Cuando La Gente Se Acerca a Ayudar a Sus vecinos...

...Los milagros ocurren por casualidad.

Hoy, cuando nuestro mundo parece tan incierto, quiero compartir dos historias de desarrollo vecinal que atesoro desde hace mucho tiempo. Son historias de personas que se acercaron a sus vecinos, incluso del otro lado del mundo, y de personas que desarrollaron soluciones alimentarias prácticas que sus vecinos adoptaron con gusto.

Estas dos historias son mi referente para un desarrollo internacional práctico, de vecino a vecino, centrado en soluciones, de bajo costo y solidario. Aunque Jeff Lohr prefiere llamarla la historia de cómo unas personas comunes ayudaron a otras personas comunes en otro país.

El taller de máquinas del tercer mundo del Sr. Jeffry

Jeff y Linda Lohr vivían en Schwenksville, Pensilvania, en 2007, cuando un joven carpintero ghanés llamado Abubakar Abdulai les envió un correo electrónico para preguntarles si podía unirse a la escuela de carpintería de Jeff.

Abu, voluntario en un orfanato cerca de Cape Coast, quería iniciar un programa de carpintería para ayudar a los niños a aprender a ganarse la vida. Las máquinas de carpintería le permitirían completar en 90 segundos lo que a mano le toma 90 minutos.

En ese momento, Jeff aceptaba 10 estudiantes ocho veces al año en su clase magistral competitiva de seis días, atrayendo a principiantes y profesionales de toda América del Norte y de lugares tan lejanos como India y Suecia.

Tras muchas idas y venidas, los Lohr, con la ayuda de amigos, familiares, antiguos alumnos y un abogado de inmigración estadounidense local, recaudaron fondos para los gastos de viaje y consiguieron una visa para Abu. Llegó en abril de 2008 con una beca de tres meses para formarse con Jeff y vivir en su casa de campo.

Los Lohr planeaban capacitar a Abu en maquinaria de carpintería occidental y luego enviar a Ghana toda la maquinaria que pudieran permitirse. Pero, al aprender más sobre la Ghana rural, pronto se dieron cuenta de que esto no funcionaría. Las máquinas herramienta que Jeff usaba en Pensilvania eran caras, voluminosas y no funcionarían en la red eléctrica de la Ghana rural.

Entonces Jeff llevó a Abu a Home Depot y le pidió que le señalara materiales y herramientas a los que podía acceder en Ghana, y eso llevó a la creación de lo que Abu llamó "El taller de máquinas del tercer mundo del Sr. Jeffry".

Esta sierra circular y fresadora portátil, montada en una mesa de precisión de madera dura, podía realizar todas las funciones de una sierra de mesa y cepilladora sofisticadas, por un 10 % del costo. Podía funcionar con un generador. Y, salvo la sierra, la fresadora y algunos accesorios, podía construirse completamente con materiales fácilmente disponibles en Ghana.

Abu se llevó las piezas del primero a Ghana para usarlas como modelo para construir otras. El plan era que, bajo la dirección de Abu, dos equipos de carpinteros construirían dos máquinas cada mes, y el carpintero más honorable recibiría la máquina que su equipo fabricara como préstamo hasta que pudiera devolver el costo total por unidad (unos 600 dólares) para poder conservarla.

Pero su labor práctica no se limitaba a la carpintería. Linda había aprendido que, a pesar de cultivar muchos alimentos, varios millones de ghaneses sufrían desnutrición, especialmente durante la estación seca, porque no tenían forma de conservar la cosecha. Abu estaba fascinado por aprender sobre conservación, algo desconocido en las zonas rurales de Ghana.

Linda, quien creció aprendiendo a conservar alimentos, creó un video demostrativo de técnicas básicas de envasado casero para que Abu lo llevara a Ghana. Envió 20 cajas de frascos de conserva para iniciar el programa piloto.

Y, para apoyar el trabajo de Abu en Ghana, los Lohrs crearon una organización estadounidense sin fines de lucro, Moringa Community.

Jeff dice que todos los involucrados entendieron que era un esfuerzo conjunto entre estadounidenses y africanos. «Somos una comunidad mundial. Tenemos que ser amigos del mundo. Y si no das a los demás, pierdes el sentido de la vida».

Al abordar el avión de regreso a casa el 19 de julio de 2008, con una computadora portátil y un proyector de PowerPoint, Abu les dijo a Jeff y Linda: «Ahora déjenme mostrarles lo que puedo hacer. Se sorprenderán».

De regreso a Ghana, Abu visitó muchas aldeas antes de conocer al jefe Nana Kweku Adu-Twum, en Breman Baako. En septiembre de 2008, sus jefes y ancianos le proporcionaron nueve acres de tierra y autorizaron la tala de cuatro árboles para construir el primer centro de capacitación.

A principios de octubre, Abu y sus voluntarios comenzaron a limpiar el terreno. Como transportar todo a mano por un pequeño arroyo requería mucho tiempo, los ghaneses diseñaron y construyeron un puente de cemento, completamente a mano, con mujeres cargando cuencos de cemento sobre sus cabezas. Y cuando se hizo evidente la necesidad de un camión, varias personas en Estados Unidos contribuyeron con 8000 dólares.

