Lärdomar från En läkare Om Hopp

Även i svåra tider kan det hjälpa oss att hålla fast vid hoppet att luta oss mot gemenskapen och börja med små steg framåt.

-------

Jag tittar på många siffror på jobbet och letar efter mönster som kan representera något allvarligt hälsotillstånd. Häromdagen, på akutmottagningen på Sutter Alta Bates Medical Center i Oakland, Kalifornien, såg jag en hög proteinnivå och tecken på njurfunktionsnedsättning hos en patient med trötthet och ryggsmärtor. Usch , tänkte jag med ett ryck, jag tror att det här kan vara en allvarlig blodsjukdom.

Att leta efter ledtrådar till värsta tänkbara scenarier är en viktig del av mitt jobb. På senare tid, med all kulturell, politisk och miljömässig oro, har jag blivit överväldigad av mina värsta tänkbara scenario-tänkanden: Kommer mina patienter att förlora vaccinförsäkringen? Kommer CDC att fortsätta fungera? Hur ska min stat återuppbyggas efter dessa bränder? Utmattad av sådana tankar fann jag mig själv tänka: Om hoppet är evigt, var är det nu när jag behöver det?

Vid närmare eftertanke insåg jag att jag måste veta mer om hopp än jag är medveten om. Är inte hopp trots allt en grundläggande del av läkning? Medicinsk utbildning fokuserar på att utveckla färdigheterna att behandla det aktuella problemet. Det är en i sig hoppfull aktivitet, eftersom vi närmar oss varje problem med möjliga lösningar och kämpar oss fram genom motgångar mot en positiv lösning för patienten.

Med förändring kommer möjligheter. I försöken att hantera dessa galna tider har jag fått en ny uppskattning för hoppets värde och komplexa natur. Så jag har reflekterat lite över min medicinska praktik och formella studier av hopp, vad psykologen William Miller kallar "en viktig del av vårt psykologiska kapital". Jag skulle vilja dela med mig av vad jag har lärt mig om vad som kväver det, vad som hjälper det att växa fram, vilka sociala miljöer och kognitiva tillstånd som ger näring åt det, och vilka vanor vi bör utveckla för att leva med ett hoppfullt tänkesätt.

Hur man definierar hopp

Som psykologen Everett Worthington definierade det är hopp "motivation att hålla ut mot ett mål eller slutgiltiga tillstånd, även om vi är skeptiska till att ett positivt resultat är troligt".

Livet är alltid fullt av utmaningar och vi behöver hopp för att fortsätta trots oundvikliga motgångar. Årtionden av forskning tyder på att hoppfullhet inte bara leder till högre livskvalitet, utan också till mer motståndskraft, kreativitet och problemlösning. För de med allvarlig sjukdom korrelerar hoppfullhet med ökad förväntad livslängd.

Men vad Worthingtons definition av hopp verkar ignorera är att livet – precis som vår hälsa – inte är statiskt. Och därför måste vår uppfattning om hopp – våra mål, våra planer och de känslor vi behöver uppbåda – vara dynamisk.

Jag blev nyligen påmind om detta i ett samtal med en patient som kämpar mot lungcancer i stadium fyra. ”Herr R, som vi pratade om häromdagen verkar det som att din cancer har utvecklats”, sa jag. ”Jag är så ledsen. Jag ska sätta mig ner så att vi kan prata om vad detta innebär och vad vi kan hoppas på härifrån.”

Han svarade: ”I åratal har jag haft den här bulldoggbeslutsamheten att jag skulle klara det här, men när jag har tänkt på det de senaste dagarna, är ärligt talat allt jag vill vara att komma till min dotters bröllop nästa månad. Jag är inte säker på att jag kommer att ha styrkan att göra det. Vad tror du, doktorn?”

Jag svarade: ”Det får mig att gråta när jag föreställer mig dig där. Ja! Ert fantastiska team här på vårdcentralen kommer att göra allt vi kan för att få er dit! Vi står bakom er!”

”Nu är det jag som ska gråta”, sa han och fick tårar i ögonen.

Ibland innebär hopp att sikta mot rätt mål – och ibland är det det mest realistiska.

Hopp inför stora utmaningar

När tiderna är riktigt tuffa kan det vara svårt att hitta lösningar och hoppet att hantera dem. Rädsla är en intensiv, inbyggd känsla för att förbereda sig för hot. I stunden är rädsla svår att kontrollera inför ett hot, verkligt eller upplevt. Det vi gör härnäst kräver mer komplext tänkande. Det är då vi kan behöva hopp – men även om hoppet kan vara evigt kräver det också avsiktlig, medveten odling, så att det kan finnas där när du behöver det.

Och vilka sinnesegenskaper behövs för att främja en hälsosam reaktion på rädsla? När rädsla anfaller oss från amygdalan måste vi utnyttja olika kognitiva färdigheter för att odla hopp. Avgörande är att vi har en önskan om förändring och sedan måste vi odla sinnesro eller jämnmod inför den utmaning som ligger framför oss. Vi behöver förmågan att lugnt fokusera för att skapa nyfikenhet och kritiskt tänkande i vår situation. Det gör det möjligt för oss att formulera vår plan. Slutligen behöver vi en känsla av handlingsfrihet som ger oss drivkraften att arbeta mot motgångar för att ge vår plan en chans att lyckas.

