Hoe Je Kunt Stoppen Met Te Veel Nadenken Over Je Geluk

Alle mensen streven ernaar om op de een of andere manier gelukkig te zijn. Hoewel er intrigerende verschillen bestaan ​​in wat het precies betekent om gelukkig te zijn , is dit principe een van de zeldzame universele waarden van de mens, die verschillen in cultuur, geografische locatie, leeftijd, etniciteit en geslacht overstijgt. Zoals de Dalai Lama het kort en bondig verwoordde : "Het doel van het leven is om gelukkig te zijn."

Dat zou kunnen leiden tot de verwachting dat we allemaal gelukkig zouden moeten zijn, tenminste als de omstandigheden dat toelaten. Maar dat is niet het geval. Zelfs als mensen een goed leven leiden, voelen velen zich minder gelukkig en kunnen ze last hebben van angst en depressie.

Er is dus sprake van een paradox: het nastreven van geluk is een van de belangrijkste waarden die mensen koesteren, en ze schieten er vaak in tekort. Er zit misschien nog een lastige kant aan deze geluksparadox: hoe vuriger mensen geluk nastreven, hoe verder ze ervan verwijderd raken. In de woorden van filosoof Eric Hoffer: "Het nastreven van geluk is een van de belangrijkste bronnen van ongeluk."

Het idee is dat hoe meer we waarde hechten aan geluk, hoe hoger onze verwachtingen voor ons geluk zijn – hoge verwachtingen die we eerder zullen missen. Als we ze missen, kunnen we teleurgesteld en ontevreden raken. Zulke gevoelens zijn onverenigbaar met geluk. En voilà! Net als in drijfzand: hoe meer we gelukkig willen zijn, hoe minder gelukkig we worden.

Gelukkig wijst ons onderzoek een oplossing uit, die vrij eenvoudig is te verwoorden, maar lastig in de praktijk te brengen: als je iets positiefs ervaart, veroordeel jezelf dan niet.

Hoe het bijhouden van geluk ons ​​ongelukkig maakt

Uit eerder empirisch onderzoek bleek dat het intens waarderen van geluk inderdaad averechts werkt. Mensen die bijvoorbeeld uitspraken als "Geluk is enorm belangrijk voor me" onderschreven, hadden vaker een lager welbevinden en meer depressieve symptomen.

Interessant genoeg was dit vooral het geval wanneer de levensomstandigheden van mensen goed waren. Dit komt overeen met het idee dat de valkuil van de geluksparadox actief wordt wanneer verwachtingen van geluk worden geactiveerd – wanneer we denken dat alles goed is en dat we ons gelukkig zouden moeten voelen.

Een recent opiniestuk in de New York Times gaat dieper in op de manieren waarop dit gebeurt en legt de vinger op één specifiek aspect van het nastreven van geluk dat het bereiken ervan in de weg kan staan: het volgen ervan. De vraag luidde: "Kan het volgen van geluk ons ​​een slechter gevoel geven?" Het antwoord op die vraag luidt een volmondig ja, dat kan en dat gebeurt ook.

Het bijhouden van geluk kan het bereiken van geluk om twee belangrijke redenen belemmeren. Ten eerste worden we, wanneer we ons geluk bijhouden, uit het moment gehaald, wat het ten volle ervaren van geluk belemmert. Dit volgt op een vermoeden dat John Stuart Mill treffend verwoordde: "Vraag jezelf af of je gelukkig bent en je bent niet langer gelukkig."

De tweede reden waarom het bijhouden van geluk schadelijk kan zijn, is dat het uitnodigt tot vergelijking. En vergelijking – met onze eigen hoge verwachtingen, met de gelukzalige Instagram-feeds van anderen – kweekt ontevredenheid. Dit leidt de gelukszoeker rechtstreeks naar de plek die hij juist wilde vermijden.

Op dit punt zouden we kunnen concluderen dat we onze verheven doelen moeten loslaten om gelukkiger te worden. Misschien zit het er niet in voor ons en moeten we het doel loslaten en genoegen nemen met de beetjes geluk die ons ten deel vallen. Maar deze conclusie komt niet overeen met een groot aantal onderzoeken die onderzoeken of en hoe mensen gelukkiger kunnen worden.

Neem bijvoorbeeld het onderzoek van Sonya Lyubomirsky, psycholoog aan de University of California Riverside, waaruit blijkt dat geluksinterventies mensen kunnen helpen gelukkiger te zijn , althans soms. Dat wil zeggen: als mensen zich gelukkiger willen voelen, kunnen ze dat ook bereiken. Het mysterie wordt nog groter wanneer Lyubomirsky en haar collega's ontdekten dat dit vooral geldt voor mensen die zeer gemotiveerd zijn en meer moeite doen, zoals blijkt uit de keuze om deel te nemen aan een geluksbevorderende interventie (in vergelijking met cognitieve oefeningen).

