Μαθήματα από έναν γιατρό για την ελπίδα

Ακόμα και σε δύσκολες στιγμές, η στήριξη στην κοινότητα και η έναρξη με μικρά βήματα προς τα εμπρός μπορεί να μας βοηθήσει να διατηρήσουμε την ελπίδα.

-------

Κοιτάζω πολλούς αριθμούς στη δουλειά, ψάχνοντας για μοτίβα που θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν κάποια σοβαρή πάθηση. Την άλλη μέρα, στο τμήμα επειγόντων περιστατικών του Ιατρικού Κέντρου Sutter Alta Bates στο Όκλαντ της Καλιφόρνια, παρατήρησα υψηλό επίπεδο πρωτεΐνης και σημάδια νεφρικής δυσλειτουργίας σε έναν ασθενή με κόπωση και πόνο στην πλάτη. «Ωχ» , σκέφτηκα ξαφνικά, «νομίζω ότι μπορεί να είναι μια σοβαρή αιματολογική διαταραχή».

Η αναζήτηση ενδείξεων για τα χειρότερα σενάρια είναι ένα βασικό μέρος της δουλειάς μου. Τον τελευταίο καιρό, με όλη την πολιτισμική, πολιτική και περιβαλλοντική αναταραχή, έχω κατακλυστεί από τις σκέψεις μου για το χειρότερο σενάριο: Θα χάσουν οι ασθενείς μου την ασφαλιστική κάλυψη εμβολίων; Θα συνεχίσει να λειτουργεί το CDC; Πώς θα ανοικοδομηθεί η πολιτεία μου μετά από αυτές τις πυρκαγιές; Εξαντλημένος από τέτοιες σκέψεις, βρέθηκα να σκέφτομαι: Αν η ελπίδα γεννιέται αιώνια, πού είναι τώρα που τη χρειάζομαι;

Αφού το σκέφτηκα, συνειδητοποίησα ότι πρέπει να γνωρίζω περισσότερα για την ελπίδα από όσα συνειδητά γνωρίζω. Άλλωστε, δεν είναι η ελπίδα θεμελιώδες στοιχείο της θεραπείας; Η ιατρική εκπαίδευση επικεντρώνεται στην ανάπτυξη των δεξιοτήτων για την αντιμετώπιση του προβλήματος. Αυτή είναι μια εγγενώς ελπιδοφόρα δραστηριότητα, καθώς προσεγγίζουμε κάθε πρόβλημα με πιθανές λύσεις, επιμένοντας μέσα από τις αντιξοότητες προς μια θετική επίλυση για τον ασθενή.

Με την αλλαγή έρχονται και οι ευκαιρίες. Προσπαθώντας να αντιμετωπίσω αυτές τις τρελές εποχές, έχω μια νέα εκτίμηση για την αξία και την πολύπλοκη φύση της ελπίδας. Έτσι, έκανα κάποια σκέψη πάνω στην ιατρική μου πρακτική και στην επίσημη μελέτη της ελπίδας, αυτό που ο ψυχολόγος William Miller αποκαλεί «ζωτικό συστατικό του ψυχολογικού μας κεφαλαίου». Θα ήθελα να μοιραστώ όσα έχω μάθει για το τι την καταπνίγει, τι τη βοηθά να αναδυθεί, ποια κοινωνικά περιβάλλοντα και γνωστικές καταστάσεις την καλλιεργούν και ποιες συνήθειες πρέπει να αναπτύξουμε για να ζήσουμε με μια αισιόδοξη νοοτροπία.

Πώς να ορίσουμε την ελπίδα

Όπως το όρισε ο ψυχολόγος Έβερετ Γουόρθινγκτον, η ελπίδα είναι «κίνητρο για να επιμείνουμε προς έναν στόχο ή μια τελική κατάσταση, ακόμα κι αν είμαστε επιφυλακτικοί ως προς την πιθανότητα ενός θετικού αποτελέσματος».

Η ζωή είναι πάντα γεμάτη προκλήσεις και χρειαζόμαστε ελπίδα για να συνεχίσουμε παρά τις αναπόφευκτες αναποδιές. Δεκαετίες έρευνας δείχνουν ότι η ελπίδα οδηγεί όχι μόνο σε υψηλότερη ποιότητα ζωής, αλλά και σε μεγαλύτερη ανθεκτικότητα, δημιουργικότητα και επίλυση προβλημάτων. Για όσους πάσχουν από σοβαρές ασθένειες, η ελπίδα συσχετίζεται με αυξημένο προσδόκιμο ζωής.