Psykologen Charles Snyder föreslog en modell för ett hoppfullt tankesätt med två komponenter. Vägvis tänkande innebär att planera en väg till vårt önskade resultat, medan handlingstänkande kräver en bestående tro på att våra mål kan uppnås trots potentiella hinder. I svåra tider kan vi känna oss demoraliserade, och båda typerna av tänkande kan vara svåra att uppnå.

Hopp tillsammans

Det är här en annan viktig modulator av hopp kommer in i bilden: relationer och gemenskap. Som mitt samtal med Mr. R påminde mig, behöver vi ibland bara den mänskliga kontakten för att stärka vår känsla av hopp. Även när jag inte har några botande behandlingar att erbjuda, och döden är oundviklig, ger det mina patienter lite tröst att bara hålla en hand och åta sig att "möta detta tillsammans". Att bara vara med någon kan ge hopp mot rädslan för isolering.

Hopp, liksom andra känslor, kan vara smittsamt. Tillsammans kan människor stödja, motivera, brainstorma och strategiskt planera, vilket hjälper alla att utveckla vägvisande tänkande och främja handlingskraftigt tänkande. Det finns faktiskt en form av grupppsykoterapi som använder denna idé för att hjälpa människor att ta sig igenom livets utmaningar: I hoppterapi samlas människor för att lyssna, planera och skapa ett stödsystem. Helst lämnar individerna sessionen med en hoppfull inställning till sina svårigheter, med andra att be om stöd när de går framåt.

Bygger hopp lite i taget

På senare tid har jag försökt motverka mina värsta-tänk-scenarier-sammanbrott genom att hålla fast vid idén att i svåra tider är blygsamma förhoppningar med små steg det bästa sättet att få det självförtroende vi behöver för att ta oss an större utmaningar. I sin bästa form motiverar hopp oss till handling även om vi är skeptiska till vår framgång. När vi kämpar mot hopplöshet kan vi försöka börja med några saker som vi är ganska säkra på kommer att fungera.

De senaste veckorna på jobbet har jag hållit hoppet framför mig i alla de små, vardagliga saker jag gör, och jag strävar efter att erkänna mina patienters små framgångar – bättre laboratorietester, ökad styrka, ett leende – som exempel på förverkligat hopp. I takt med att jag mer medvetet har börjat känna igen små segrar och se dem som något vi bygger gemensamt, känner jag att vårt läkar-patientteam är bättre förberett för att ta itu med de större hälsofrågorna.

För att läka vår värld behöver vi på liknande sätt börja i liten skala: i våra hem och med våra vänner. Vi kan dela våra rädslor och ambitioner, och vi kan gemensamt brainstorma lösningar, även om vi bara tar itu med ett trädgårdsprojekt. Vi bör på liknande sätt träffas med grannar eller lokala organisationer för att prata, bygga upp lite entusiasm och planera för en hoppfull strategi för att ta itu med enkla samhällsproblem. Hopp är inte bara en väg framåt för individer, utan forskning på samhällsnivå tyder på att hopp främjar tolerans och konfliktlösning, vilket är avgörande i tider av stora sociala klyftor.

Vart går vi härifrån?

Cynism är att "ha en stund", och det inte utan goda skäl. Problemet är att cynism ger oss motsatsen till vad hopp gör. Det kan leda till depression, utbrändhet och dåliga hälsoresultat – och det är en fälla vi åtminstone bör sträva efter att undvika.

Att välja hopp är en början. Om man tänker på det, så finns hoppet nästan alltid rakt framför oss. Det är ett gränsområde, en tröskel vi närmar oss inför mycket av det vi faktiskt gör. Som ett minimum pekar hoppet oss mot gemenskap och tröst. Som bäst känns hoppet som om det lyfter vår kropp mot våra mål, stärker oss och drar oss framåt. Som en studie som publicerades i år i Emotion fann, ger hopp livet mening – och en känsla av att våra handlingar är viktiga och betydelsefulla är det som driver oss att ta nästa steg.

Även om hopp är en känsla, är det också en process. Jag måste erkänna att jag ibland fortfarande behöver arbeta med att lugna sinnet för att skaka av mina rädslor och funderingar, innan jag ens kan närma mig hopp. Det jag har lärt mig är att att arbeta med människor på sjukhuset och med min inre krets av vänner och familj är ett bra ställe att öva hopp och att utveckla mitt hoppfulla tankesätt. Jag är inte redo för formell hoppterapi, men jag älskar idén om min egen informella hoppterapi för att hjälpa till att tända den där gnistan av entusiasm och handlingsfrihet som är så avgörande för att gå vidare trots hinder.

På jobbet tänker jag behandla hopp på ungefär samma sätt som sjukgymnastik eller medicinsk terapi; det är ett viktigt verktyg för att skapa välbefinnande för mina patienter. Att komma in i ett sjukhusrum är en möjlighet att främja en känsla av hopp, även inför oundviklig sorg och förlust. Jag uppmuntrar oss alla att medvetet se hopp i de små saker vi gör varje dag som ett nästa steg.

Som bloggaren och essäisten Maria Popova skriver: ”Nuförtiden är jag mindre säker på att jag kommer att se det rosenröd utfall jag skulle vilja, men jag är mer fast besluten att möta framtiden med den bästa versionen av mig själv.” Jag älskar detta – beslutsamheten, engagemanget. I grund och botten handlar hopp om att ge världen vårt bästa jag.