Het is dus een raadsel: hoe kan het waarderen van geluk slecht zijn en het nastreven van geluk goed?

Wortels van ontevredenheid

Die puzzel bracht ons tot de conclusie dat het verhaal ingewikkelder moest zijn. Misschien is het waarderen van geluk – zelfs intens – niet inherent en altijd problematisch. Het probleem zou eerder kunnen liggen in de manier waarop mensen geluk benaderen. Er zijn misschien goede en slechte manieren. Of het waarderen van geluk al dan niet gepaard gaat met slechte uitkomsten, hangt af van de manier waarop mensen geluk benaderen en erover denken.

Welke manieren zouden dat kunnen zijn? Psychologie-alumni Felicia Zerwas en Brett Ford van UC Berkeley stelden een model voor het nastreven van geluk voor dat aanwijzingen geeft door nader te kijken naar wat er psychologisch gebeurt wanneer mensen geluk nastreven. Ze stelden dat het oké is om naar geluk te streven, zelfs intens.

Het wordt lastiger als je iets verderop op het pad een tweesprong maakt: op het ene pad kan iemand gewoon tevreden zijn met het geluksniveau dat hij of zij heeft bereikt. Maar op het andere pad kan iemand zijn of haar ervaringen beoordelen en zich zorgen maken over hoeveel geluk hij of zij wel of niet heeft.

Door dit tweede pad te bewandelen, worden hun ervaringen met negativiteit verrijkt, wat hen uiteindelijk verder van geluk verwijdert. We kunnen deze neiging bezorgdheid over geluk noemen. Bezorgdheid over geluk, in plaats van simpelweg naar geluk streven, zou wel eens de kern van zelfvernietiging kunnen vormen.

Omdat dit wat abstract is, laten we de twee benaderingen illustreren met een voorbeeld. Stel je voor dat je op een verjaardagsfeestje bent – ​​je eigen verjaardagsfeestje! Je vrienden hebben het voor je georganiseerd en al je favoriete mensen uitgenodigd, die je favoriete eten, lekkernijen en drankjes meebrachten. Je voelt veel positieve emoties – tevredenheid, opwinding, dankbaarheid, vreugde en geluk. Tot nu toe gaat alles goed.

Nu komt het sleutelmoment voor onze gelukszoeker, waar het pad zich splitst. Aan de ene kant kun je er simpelweg naar streven om gelukkig te zijn. Punt uit. Je geniet van het moment en danst de hele nacht door op je verjaardagsfeestje. Punt uit. Aan de andere kant kun je je zorgen maken over je geluk, waardoor je oordeel aan je ervaring toevoegt en daarmee een laagje overdenken. Je hebt alles wat je gelukkig zou moeten maken, en toch vraag je je af, maak je je zorgen: Dit is perfect, waarom ben ik niet gelukkiger? Een teleurstelling slaat toe die kan uitmonden in nog meer teleurstelling.

Wetenschappers noemen dit 'negatieve meta-emoties': gevoelens die we hebben over gevoelens. En dus, zelfs wanneer geluk het meest binnen handbereik is – of misschien juist omdat het binnen handbereik is – sta je jezelf in de weg.

Voeg daaraan toe dat weinig ervaringen puur en onvervalst gelukkig zijn. De meeste gebeurtenissen – zelfs de beste – bevatten elementen van ambiguïteit en gemengde emoties. De taart is misschien niet perfect of een van de gasten gedraagt ​​zich misschien slecht. We kunnen ons gemakkelijk voorstellen hoe iemand die zich zorgen maakt over geluk zich vastklampt aan die muggen in de zalf en ze de hele ervaring laat verpesten.

Vier manieren om je geluk niet te bederven

Kortom, wanneer mensen die naar geluk streven positieve ervaringen meemaken, kunnen ze er gewoon mee doorgaan en ervan genieten. Zelfs als er een addertje onder het gras zit, is dat oké. Wanneer mensen die zich zorgen maken over geluk daarentegen positieve ervaringen meemaken, kunnen ze er niet zomaar van genieten. Ze veroordelen hun eigen problemen: ze oordelen en voegen er negatieve meta-emoties aan toe.

Dat betekent dat het probleem mogelijk niet ligt in hoe gelukkig mensen zijn of hoe gelukkig ze willen zijn, maar in hoe mensen reageren op hun geluk.