Los bloques para construir el centro de formación fueron hechos a mano. Niños de la localidad recogieron las piedras para formar los bloques, y los niños y sus madres las trituraron a mano.

En enero de 2010, Abu instaló el techo metálico del edificio y enyesó las paredes exteriores. Al mes siguiente, Jeff vino para ayudar a terminar el interior y a instalar el taller de máquinas en el nuevo centro de capacitación.

Jeff había diseñado los planos de la tienda de moringa con aglomerado, que Abu podía conseguir en Ghana. Pero resultó que comprarlo en Ghana no era como comprarlo en Estados Unidos.

Vas a la ciudad de Takoradi y eliges tableros de aglomerado rescatados de proyectos de demolición. Lo que los vendedores tienen disponible es, como mínimo, confuso para alguien de fuera. Uno no tiene ni idea de qué es la mayor parte del material ni de dónde proviene. Es difícil saber en qué estado se encuentra ni cuánto vale.

Actualmente, la Escuela de Oficios de la Comunidad Moringa en Breman Baako, Ghana, imparte clases de carpintería, artesanía textil y conservación de alimentos a la población rural ghanesa. Para 2015, había capacitado a 45 niños y 61 niñas. Desde el inicio del proyecto, contaba con 35 empleados, de forma intermitente, once de ellos asalariados.

Moringa ha patrocinado numerosos proyectos comunitarios de obras públicas. «Hemos construido puentes, arreglado carreteras y reparado edificios, todo con mano de obra local voluntaria a la que alimentamos a cambio del trabajo».

“El concepto aquí no es caridad”, dijo Jeff. “Se trata simplemente de ayudarlos a ayudarse a sí mismos. Se trata simplemente de gente común que intenta ayudar a gente común en otro país, eso es todo. En mi opinión, la educación es realmente la herramienta para lograr la paz en el mundo”.

“Si tienes la capacidad de ayudar a alguien, es un error no hacerlo”, dijo. “Y lo que se descubre a través de eso es una alegría para dar. Pasó de intentar ayudar a un africano a intentar ayudar a todo un país de África Occidental. Simplemente se afianzó y persistió”.

La Sra. Letela inspira huertos escolares

Molly Letela inspiró la creación de huertos escolares en todo Lesotho.

Era directora de una escuela donde los niños llegaban tan hambrientos que no podían prestar atención en clase. Iniciar un programa de almuerzos escolares no era una opción, ya que las comunidades no tenían suficiente comida; por eso los niños pasaban hambre.

Sin embargo, alrededor de la escuela había mucho terreno baldío. Los padres eran agricultores. Y había una clase de economía doméstica en la escuela.

La Sra. Letela era una mujer sabia. No dijo de inmediato: "Empecemos un proyecto para cultivar alimentos en la escuela". En cambio, fue dejando caer la idea con delicadeza, padre a padre, a medida que los padres llegaban a la escuela a recoger a sus hijos. Los padres conversaban entre ellos sobre la idea. Y cuando consideró que era el momento oportuno, la Sra. Letela convocó una reunión.

Sabía que, para alimentar a los estudiantes, los padres tendrían que cultivar de forma diferente. Tendrían que cultivar varios cultivos al año, no solo uno. Así que encontró una pequeña ONG en Sudáfrica que trabajaba con los agricultores para enseñarles métodos de agricultura orgánica, basándose en sus conocimientos previos.

En menos de dos meses, los padres habían empezado a cultivar los alrededores de la escuela; la clase de economía doméstica cocinaba con las verduras que cultivaban; y los niños, con el estómago lleno, pudieron aprender. Poco después, las comunidades vecinas empezaron a visitarlos para presenciar este milagro. Aprendieron a hacerlo ellos mismos y, al regresar a casa, comenzaron a cultivar en sus escuelas.

Pronto, sin ningún apoyo externo, salvo la experiencia inicial de esa pequeña ONG, 58 escuelas más contaron con programas similares, y en pocos años, 200 más también. Los agricultores, al ver que era posible cultivar diversos cultivos, modificaron también sus prácticas agrícolas en casa, mejorando así la seguridad alimentaria de toda la comunidad.

Entonces ¿cuál era el secreto?

• En primer lugar, el enfoque discreto de la Sra. Letela hizo que los padres sintieran que la idea les había sido propia; que el proyecto les pertenecía, y eso lo hizo sostenible.
• En segundo lugar, comprendió la necesidad de contar con conocimientos específicos que se basaran en lo que la gente local ya sabía.
• En tercer lugar, vio un problema como una oportunidad de crecimiento y cambio.
• Y por último, buscó soluciones y recursos que estuvieran disponibles localmente.

La Asociación de Recursos para el Desarrollo Comunitario de Ciudad del Cabo (que cerró hace varios años) denominó esta estrategia "aprendizaje horizontal". El aprendizaje entre vecinos es sostenible, algo que no ocurre cuando se recurre a expertos externos. Aborda varios problemas a la vez con recursos locales disponibles. No necesita financiación externa. Y es sumamente eficaz.