Comment arrêter De Trop Penser à Votre Bonheur

Tous les êtres humains aspirent au bonheur, d'une manière ou d'une autre. Bien qu'il existe des variations fascinantes quant à la définition exacte du bonheur , ce principe est l'un des rares universels humains, transcendant les différences de culture, de situation géographique, d'âge, d'origine ethnique et de genre. Comme le disait simplement le Dalaï-Lama : « Le but de la vie est d'être heureux. »

On pourrait s'attendre à ce que nous soyons tous heureux, du moins lorsque les circonstances le permettent. Or, ce n'est pas le cas. Même lorsque la vie est belle, beaucoup se sentent moins heureux et peuvent être en proie à l'anxiété et à la dépression.

Il existe donc un paradoxe : la recherche du bonheur est l’une des valeurs fondamentales de l’être humain, et il est fréquent qu’il soit difficile de l’atteindre. Ce paradoxe du bonheur pourrait même avoir une autre tournure fâcheuse : plus on poursuit le bonheur avec ferveur, plus on s’en éloigne. Selon les mots du philosophe Eric Hoffer, « La recherche du bonheur est l’une des principales sources de malheur. »

L'idée est que plus nous accordons d'importance au bonheur, plus nous en attendons – des attentes élevées que nous risquons de manquer. Lorsque nous les manquons, nous risquons d'être déçus et insatisfaits. De tels sentiments sont incompatibles avec le bonheur. Et voilà ! Comme dans les sables mouvants, plus nous voulons être heureux, moins nous le sommes.

Heureusement, nos recherches indiquent une solution, et la solution est assez simple à énoncer, même si elle est difficile à mettre en œuvre : lorsque vous vivez quelque chose de positif, ne vous jugez pas.

Comment le suivi du bonheur nous rend malheureux

Dans des recherches empiriques antérieures , nous avons montré qu'accorder une valeur excessive au bonheur semble effectivement avoir des effets contraires. Par exemple, les personnes qui adhèrent à des affirmations telles que « Le bonheur est extrêmement important pour moi » sont plus susceptibles de souffrir d'un bien-être moindre et de symptômes dépressifs plus marqués.

Curieusement, c'était particulièrement le cas lorsque les conditions de vie étaient favorables. Cela concorde avec l'idée selon laquelle le piège du paradoxe du bonheur se déclenche lorsque les attentes de bonheur sont activées – lorsque nous pensons que tout va bien et que nous devrions être heureux.

Un récent article d'opinion du New York Times détaille les mécanismes de ce phénomène et met le doigt sur un aspect particulier de la quête du bonheur qui pourrait l'empêcher d'y parvenir : le suivi de son bonheur. Il pose la question : « Suivre son bonheur pourrait-il nous faire nous sentir moins bien ? » La réponse est un oui catégorique : c'est possible, et c'est effectivement le cas.

Suivre son bonheur peut nuire à son obtention pour deux raisons principales. Premièrement, lorsque nous le suivons, nous nous éloignons de l'instant présent, ce qui nous empêche de vivre pleinement notre bonheur. Cela fait écho à une hypothèse exprimée avec brio par John Stuart Mill : « Demandez-vous si vous êtes heureux et vous cessez de l'être. »

La deuxième raison pour laquelle le suivi du bonheur peut être néfaste est qu'il incite à la comparaison. Et la comparaison – avec nos propres attentes élevées, avec les flux Instagram béats des autres – engendre le mécontentement. Cela conduit le chercheur de bonheur directement là où il voulait éviter.

À ce stade, nous pourrions conclure qu'il nous faudrait abandonner nos nobles objectifs pour devenir plus heureux. Peut-être que ce n'est pas envisageable et que nous devrions abandonner cet objectif et nous contenter des miettes de bonheur qui nous tombent sous la main. Mais cette conclusion ne concorde pas avec un grand nombre de recherches examinant si et comment on peut devenir plus heureux.

Prenons par exemple les recherches de Sonya Lyubomirsky, psychologue à l'Université de Californie à Riverside, qui ont démontré que les interventions visant à améliorer le bonheur peuvent contribuer à améliorer le bonheur , du moins parfois. Autrement dit, lorsque l'on souhaite se sentir plus heureux, on peut y parvenir. Le mystère est d'autant plus profond que Lyubomirsky et ses collègues ont constaté que cela est particulièrement vrai pour les personnes très motivées et qui fournissent davantage d'efforts, comme en témoigne le choix de participer à une intervention visant à améliorer le bonheur (par rapport aux exercices cognitifs).

