Cómo Dejar De Pensar Demasiado En Tu Felicidad

Todos los seres humanos se esfuerzan por ser felices de alguna forma. Si bien existen variaciones fascinantes en lo que significa exactamente ser feliz , este principio es uno de los pocos universales humanos, que trasciende las diferencias de cultura, ubicación geográfica, edad, etnia y género. Como lo expresó el Dalai Lama , simplemente: «El propósito de la vida es ser feliz».

Esto podría llevar a la expectativa de que todos deberíamos ser felices, al menos cuando las circunstancias lo permiten. Sin embargo, no es así. Incluso cuando las personas viven bien, muchas se sienten menos felices y pueden verse acosadas por la ansiedad y la depresión.

Así pues, existe una paradoja: la búsqueda de la felicidad es uno de los valores primordiales de las personas, y a menudo no la alcanzan. Esta paradoja de la felicidad podría incluso tener un giro aún más desconcertante: cuanto más fervientemente la buscan, más se alejan de ella. En palabras del filósofo Eric Hoffer: «La búsqueda de la felicidad es una de las principales fuentes de infelicidad».

La idea es que cuanto más valoramos la felicidad, mayores son las expectativas que nos fijamos para ella; expectativas altas que es más probable que no alcancemos. Cuando no las alcanzamos, podemos sentirnos decepcionados y descontentos. Tales sentimientos son incompatibles con la felicidad. ¡Y voilá! Como en arenas movedizas, cuanto más deseamos ser felices, menos felices nos sentimos.

Afortunadamente, nuestra investigación apunta a una solución, y la solución es bastante simple de enunciar, aunque complicada de implementar: cuando experimentes algo positivo, no te juzgues.

Cómo el seguimiento de la felicidad nos hace infelices

En investigaciones empíricas anteriores , demostramos que valorar intensamente la felicidad parece ser contraproducente. Por ejemplo, las personas que compartían afirmaciones como «La felicidad es extremadamente importante para mí» tenían mayor probabilidad de presentar menor bienestar y mayores síntomas depresivos.

Curiosamente, esto era especialmente cierto cuando las circunstancias vitales de las personas eran favorables. Esto concuerda con la idea de que la trampa de la paradoja de la felicidad se activa cuando se activan las expectativas de felicidad: cuando creemos que todo está bien y que deberíamos sentirnos felices.

Un reciente artículo de opinión del New York Times profundiza en cómo esto sucede y señala un aspecto particular de la búsqueda de la felicidad que podría interferir con su consecución: el seguimiento de la misma. Se pregunta: "¿Podría el seguimiento de la felicidad hacernos sentir peor?". La respuesta es un rotundo sí, podría serlo y, de hecho, lo es.

El seguimiento de la felicidad puede interferir con el logro de la misma por dos razones clave. En primer lugar, al realizar un seguimiento de nuestra felicidad, nos desconectamos del momento presente, lo que interfiere con la experiencia plena de la felicidad. Esto responde a una sospecha memorablemente expresada por John Stuart Mill: «Pregúntate si eres feliz y dejas de serlo».

La segunda razón por la que rastrear la felicidad podría ser perjudicial es que invita a la comparación. Y la comparación —con nuestras propias altas expectativas, con las felices publicaciones de Instagram de otras personas— genera descontento. Esto lleva al buscador de felicidad directamente al lugar que quería evitar.

Llegados a este punto, podríamos concluir que deberíamos renunciar a nuestras altas metas de ser más felices. Quizás no sea nuestro objetivo y debamos renunciar a la meta y conformarnos con las migajas de felicidad que nos caigan. Sin embargo, esta conclusión no concuerda con un amplio conjunto de investigaciones que examinan si las personas pueden ser más felices y cómo.

Tomemos, por ejemplo, la investigación de la psicóloga Sonya Lyubomirsky, de la Universidad de California en Riverside, que ha descubierto que las intervenciones para la felicidad pueden ayudar a las personas a ser más felices , al menos en ocasiones. Es decir, cuando las personas desean sentirse más felices, pueden lograrlo. El misterio se agudiza aún más al descubrir que Lyubomirsky y sus colegas descubrieron que esto es especialmente cierto en personas altamente motivadas y que se esfuerzan más, como lo demuestra la decisión de participar en una intervención para mejorar la felicidad (en comparación con los ejercicios cognitivos).