Αλλά αυτό που φαίνεται να αγνοεί ο ορισμός της ελπίδας από τον Γουόρθινγκτον είναι ότι η ζωή —όπως και η υγεία μας— δεν είναι στατική. Έτσι, η έννοια της ελπίδας —οι στόχοι μας, τα σχέδιά μας και τα συναισθήματα που πρέπει να συγκεντρώσουμε— πρέπει να είναι δυναμικά.

Μου το θυμήθηκε πρόσφατα σε μια συζήτηση με έναν ασθενή που πάλευε με καρκίνο του πνεύμονα στο τέταρτο στάδιο. «Κύριε Ρ., όπως συζητήσαμε τις προάλλες, φαίνεται ότι ο καρκίνος σας έχει προχωρήσει», είπα. «Λυπάμαι πολύ. Θα καθίσω για να συζητήσουμε τι σημαίνει αυτό και τι μπορούμε να ελπίζουμε από εδώ και πέρα».

Απάντησε: «Για χρόνια, είχα αυτή την αποφασιστικότητα σαν μπουλντόγκ ότι θα το νικούσα αυτό το πράγμα, αλλά σκεπτόμενος το τις τελευταίες μέρες, ειλικρινά, το μόνο που θέλω είναι να φτάσω στον γάμο της κόρης μου τον επόμενο μήνα. Δεν είμαι σίγουρος ότι θα έχω τη δύναμη να το κάνω αυτό. Τι λέτε, γιατρέ;»

Απάντησα: «Μου έρχονται δάκρυα στα μάτια όταν σε φαντάζομαι εκεί. Ναι! Η καταπληκτική σου ομάδα εδώ στο ιατρικό κέντρο θα κάνει ό,τι μπορεί για να σε πάει εκεί! Σε στηρίζουμε!»

«Τώρα, εγώ θα κλάψω», είπε δακρυσμένος.

Μερικές φορές, η ελπίδα περιλαμβάνει το να στοχεύεις στον σωστό στόχο—και μερικές φορές, αυτός είναι ο πιο ρεαλιστικός.

Ελπίδα απέναντι στις μεγάλες προκλήσεις

Όταν οι καιροί είναι πραγματικά δύσκολοι, οι λύσεις και η ελπίδα για την αντιμετώπισή τους μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθούν. Ο φόβος είναι ένα έντονο, εγγενές συναίσθημα που μας κάνει να προετοιμαζόμαστε για απειλές. Στη στιγμή, ο φόβος είναι δύσκολο να ελεγχθεί μπροστά σε μια απειλή, πραγματική ή υποτιθέμενη. Αυτό που κάνουμε στη συνέχεια απαιτεί πιο σύνθετη σκέψη. Τότε είναι που μπορεί να χρειαστούμε ελπίδα - αλλά ενώ η ελπίδα μπορεί να αναβλύσει αιώνια, απαιτεί επίσης σκόπιμη, συνειδητή καλλιέργεια, ώστε να μπορεί να είναι εκεί όταν τη χρειάζεστε.

Και ποιες νοητικές ιδιότητες χρειάζονται για να καλλιεργήσουμε μια υγιή αντίδραση στον φόβο; Καθώς ο φόβος μας ορμάει από την αμυγδαλή, πρέπει να αξιοποιήσουμε ποικίλες γνωστικές δεξιότητες για να καλλιεργήσουμε την ελπίδα. Κρίσιμα, χρειαζόμαστε την επιθυμία για αλλαγή και στη συνέχεια πρέπει να καλλιεργήσουμε τη σταθερότητα του νου ή την ψυχική ηρεμία απέναντι στην πρόκληση που έχουμε μπροστά μας. Χρειαζόμαστε την ικανότητα να εστιάζουμε ήρεμα για να φέρουμε την περιέργεια και την κριτική σκέψη στην κατάστασή μας. Αυτό μας επιτρέπει να διαμορφώσουμε το σχέδιό μας. Τέλος, χρειαζόμαστε μια αίσθηση δράσης που θα μας δώσει την ώθηση να εργαστούμε ενάντια στις αντιξοότητες και να δώσουμε στο σχέδιό μας την ευκαιρία να πετύχει.

Ο ψυχολόγος Charles Snyder πρότεινε ένα μοντέλο για μια αισιόδοξη νοοτροπία με δύο συνιστώσες. Η σκέψη βάσει πορείας περιλαμβάνει τον σχεδιασμό μιας διαδρομής προς το επιθυμητό αποτέλεσμα. Η σκέψη βάσει δράσης απαιτεί μια διαρκή πεποίθηση ότι οι στόχοι μας μπορούν να επιτευχθούν παρά τα πιθανά εμπόδια. Σε δύσκολες στιγμές, μπορεί να νιώθουμε απογοητευμένοι και και τα δύο είδη σκέψης μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθούν.