Il y a donc une énigme : comment valoriser le bonheur peut-il être mauvais et rechercher le bonheur être bon ?

Les racines de l'insatisfaction

Cette énigme nous a amenés à penser que l'histoire devait être plus complexe. Accorder de la valeur au bonheur, même intensément, n'est peut-être pas intrinsèquement et systématiquement problématique. Le problème réside peut-être plutôt dans la manière dont on l'aborde. Il pourrait y avoir des bonnes et des mauvaises approches. Autrement dit, le fait que la valorisation du bonheur soit associée ou non à des conséquences négatives dépend de la manière dont on l'aborde et dont on le conçoit.

Quelles pourraient être ces voies ? Felicia Zerwas et Brett Ford, anciens étudiants en psychologie de l'Université de Californie à Berkeley, ont proposé un modèle de recherche du bonheur qui fournit des indices en analysant de plus près ce qui se passe psychologiquement lorsque les gens recherchent le bonheur. Ils ont avancé qu'il est acceptable d'aspirer au bonheur, même intensément.

Là où les choses se compliquent, c'est un peu plus loin, à la croisée des chemins : sur un chemin, on peut simplement se contenter du bonheur qu'on a atteint. Mais sur l'autre, on peut juger ses expériences et s'inquiéter du bonheur qu'on a ou qu'on n'a pas.

S'engager dans cette seconde voie insuffle de la négativité dans leurs expériences, les éloignant finalement du bonheur. On peut appeler cette tendance « préoccupation pour le bonheur ». Cette préoccupation, plutôt que la simple aspiration au bonheur, pourrait être au cœur de l'autodestruction.

Comme c'est un peu abstrait, illustrons les deux approches par un exemple. Imaginons que vous êtes à une fête d'anniversaire – la vôtre ! Vos amis l'ont organisée pour vous et ont invité tous vos proches, qui ont apporté vos plats, friandises et boissons préférés. Vous ressentez beaucoup d'émotions positives : contentement, excitation, gratitude, joie et bonheur. Jusque-là, tout va bien.

Voici venu le moment clé pour notre chasseur de bonheur, où les chemins se croisent. D'un côté, vous pourriez simplement aspirer au bonheur. Point final. Vous savourez l'instant présent et dansez toute la nuit à votre fête d'anniversaire. Point final. De l'autre, vous pourriez vous préoccuper de votre bonheur, ajoutant du jugement à votre expérience et, avec lui, une dose de suranalyse. Vous avez tout pour vous rendre heureux, et pourtant, vous vous demandez, vous vous inquiétez : « C'est parfait, pourquoi ne suis-je pas plus heureux ? » Une déception s'installe, qui pourrait bien en engendrer d'autres.

Les scientifiques appellent cela des « méta-émotions négatives » : les sentiments que nous éprouvons à l'égard des émotions. Ainsi, même lorsque le bonheur est à portée de main – ou peut-être précisément parce qu'il est à portée de main –, vous vous mettez des bâtons dans les roues.

Ajoutez à cela que peu d'expériences sont purement et simplement heureuses. La plupart des événements, même les plus réussis, comportent des éléments ambigus et des émotions contradictoires. Le gâteau peut ne pas être parfait ou l'un des invités peut mal se comporter. On comprend aisément comment une personne soucieuse de son bonheur peut s'accrocher à ces petits défauts et les laisser gâcher l'expérience.

Quatre façons de ne pas gâcher le bonheur

Pour résumer, lorsque les personnes qui aspirent au bonheur vivent des événements positifs, elles peuvent simplement s'en contenter et en profiter. Même s'il y a un hic, ce n'est pas grave. À l'inverse, lorsque les personnes soucieuses de leur bonheur vivent des événements positifs, elles ne peuvent pas simplement en profiter. Elles se dévalorisent : elles jugent et ajoutent des méta-émotions négatives.

Tout cela signifie que le problème ne réside peut-être pas dans le degré de bonheur des gens ou dans le degré de bonheur qu’ils souhaitent avoir, mais dans la façon dont ils réagissent à leur bonheur.

