Leçons d'un médecin Sur l'espoir

Même dans les moments difficiles, s’appuyer sur la communauté et commencer par de petits pas en avant peut nous aider à garder espoir.

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Au travail, j'examine de nombreux chiffres, à la recherche de tendances pouvant indiquer un problème de santé grave. L'autre jour, aux urgences du Sutter Alta Bates Medical Center d'Oakland, en Californie, j'ai constaté un taux élevé de protéines et des signes de dysfonctionnement rénal chez un patient souffrant de fatigue et de douleurs dorsales. Ça alors ! ai -je sursauté, je pense qu'il pourrait s'agir d'une maladie sanguine grave.

Chercher des indices sur les scénarios catastrophes est un élément clé de mon travail. Ces derniers temps, avec tous les bouleversements culturels, politiques et environnementaux, je me suis laissé submerger par mes réflexions sur les scénarios catastrophes : mes patients perdront-ils leur couverture vaccinale ? Les CDC continueront-ils à fonctionner ? Comment mon État se reconstruira-t-il après ces incendies ? Épuisé par ces pensées, je me suis demandé : si l’espoir est éternel, où est-il maintenant que j’en ai besoin ?

En y réfléchissant, j'ai réalisé que je devais en savoir plus sur l'espoir que je ne le pensais. Après tout, l'espoir n'est-il pas un élément fondamental de la guérison ? La formation médicale vise à développer les compétences nécessaires pour traiter le problème posé. C'est une activité intrinsèquement porteuse d'espoir, car nous abordons chaque problème avec des solutions possibles, persévérant malgré les échecs vers une résolution positive pour le patient.

Le changement ouvre des perspectives. En essayant de faire face à cette période difficile, j'ai acquis une nouvelle appréciation de la valeur et de la complexité de l'espoir. J'ai donc réfléchi à ma pratique médicale et à mes études sur l'espoir, ce que le psychologue William Miller appelle « une composante essentielle de notre capital psychologique ». J'aimerais partager ce que j'ai appris sur ce qui l'étouffe, ce qui le fait naître, les contextes sociaux et les états cognitifs qui le nourrissent, et les habitudes à adopter pour vivre avec un état d'esprit optimiste.

Comment définir l'espoir

Comme l’a défini le psychologue Everett Worthington, l’espoir est « une motivation à persévérer vers un objectif ou un état final, même si nous sommes sceptiques quant à la probabilité d’un résultat positif ».

La vie est toujours pleine de défis et nous avons besoin d'espoir pour continuer à avancer malgré les inévitables revers. Des décennies de recherche suggèrent qu'avoir de l'espoir conduit non seulement à une meilleure qualité de vie, mais aussi à davantage de résilience, de créativité et de capacité à résoudre les problèmes. Pour les personnes atteintes d'une maladie grave, l'espoir est corrélé à une espérance de vie accrue.

Mais ce que la définition de l'espoir de Worthington semble ignorer, c'est que la vie, tout comme notre santé, n'est pas statique. Notre conception de l'espoir – nos objectifs, nos projets et les émotions que nous devons exprimer – doit donc être dynamique.

J'en ai récemment été témoin lors d'une conversation avec un patient atteint d'un cancer du poumon de stade 4. « Monsieur R., comme nous en avons parlé l'autre jour, il semble que votre cancer ait progressé », lui ai-je dit. « Je suis vraiment désolé. Je vais m'asseoir pour que nous puissions discuter de ce que cela signifie et de ce que nous pouvons espérer. »

Il a répondu : « Pendant des années, j'ai eu cette détermination inébranlable, j'étais sûr de vaincre cette épreuve, mais en y repensant ces derniers jours, honnêtement, tout ce que je veux, c'est aller au mariage de ma fille le mois prochain. Je ne suis pas sûr d'avoir la force. Qu'en pensez-vous, docteur ? »

J'ai répondu : « J'en ai les larmes aux yeux rien que de t'imaginer là-bas. Oui ! Votre formidable équipe du centre médical fera tout son possible pour t'y amener ! On est là pour toi ! »

« Maintenant, c’est moi qui vais pleurer », dit-il en pleurant.

Parfois, l’espoir implique de viser le bon objectif – et parfois, c’est le plus réaliste.

L'espoir face aux grands défis

En période de grande difficulté, il peut être difficile de trouver des solutions et l'espoir d'y faire face. La peur est une émotion intense et profondément ancrée qui nous prépare aux menaces. Sur le moment, elle est difficile à contrôler face à une menace, réelle ou perçue. Ce que nous faisons ensuite exige une réflexion plus complexe. C'est alors que nous avons peut-être besoin d'espoir ; mais si l'espoir est éternel, il nécessite aussi un développement intentionnel et conscient, afin qu'il soit là quand nous en avons besoin.

Et quelles qualités mentales sont nécessaires pour favoriser une réponse saine à la peur ? Alors que la peur nous envahit depuis l'amygdale, nous devons faire appel à diverses compétences cognitives pour cultiver l'espoir. Il est essentiel de développer une volonté de changement, puis de cultiver la stabilité d'esprit ou l'équanimité face aux défis à venir. Nous devons être capables de nous concentrer sereinement pour faire preuve de curiosité et d'esprit critique face à la situation. Cela nous permet d'élaborer notre plan. Enfin, nous avons besoin d'un sentiment d'autonomie pour nous donner la motivation nécessaire pour lutter contre l'adversité et donner à notre plan toutes les chances de réussite.