We hebben deze ideeën empirisch getest in een reeks recente onderzoeken waaraan 1.815 mensen uit de hele VS deelnamen. We ontdekten dat mensen inderdaad in twee typen vallen. Sommigen scoren hoog op het streven naar geluk, terwijl anderen hoog scoren op het bezorgd zijn over geluk.

In ons onderzoek bevestigden ze uitspraken als: "Ik maak me zorgen over mijn geluk, zelfs als ik me gelukkig voel" en "Als ik me niet gelukkig voel, is er misschien iets mis met me." Mensen die zich meer zorgen maakten over hun geluk, ervoeren een lagere tevredenheid met hun leven, een lager psychisch welzijn en meer depressiesymptomen.

En op basis van de dagboekaantekeningen die ze invulden, ontdekten we dat dit verband verklaard werd door hoe ze reageerden op positieve gebeurtenissen: ze hadden vaker last van negatieve meta-emoties, zoals teleurstelling over hun eigen gevoelens. Het is als een langzaam druppelend zwak gif, waarbij niet elke ervaring het algehele welzijn schaadt, maar herhaalde gebeurtenissen gedurende vele maanden wel.

Intussen was het streven naar geluk (geluk als zeer belangrijk beschouwen, maar zonder de neiging om te oordelen) onschadelijk en stond het het bereiken van geluk niet in de weg.

Wat leert ons onderzoek ons ​​over de vraag of het nastreven van geluk mogelijk is? Wij geloven dat de studies wijzen op een oplossing voor de geluksparadox. Van de betrokkenen kunnen we leren welke valkuilen we moeten vermijden , en van de aspiranten kunnen we leren hoe we geluk haalbaar kunnen maken. Vier van deze lessen worden ondersteund door de wetenschap:

• Een eerste, meest fundamentele les is om onze emoties niet te veroordelen. Zoals onze weg door het proces van het nastreven van geluk illustreert, loopt de weg naar geluk mis wanneer we oordelen . Dit is makkelijker gezegd dan gedaan, vooral omdat oordelen diepgeworteld kunnen zijn. Maar het is mogelijk om een ​​accepterend perspectief te leren: onze emoties, positief en negatief, zien als natuurlijke en waardevolle onderdelen van het menselijk leven. Het accepteren van onze emoties wordt op zijn beurt geassocieerd met een groter welzijn . Acceptatie kan ons helpen gelukkiger te worden en meer van het leven te genieten, en het is ook een nuttige strategie om veerkrachtig te zijn bij tegenslag.
• Overweeg vervolgens eens om een ​​van de belangrijkste drijfveren van oordelen tegen te gaan: het monitoren van hoe we ons voelen. Monitoren op zich is niet schadelijk, maar het vergroot de kans dat we oordelen. Als we onze gevoelens niet monitoren, is de kans kleiner dat we oordelen – en is de kans groter dat we ervan genieten.
• Een derde strategie verenigt de eerste en de tweede: Beschouw activiteiten – of het leven – niet als een middel om een ​​doel te bereiken. Als we ons leven ten volle, bewust en zonder verder te kijken kunnen leven, kan echt geluk ontstaan. Dit idee wordt verwoord in een citaat dat wordt toegeschreven aan Nathaniel Hawthorne: "Geluk is als een vlinder die, wanneer je hem achtervolgt, altijd buiten ons bereik is, maar als je rustig gaat zitten, kan hij op je neerstrijken."
• Tot slot, als er één gemeenschappelijke deler is in onderzoek naar wat mensen gelukkiger maakt, is het wel dat sociale connectie nuttig is . Dit zou kunnen komen doordat sociale connectie ons uitnodigt om minder te oordelen en te monitoren en meer in het moment te leven.

Dit wil niet zeggen dat de enige wegen naar geluk psychologisch zijn. Onze culturen, systemen en samenlevingen spelen een sleutelrol in individueel geluk . Ten eerste creëren ze direct geluk. Mensen geld geven , sociale connecties ondersteunen en ongelijkheid en onrecht bestrijden zijn bijvoorbeeld enkele van de beste manieren om mensen gelukkiger te maken. Ten tweede bepalen ze hoe mensen geluk benaderen . Zo leren we van onze cultuur hoe we over geluk moeten denken en hoe we het moeten nastreven, of we er nu alleen naar streven of bezorgd zijn.

Geluk is een – misschien wel dé – kernwaarde door de menselijke geschiedenis en door alle culturen heen. Hoewel er valkuilen zijn, is het bereiken van meer geluk mogelijk.