Así pues, surge un enigma: ¿cómo puede ser malo valorar la felicidad y ser bueno buscarla?

Raíces de la insatisfacción

Ese rompecabezas nos llevó a creer que la historia debía ser más compleja. Quizás valorar la felicidad, incluso intensamente, no sea inherentemente ni siempre problemático. Más bien, el problema podría residir en cómo las personas abordan la felicidad. Puede haber maneras malas y buenas. Es decir, que valorar la felicidad se asocie o no con malos resultados depende de cómo las personas abordan y piensan sobre ella.

¿Cuáles podrían ser esas maneras? Felicia Zerwas y Brett Ford, exalumnos de psicología de la UC Berkeley, propusieron un modelo de búsqueda de la felicidad que ofrece pistas al analizar con más detalle lo que sucede psicológicamente cuando las personas buscan la felicidad. Propusieron que está bien aspirar a la felicidad, incluso con intensidad.

Donde las cosas se complican es un poco más adelante, donde hay una bifurcación: en un camino, uno puede simplemente conformarse con el nivel de felicidad alcanzado. Pero en el otro, puede juzgar sus experiencias y preocuparse por cuánta felicidad tiene o no tiene.

Seguir este segundo camino infunde negatividad en sus experiencias, alejándolas aún más de la felicidad. Podemos llamar a esta tendencia preocupación por la felicidad. La preocupación por la felicidad, más que simplemente aspirar a ella, podría ser la raíz de la autoderrota.

Como esto es un poco abstracto, ilustremos ambos enfoques con un ejemplo. Supongamos que estás en una fiesta de cumpleaños, ¡la tuya! Tus amigos la organizaron e invitaron a tus seres queridos, quienes trajeron tus comidas, dulces y bebidas favoritos. Sientes mucha emoción positiva: satisfacción, entusiasmo, gratitud, alegría y felicidad. Hasta aquí, todo bien.

Ahora llega el momento clave para nuestro buscador de la felicidad, donde el camino se bifurca. Por un lado, podrías simplemente aspirar a ser feliz. Punto. Disfrutas el momento y bailas toda la noche en tu fiesta de cumpleaños. Punto final. Por otro lado, sin embargo, podrías preocuparte por tu felicidad, añadiendo juicio a tu experiencia y con ello una capa de sobrepensamiento. Tienes todo lo que debería hacerte feliz, y aun así te preguntas, te preocupas: «Esto es perfecto, ¿por qué no soy más feliz?». Surge una decepción que podría derivar en una mayor decepción.

Los científicos las llaman «metaemociones negativas»: sentimientos que tenemos sobre los sentimientos. Y así, incluso cuando la felicidad está más a nuestro alcance —o quizás precisamente porque está a nuestro alcance—, nos interponemos en nuestro propio camino.

A esto hay que sumarle el hecho de que pocas experiencias son pura y absolutamente felices. La mayoría de los eventos, incluso los mejores, presentan elementos de ambigüedad y emociones encontradas. El pastel podría no ser perfecto o alguno de los invitados podría portarse mal. Es fácil ver cómo la persona preocupada por la felicidad se aferrará a esos inconvenientes y dejará que arruinen toda la experiencia.

Cuatro maneras de no arruinar la felicidad

En resumen, cuando las personas que aspiran a la felicidad tienen experiencias positivas, pueden simplemente dejarse llevar y disfrutarlas. Incluso si hay alguna pega, no hay problema. En cambio, cuando quienes se preocupan por la felicidad tienen experiencias positivas, no pueden simplemente disfrutarlas. Se desaniman: juzgan y añaden metaemociones negativas.

Todo esto significa que el problema puede no residir en lo felices que son las personas o en lo felices que quieren ser, sino en cómo responden las personas a su felicidad.