Nous avons soumis ces idées à un test empirique dans une récente série d’études impliquant 1 815 participants de tous les États-Unis. Nous avons constaté qu’en effet, les gens se divisent en deux types, certains ayant un score élevé en matière d’aspiration au bonheur, et d’autres ayant un score élevé en matière de préoccupation à propos du bonheur.

Dans notre enquête, ils ont approuvé des affirmations telles que : « Je me soucie de mon bonheur même lorsque je me sens heureux » et « Si je ne me sens pas heureux, c'est peut-être que quelque chose ne va pas chez moi. » Les personnes plus préoccupées par leur bonheur ont ressenti une moindre satisfaction à l'égard de leur vie, un moindre bien-être psychologique et des symptômes de dépression plus importants.

Et, d'après les notes de journal qu'ils ont remplies, nous avons découvert que ce lien s'expliquait par leur réaction aux événements positifs : ils étaient plus susceptibles d'éprouver des méta-émotions négatives, comme la déception face à leurs propres sentiments. C'est comme une lente perfusion d'un poison faible, où chaque expérience ne nuit pas au bien-être général, mais des épisodes répétés sur plusieurs mois le font.

En même temps, aspirer au bonheur – considérer le bonheur comme très important mais sans avoir tendance à juger – était inoffensif et n’interférait pas avec l’obtention du bonheur.

Que nous apprennent nos recherches sur la possibilité de rechercher le bonheur ? Nous pensons qu'elles apportent une solution au paradoxe du bonheur. Les personnes concernées nous apprennent quels pièges éviter , et les aspirants nous apprennent comment atteindre le bonheur. Quatre de ces enseignements sont étayés par la science :

• Une première leçon, fondamentale, est de ne pas juger nos émotions. Comme l'illustre notre cheminement vers le bonheur, le chemin du bonheur est compromis lorsque nous jugeons . C'est plus facile à dire qu'à faire, d'autant plus que les jugements peuvent être profondément ancrés. Mais il est possible d'adopter une perspective d'acceptation : considérer nos émotions, positives et négatives, comme des aspects naturels et précieux de la vie humaine. Accepter nos émotions, à son tour, est associé à un plus grand bien-être . L'acceptation peut nous aider à devenir plus heureux et à mieux profiter de la vie, et c'est aussi une stratégie utile pour faire preuve de résilience face à l'adversité.
• Ensuite, pensez à contrer l'un des principaux facteurs du jugement : surveiller nos émotions. Être attentif en soi n'est pas nocif, mais cela augmente considérablement notre tendance à juger. Ne pas surveiller nos émotions nous rend moins susceptibles de juger et plus enclins à apprécier.
• Une troisième stratégie unit la première et la deuxième : ne pas considérer les activités, ni la vie, comme un moyen d'atteindre une fin. Si nous pouvons vivre pleinement notre vie, en pleine conscience, sans regarder au-delà, le véritable bonheur pourrait émerger. Cette idée est exprimée dans une citation attribuée à Nathaniel Hawthorne : « Le bonheur est comme un papillon qui, lorsqu'on le poursuit, est toujours hors de notre portée, mais qui, si vous vous asseyez tranquillement, peut se poser sur vous. »
• Enfin, s'il existe un point commun aux recherches sur ce qui rend les gens plus heureux, c'est que les liens sociaux sont bénéfiques . Cela s'explique peut-être par le fait qu'ils nous invitent à moins juger et à moins surveiller, et à vivre davantage l'instant présent.

Cela ne veut pas dire que les seules voies vers le bonheur sont psychologiques. Nos cultures, nos systèmes et nos sociétés jouent un rôle essentiel dans le bonheur individuel . Premièrement, ils créent directement le bonheur. Par exemple, donner de l'argent , favoriser les liens sociaux et lutter contre les inégalités et l'injustice sont parmi les meilleurs moyens de rendre les gens plus heureux. Deuxièmement, ils façonnent la façon dont les gens appréhendent le bonheur . Par exemple, notre culture nous apprend comment penser le bonheur et comment le rechercher, que ce soit par simple aspiration ou par préoccupation.

Le bonheur est une valeur fondamentale, peut-être LA, de l'histoire de l'humanité et de toutes les cultures. Malgré les embûches, atteindre un bonheur plus grand est possible.