Ελπίδα μαζί

Εδώ ακριβώς έρχεται ένας άλλος βασικός παράγοντας ελπίδας: οι σχέσεις και η κοινότητα. Όπως μου υπενθύμισε η συζήτησή μου με τον κ. Ρ., μερικές φορές χρειαζόμαστε απλώς την ανθρώπινη σύνδεση για να ενισχύσουμε την αίσθηση ελπίδας μας. Ακόμα και όταν δεν έχω θεραπευτικές θεραπείες να προσφέρω και ο θάνατος είναι αναπόφευκτος, το να κρατάω το χέρι μου και να δεσμευτώ να «αντιμετωπίσουμε αυτό μαζί» προσφέρει στους ασθενείς μου κάποια παρηγοριά. Το να είμαι απλώς με κάποιον μπορεί να προσφέρει ελπίδα ενάντια στον φόβο της απομόνωσης.

Η ελπίδα, όπως και άλλα συναισθήματα, μπορεί να είναι μεταδοτική. Μαζί, οι άνθρωποι μπορούν να υποστηρίξουν, να παρακινήσουν, να κάνουν καταιγισμό ιδεών και να χαράξουν στρατηγικές, κάτι που βοηθά όλους να αναπτύξουν την οπτική γωνία και να καλλιεργήσουν την αυτονομία. Στην πραγματικότητα, υπάρχει μια μορφή ομαδικής ψυχοθεραπείας που χρησιμοποιεί αυτήν την ιδέα για να βοηθήσει τους ανθρώπους να ξεπεράσουν τις προκλήσεις της ζωής: Στη θεραπεία ελπίδας, οι άνθρωποι έρχονται μαζί για να ακούσουν, να σχεδιάσουν και να δημιουργήσουν ένα σύστημα υποστήριξης. Ιδανικά, τα άτομα φεύγουν από τη συνεδρία με μια αισιόδοξη προσέγγιση στους αγώνες τους, με άλλους να ζητούν υποστήριξη καθώς προχωρούν.

Χτίζοντας την ελπίδα σιγά σιγά

Τον τελευταίο καιρό, προσπαθώ να αντιμετωπίσω τις καταθλιπτικές μου σκέψεις για τα χειρότερα σενάρια, εμμένοντας στην ιδέα ότι σε δύσκολους καιρούς, οι μέτριες ελπίδες με μικρά βήματα είναι ο καλύτερος τρόπος για να κερδίσουμε την αυτοπεποίθηση που χρειαζόμαστε για να αντιμετωπίσουμε μεγαλύτερες προκλήσεις. Στην καλύτερη μορφή της, η ελπίδα μας παρακινεί να δράσουμε, ακόμα κι αν είμαστε επιφυλακτικοί για την επιτυχία μας. Όταν παλεύουμε με την απελπισία, ίσως προσπαθήσουμε να ξεκινήσουμε με μερικά πράγματα που είμαστε αρκετά σίγουροι ότι θα λειτουργήσουν.

Τις τελευταίες εβδομάδες στη δουλειά, κρατώ την ελπίδα μπροστά μου σε όλα τα μικρά, καθημερινά πράγματα που κάνω και προσπαθώ να αναγνωρίζω τις μικρές επιτυχίες των ασθενών μου - καλύτερες εργαστηριακές εξετάσεις, βελτιωμένη δύναμη, ένα χαμόγελο - ως παραδείγματα ελπίδας που πραγματοποιούνται. Καθώς έχω αρχίσει να αναγνωρίζω πιο συνειδητά τις μικρές νίκες και να τις βλέπω ως κάτι που χτίζουμε συλλογικά, αισθάνομαι ότι η ομάδα γιατρού-ασθενούς μας είναι καλύτερα προετοιμασμένη για την αντιμετώπιση των ευρύτερων ζητημάτων υγείας.