Le psychologue Charles Snyder a proposé un modèle d'état d'esprit optimiste comportant deux composantes. La pensée par cheminement consiste à planifier un chemin vers le résultat souhaité ; la pensée par agentivité exige une conviction profonde que nos objectifs peuvent être atteints malgré les obstacles potentiels. Dans les moments difficiles, nous pouvons nous sentir démoralisés, et ces deux types de pensée peuvent être difficiles à trouver.

Espérons ensemble

C'est là qu'intervient un autre facteur clé de l'espoir : les relations et la communauté. Comme me l'a rappelé ma conversation avec M. R., nous avons parfois simplement besoin de relations humaines pour nourrir notre espoir. Même lorsque je n'ai aucun traitement curatif à proposer et que la mort est inévitable, le simple fait de tendre la main à mes patients et de s'engager à « affronter cette épreuve ensemble » apporte un peu de réconfort. Le simple fait d'être avec quelqu'un peut leur redonner espoir face à la peur de l'isolement.

L'espoir, comme d'autres émotions, peut être contagieux. Ensemble, les personnes peuvent se soutenir, se motiver, réfléchir et élaborer des stratégies, ce qui favorise la réflexion sur les chemins et l'action. Il existe d'ailleurs une forme de psychothérapie de groupe qui utilise ce principe pour aider les personnes à surmonter les difficultés de la vie : dans la thérapie de l'espoir, les participants se réunissent pour écouter, planifier et créer un réseau de soutien. Idéalement, les personnes quittent la séance avec une approche optimiste de leurs difficultés, et peuvent compter sur le soutien d'autres personnes pour avancer.

Construire l'espoir petit à petit

Ces derniers temps, j'ai essayé de contrer mes effondrements face aux scénarios les plus pessimistes en m'accrochant à l'idée qu'en période difficile, de modestes espoirs, accompagnés de petits pas, sont le meilleur moyen de gagner la confiance nécessaire pour relever les défis plus importants. Sous sa forme la plus positive, l'espoir nous motive à agir, même si nous doutons de notre réussite. Face au désespoir, nous pouvons commencer par quelques solutions dont nous sommes quasiment certains qu'elles fonctionneront.

Ces dernières semaines, au travail, je nourris l'espoir dans tous les petits gestes du quotidien, et je m'efforce de reconnaître les petites réussites de mes patients – de meilleurs résultats d'analyses, une meilleure force, un sourire – comme des exemples d'espoir concrétisé. En reconnaissant plus volontiers les petites victoires et en les considérant comme un travail collectif, j'ai le sentiment que notre équipe médecin-patient est mieux préparée à aborder les questions de santé plus vastes.

Pour guérir notre monde, nous devons également commencer petit : chez nous et avec nos amis. Nous pouvons partager nos peurs et nos aspirations, et réfléchir collectivement à des solutions, même s’il s’agit simplement d’un projet de jardinage. Nous devrions également nous réunir avec nos voisins ou des organisations locales pour discuter, susciter l’enthousiasme et élaborer une approche porteuse d’espoir pour résoudre des problèmes communautaires simples. Non seulement l’espoir est une voie à suivre pour les individus, mais les recherches menées au niveau communautaire suggèrent qu’il favorise la tolérance et la résolution des conflits, ce qui est crucial en période de profondes divisions sociales.

Où allons-nous à partir d’ici ?

Le cynisme, c'est « vivre un moment », et non sans raison. Le problème, c'est que le cynisme nous apporte l'inverse de l'espoir. Il peut mener à la dépression, au burn-out et à des problèmes de santé – un piège que nous devrions au moins aspirer à éviter.

Choisir l'espoir est un début. À bien y réfléchir, l'espoir est presque toujours présent. C'est un espace liminal, un seuil que nous approchons avant la plupart de nos actions. Au minimum, l'espoir nous oriente vers la communauté et le réconfort. Au mieux, il nous donne l'impression d'élever notre corps vers nos objectifs, de nous porter et de nous tirer vers l'avant. Comme le montre une étude publiée cette année dans la revue Emotion , l'espoir donne du sens à la vie, et le sentiment que nos actions sont importantes et porteuses nous pousse à franchir les étapes suivantes.

Si l'espoir est une émotion, c'est aussi un processus. Je dois admettre qu'il me faut parfois encore m'efforcer d'apaiser mon esprit pour chasser mes peurs et mes ruminations, avant même de pouvoir aborder l'espoir. J'ai appris que travailler avec les patients hospitalisés et avec mon entourage proche est un bon moyen de cultiver l'espoir et de développer mon état d'esprit. Je ne suis pas prête pour une thérapie formelle de l'espoir, mais j'aime l'idée de ma propre thérapie informelle de l'espoir, qui m'aide à raviver cette étincelle d'enthousiasme et de capacité d'action si essentielle pour avancer face aux obstacles.

Au travail, j'ai l'intention de traiter l'espoir de la même manière que la physiothérapie ou la thérapie médicale ; c'est un outil important pour apporter du bien-être à mes patients. Entrer dans une chambre d'hôpital est l'occasion de nourrir un sentiment d'espoir, même face au deuil et à la perte inévitables. Je nous encourage tous à voir intentionnellement l'espoir dans les petits gestes de chaque jour, comme une étape supplémentaire.

Comme l'écrit la blogueuse et essayiste Maria Popova : « Ces jours-ci, je suis moins certaine de connaître l'issue radieuse que j'aimerais, mais je suis plus déterminée à affronter l'avenir avec la meilleure version de moi-même. » J'aime cela : la détermination, l'engagement. Au fond, l'espoir, c'est offrir au monde le meilleur de nous-mêmes.