa foto, el centro de recompensa vuelve a dormirse.

Ahora bien, la mente también puede cambiar el cerebro de forma duradera. En otras palabras, lo que fluye a través de la mente moldea el cerebro. Defino la mente como el flujo de información inmaterial a través del sistema nervioso: todas las señales que se envían, la mayoría de las cuales ocurren eternamente fuera de la consciencia. A medida que la mente fluye por el cerebro, y las neuronas se activan juntas siguiendo patrones específicos según la información que representan, esos patrones de actividad neuronal modifican la estructura neuronal.

Así, las regiones del cerebro con mayor actividad empiezan a crear nuevas conexiones. Las sinapsis existentes (las conexiones entre neuronas muy activas) se fortalecen, se vuelven más sensibles y empiezan a generar más receptores. También se forman nuevas sinapsis.

Uno de mis estudios favoritos sobre esto se centró en los taxistas de Londres. Para obtener una licencia de taxi allí, hay que memorizar las calles de Londres, que parecen espaguetis. Pues bien, al finalizar el entrenamiento de los conductores, el hipocampo de su cerebro —una parte muy involucrada en la memoria visoespacial— es considerablemente más grueso. En otras palabras, las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí, hasta el punto de ser visiblemente más gruesas.

Esto también se ha descubierto entre meditadores: quienes mantienen algún tipo de práctica meditativa regular tienen cerebros considerablemente más gruesos en ciertas regiones clave. Una de esas regiones es la ínsula, que participa en lo que se denomina "interocepción": la conexión con el estado del cuerpo y las emociones profundas. Esto no debería sorprender: gran parte de lo que hacen consiste en practicar la atención plena a la respiración, permaneciendo realmente presentes con lo que sucede en su interior; no es de extrañar que utilicen, y por lo tanto, fortalezcan, la ínsula.

Otra región son las regiones frontales de la corteza prefrontal, áreas implicadas en el control de la atención. De nuevo, esto no debería sorprender: centran su atención en la meditación, por lo que adquieren mayor control sobre ella y fortalecen su base neuronal.

Además, las investigaciones también han demostrado que es posible ralentizar la pérdida de neuronas. Normalmente, perdemos unas 10.000 neuronas al día. Puede parecer horrible, pero nacimos con 1,1 billones. Además, nacen varios miles cada día, principalmente en el hipocampo, en lo que se denomina neurogénesis. Así que perder 10.000 neuronas al día no es un gran problema, pero en definitiva, una persona típica de 80 años habrá perdido alrededor del 4 % de su masa cerebral; se denomina «adelgazamiento cortical con el envejecimiento». Es un proceso normal.

Pero en un estudio, los investigadores compararon a meditadores y no meditadores. En el gráfico de la izquierda, los meditadores representan los círculos azules y los no meditadores los cuadrados rojos, comparando a personas de la misma edad. Los no meditadores experimentaron un adelgazamiento cortical normal en las dos regiones cerebrales que mencioné anteriormente, junto con una tercera: la corteza somatosensorial.

Sin embargo, las personas que meditaban y “trabajaban” su cerebro habitualmente no experimentaron adelgazamiento cortical en esas regiones.

Esto tiene una gran implicación para una población que envejece: se usa o se pierde, lo cual se aplica tanto al cerebro como a otros aspectos de la vida.

Esto resalta un punto importante que considero una lección clave en este ámbito: la experiencia realmente importa. No solo importa en nuestro bienestar a cada instante —cómo me siento siendo yo—, sino también en las consecuencias duraderas que deja, entretejidas en nuestro ser.

Lo que nos lleva al tercer hecho, que es el que tiene mayor importancia práctica.

Hecho tres: Puedes usar la mente para cambiar el cerebro y cambiar la mente para mejor.

Esto se conoce como "neuroplasticidad autodirigida". La neuroplasticidad se refiere a la naturaleza maleable del cerebro, y es constante y continua. La neuroplasticidad autodirigida implica actuar con claridad, habilidad e intención.