Για να θεραπεύσουμε τον κόσμο μας, πρέπει ομοίως να ξεκινήσουμε από μικρά πράγματα: στα σπίτια μας και με τους φίλους μας. Μπορούμε να μοιραστούμε τους φόβους και τις φιλοδοξίες μας και μπορούμε συλλογικά να σκεφτούμε λύσεις, ακόμα κι αν ασχολούμαστε απλώς με ένα έργο κηπουρικής. Θα πρέπει ομοίως να συναντηθούμε με γείτονες ή τοπικούς οργανισμούς για να συζητήσουμε, να καλλιεργήσουμε ενθουσιασμό και να σχεδιάσουμε μια ελπιδοφόρα προσέγγιση για την αντιμετώπιση απλών ζητημάτων της κοινότητας. Η ελπίδα δεν είναι μόνο ένας δρόμος προς τα εμπρός για τα άτομα, αλλά και έρευνες σε επίπεδο κοινότητας δείχνουν ότι η ελπίδα προάγει την ανοχή και την επίλυση συγκρούσεων, κάτι που είναι ζωτικής σημασίας σε περιόδους μεγάλων κοινωνικών διαιρέσεων.

Πού πάμε από εδώ;

Κυνισμός είναι το «να ζεις μια στιγμή», και όχι χωρίς βάσιμο λόγο. Το πρόβλημα είναι ότι ο κυνισμός μας φέρνει το αντίθετο από αυτό που κάνει η ελπίδα. Μπορεί να οδηγήσει σε κατάθλιψη, επαγγελματική εξουθένωση και κακή υγεία - και αυτή είναι μια παγίδα που θα πρέπει τουλάχιστον να επιδιώκουμε να αποφύγουμε.

Η επιλογή της ελπίδας είναι μια αρχή. Αν το καλοσκεφτείτε, η ελπίδα βρίσκεται σχεδόν πάντα μπροστά μας. Είναι ένας οριακός χώρος, ένα κατώφλι που πλησιάζουμε πριν από πολλά από αυτά που πραγματικά κάνουμε. Τουλάχιστον, η ελπίδα μας δείχνει προς την κοινότητα και την παρηγοριά. Στην καλύτερη περίπτωση, η ελπίδα δίνει την αίσθηση ότι ανυψώνει το σώμα μας προς τους στόχους μας, μας ενισχύει και μας τραβάει μπροστά. Όπως διαπίστωσε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε φέτος στο Emotion , η ελπίδα δίνει νόημα στη ζωή - και η αίσθηση ότι οι πράξεις μας είναι σημαντικές και επακόλουθες είναι αυτό που μας ωθεί να κάνουμε τα επόμενα βήματα.

Ενώ η ελπίδα είναι ένα συναίσθημα, είναι επίσης μια διαδικασία. Πρέπει να παραδεχτώ ότι κατά καιρούς χρειάζεται να δουλέψω για να ηρεμήσω το μυαλό μου για να ξεπεράσω τους φόβους και τις σκέψεις μου, πριν καν προλάβω να προσεγγίσω την ελπίδα. Αυτό που έχω μάθει είναι ότι η συνεργασία με ανθρώπους στο νοσοκομείο και με τον στενό μου κύκλο φίλων και συγγενών είναι ένα καλό μέρος για να εξασκήσω την ελπίδα και να αναπτύξω τη νοοτροπία της ελπίδας μου. Δεν είμαι έτοιμη για επίσημη θεραπεία ελπίδας, αλλά μου αρέσει η ιδέα της δικής μου άτυπης θεραπείας ελπίδας για να βοηθήσω να πυροδοτηθεί αυτή η σπίθα ενθουσιασμού και δράσης που είναι τόσο κρίσιμη για να προχωρήσω μπροστά παρουσία εμποδίων.

Στη δουλειά, σκοπεύω να αντιμετωπίζω την ελπίδα με τον ίδιο τρόπο όπως η φυσικοθεραπεία ή η ιατρική θεραπεία. Είναι ένα σημαντικό εργαλείο για να φέρω ευεξία στους ασθενείς μου. Η είσοδος σε ένα δωμάτιο νοσοκομείου είναι μια ευκαιρία να καλλιεργήσω ένα αίσθημα ελπίδας, ακόμη και απέναντι στην αναπόφευκτη θλίψη και την απώλεια. Μας ενθαρρύνω όλους να βλέπουμε συνειδητά την ελπίδα στα μικρά πράγματα που κάνουμε κάθε μέρα ως επόμενο βήμα.

Όπως γράφει η blogger και δοκιμιογράφος Maria Popova: «Αυτές τις μέρες είμαι λιγότερο σίγουρη ότι θα δω το ρόδινο αποτέλεσμα που θα ήθελα, αλλά είμαι περισσότερο αποφασισμένη να αντιμετωπίσω το μέλλον με την καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου». Μου αρέσει αυτό - η αποφασιστικότητα, η δέσμευση. Στον πυρήνα της, η ελπίδα έχει να κάνει με το να φέρουμε τον καλύτερο εαυτό μας στον κόσμο.