Pusimos estas ideas a prueba empírica en una serie reciente de estudios en los que participaron 1.815 participantes de todo Estados Unidos. Descubrimos que, de hecho, las personas se dividen en dos tipos: algunas tienen una alta puntuación en aspiración a la felicidad y otras tienen una alta puntuación en preocupación por la felicidad.

En nuestra encuesta, respaldaron afirmaciones como: "Me preocupa mi felicidad incluso cuando me siento feliz" y "Si no me siento feliz, tal vez algo anda mal conmigo". Las personas más preocupadas por su felicidad experimentaron menor satisfacción con sus vidas, menor bienestar psicológico y mayores síntomas de depresión.

Y, basándonos en las entradas de diario que completaron, descubrimos que esta relación se explicaba por cómo respondían a los eventos positivos: eran más propensos a tener metaemociones negativas, como la decepción por sus propios sentimientos. Es como un goteo lento de veneno débil, donde cada experiencia no perjudica el bienestar general, pero la repetición durante muchos meses sí.

Mientras tanto, aspirar a la felicidad (considerar la felicidad muy importante pero sin tendencia a juzgar) era inocuo y no interfería con el logro de la felicidad.

¿Qué nos enseña nuestra investigación sobre si la búsqueda de la felicidad es posible? Creemos que los estudios apuntan a una solución a la paradoja de la felicidad. De las personas preocupadas, podemos aprender qué obstáculos evitar , y de los aspirantes, cómo hacerla alcanzable. Cuatro de estas lecciones están respaldadas por la ciencia:

• Una primera lección fundamental es no juzgar nuestras emociones. Como ilustra nuestro camino hacia la felicidad, el camino hacia ella se desvía cuando juzgamos . Es más fácil decirlo que hacerlo, sobre todo porque los juicios pueden estar profundamente arraigados. Pero es posible aprender una perspectiva de aceptación: ver nuestras emociones, tanto positivas como negativas, como partes naturales y valiosas de la vida humana. Aceptar nuestras emociones, a su vez, se asocia con un mayor bienestar . La aceptación puede ayudarnos a ser más felices y a disfrutar más de la vida, y también es una estrategia útil para ser resilientes ante la adversidad.
• A continuación, considere contrarrestar uno de los principales factores que contribuyen al juicio: monitorear cómo nos sentimos. Monitorear en sí mismo no es perjudicial, pero aumenta considerablemente la probabilidad de que juzguemos. Cuando no monitoreamos nuestros sentimientos, somos menos propensos a juzgar y más propensos a disfrutar.
• Una tercera estrategia une la primera y la segunda, y es: No trates las actividades —ni la vida— como un medio para un fin. Si podemos vivir nuestras vidas plenamente, con atención plena, sin mirar más allá, podría surgir la verdadera felicidad. Esta idea se resume en una cita atribuida a Nathaniel Hawthorne: «La felicidad es como una mariposa que, cuando la perseguimos, siempre está fuera de nuestro alcance, pero, si te sientas en silencio, puede posarse sobre ti».
• Finalmente, si hay un tema común en la investigación sobre qué hace a las personas más felices, es que la conexión social es beneficiosa . Esto podría deberse a que la conexión social nos invita a juzgar y monitorear menos, y a vivir más el momento.

Esto no significa que los únicos caminos hacia la felicidad sean psicológicos. Nuestras culturas, sistemas y sociedades desempeñan un papel fundamental en la felicidad individual . En primer lugar, la generan directamente. Por ejemplo, dar dinero a las personas , fomentar las conexiones sociales y combatir la desigualdad y la injusticia son algunas de las mejores maneras de hacerlas más felices. En segundo lugar, influyen en cómo las personas abordan la felicidad . Por ejemplo, aprendemos de nuestra cultura cómo pensar en la felicidad y cómo buscarla, ya sea que simplemente la aspiremos o que nos preocupe.

La felicidad es un valor fundamental —quizás EL— a lo largo de la historia de la humanidad y en todas las culturas. Si bien existen dificultades, alcanzar una mayor felicidad es posible.