La clave reside en un uso controlado de la atención. La atención es como un foco, sin duda, que ilumina las cosas dentro de nuestra consciencia. Pero también es como una aspiradora, que absorbe todo lo que encuentra en el cerebro, para bien o para mal.

Por ejemplo, si fijamos nuestra atención rutinariamente en lo que nos molesta o lamentamos (nuestros problemas, nuestro pésimo compañero de habitación, lo que Jean-Paul Sartre llamaba “el infierno” (las otras personas)), entonces vamos a construir los sustratos neuronales de esos pensamientos y sentimientos.

Por otro lado, si fijamos nuestra atención en las cosas por las que estamos agradecidos, las bendiciones de nuestra vida (las cualidades saludables en nosotros mismos y en el mundo que nos rodea, las cosas que logramos, la mayoría de las cuales son bastante pequeñas pero, no obstante, son logros), entonces construimos sustratos neuronales muy diferentes.

Creo que por eso, hace más de 100 años, antes de que existieran cosas como las resonancias magnéticas, William James, el padre de la psicología en Estados Unidos, dijo: «La educación de la atención sería la educación por excelencia».

El problema, por supuesto, es que la mayoría de las personas no controlan muy bien su atención. Parte de esto se debe a la naturaleza humana, moldeada por la evolución: nuestros antepasados, que solo se concentraban en el reflejo de la luz del sol en el agua, fueron devorados por depredadores. Pero quienes se mantuvieron alertas, sobrevivieron.

Hoy en día, nos bombardean constantemente con estímulos que el cerebro no ha evolucionado para gestionar. Por eso, es crucial controlar mejor la atención, ya sea mediante la atención plena, por ejemplo, o mediante prácticas de gratitud, donde agradecemos nuestras bendiciones. Estas son excelentes maneras de controlar la atención, porque ahí estás, durante 30 segundos o 30 minutos, volviendo a concentrarte en un objeto de consciencia.

Disfrutando de lo bueno
Esto me lleva a uno de mis métodos favoritos para usar deliberadamente la mente para cambiar el cerebro para mejor con el tiempo: absorber lo bueno.

Tener experiencias positivas no basta para promover el bienestar a largo plazo. Si una persona se siente agradecida por unos segundos, es bueno. Es mejor que sentirse resentida o amargada por unos segundos. Pero para que esa experiencia realmente se grabe en la mente, necesitamos permanecer con ellas durante más tiempo; necesitamos tomar medidas, conscientemente, para mantener esa atención en lo positivo.

Entonces, ¿cómo lo hacemos realmente? Estos son los tres pasos que recomiendo para disfrutar del bien. Cabe aclarar que no los inventé. Están presentes en muchas buenas terapias y prácticas de vida. Pero he intentado desglosarlos e integrarlos en una comprensión evolutiva del funcionamiento del cerebro.

1. Deja que un buen hecho se convierta en una buena experiencia. A menudo, pasamos por la vida y nos sucede algo bueno: algo pequeño, como haber completado una tarea en nuestra lista de pendientes, haber sobrevivido a otro día de trabajo, que las flores estén floreciendo, etc. Oye, esta es una oportunidad para sentirte bien. No desperdicies dinero: reconoce que esta es una oportunidad para permitirte sentirte realmente bien.

2. Disfruta al máximo de esta experiencia positiva. Practica lo que cualquier maestro sabe: si quieres ayudar a la gente a aprender algo, hazlo lo más intenso posible —en este caso, que se sienta lo más profundamente posible— y durante el mayor tiempo posible.

3. Finalmente, al sumergirte en esta experiencia, siente tu intención de que te penetre. A veces, las personas lo hacen mediante la visualización, como al percibir una luz dorada que penetra en ellas o un bálsamo reconfortante en su interior. Puedes imaginar una joya que se adentra en el cofre del tesoro de tu corazón, o simplemente saber que esta experiencia te penetra, convirtiéndose en un recurso que puedes llevar contigo a dondequiera que vayas.