Die Wissenschaft Des Mitgefühls

Warum grassieren in einem Land, das 25 Prozent der weltweiten Ressourcen verbraucht (die USA), Einsamkeit, Depressionen und Ängste? Warum fühlen sich so viele Menschen im Westen, deren Grundbedürfnisse gedeckt sind, dennoch verarmt? Manche Politiker würden vielleicht antworten: „Es liegt an der Wirtschaft, Dummkopf.“ Wissenschaftliche Erkenntnisse sprechen jedoch eher dafür: „Es liegt am Mangel an Mitgefühl, Dummkopf.“

Ich habe kürzlich die Verleihung des Templeton-Preises in der St. Paul's Cathedral in London besucht und dabei über die Worte Seiner Heiligkeit des Dalai Lama im Gespräch mit Arianna Huffington nachgedacht: „Wenn wir sagen, Mitgefühl sei etwas Heiliges, hört niemand zu. Wenn wir sagen, Warmherzigkeit senke tatsächlich Blutdruck, Angst und Stress und fördere die Gesundheit, dann hören die Leute zu.“ Als Leiter des Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) an der Stanford University (eine der beiden in der Pressemitteilung zum Templeton-Preis genannten Organisationen) stimme ich dem Dalai Lama zu.

Was genau ist Mitgefühl? Mitgefühl ist das Erkennen des Leids eines anderen und der Wunsch, dieses Leid zu lindern. Oft als hippie-dummer religiöser Begriff abgetan, der in der modernen Gesellschaft irrelevant ist, stützen strenge empirische Daten die Ansicht aller großen Weltreligionen: Mitgefühl ist gut.

Unsere Armut im Westen liegt nicht im Geldbeutel, sondern in der sozialen Verbundenheit. In unserer modernen Welt, in der oft beide Elternteile arbeiten, verbringen wir weniger Zeit als Familie. Die Menschen leben weiter entfernt von ihren Familien und sind vielleicht isolierter als je zuvor, wie Robert Putnam in „Bowling Alone“ beschreibt. Putman beobachtet, dass wir unter Bedingungen sozialer Verbundenheit gedeihen, Vertrauen und gesellschaftliches Engagement jedoch abnehmen. Einsamkeit nimmt zu und ist einer der Hauptgründe, warum Menschen eine Therapie suchen.

Eine besonders aufschlussreiche Umfrage ergab , dass 25 % der Amerikaner niemanden haben, dem sie sich nahe genug fühlen, um mit ihm ein Problem zu besprechen. Das bedeutet, dass jeder Vierte, den Sie treffen, niemanden zum Reden hat, und das wirkt sich auf seine Gesundheit aus. Steve Cole von der UCLA, ein Sozialneurogenetiker, hat gezeigt , dass Einsamkeit auf Genebene zu einem weniger gesunden Immunstressprofil führt – ihre Genexpression macht sie anfälliger für Entzündungsprozesse, die sich nachweislich negativ auf die Gesundheit auswirken. Forschungen der Wellness-Psychologen Ed Diener und Martin Seligman zeigen, dass soziale Verbundenheit ein Indikator für ein längeres Leben, eine schnellere Genesung von Krankheiten, ein höheres Maß an Glück und Wohlbefinden sowie ein stärkeres Gefühl von Sinnhaftigkeit und Bedeutung ist. Eine groß angelegte Studie zeigte , dass ein Mangel an sozialer Verbundenheit die Anfälligkeit für Krankheiten und Tod noch stärker vorhersagt als traditionelle Risikofaktoren wie Rauchen, Bluthochdruck, Übergewicht und Bewegungsmangel.

Während viele auf ihre Ernährung achten und regelmäßig ins Fitnessstudio gehen, um ihre Gesundheit zu verbessern, denken sie nicht so über soziale Verbundenheit nach. Genau wie körperliche Fitness kann auch Mitgefühl gepflegt und erhalten werden. Chuck Raison und Kollegen an der Emory University haben gezeigt , dass regelmäßige Mitgefühlsmeditation negative neuroendokrine, entzündliche und verhaltensbezogene Reaktionen auf psychosozialen Stress reduziert . Mitgefühl zu üben stärkt nicht nur das eigene Mitgefühl, sondern bringt auch unzählige Vorteile für einen selbst und andere. Jonathan Haidt von der University of Virginia und andere haben gezeigt , dass nicht nur wir selbst von den Vorteilen des Mitgefühls profitieren, sondern auch andere durch mitfühlendes Handeln inspiriert werden und so in einer positiven Rückkopplungsschleife eher bereit sind, anderen zu helfen.

Als Menschen erfahren wir irgendwann in unserem Leben unweigerlich Leid. Wir haben jedoch auch sehr spezifische soziale Mechanismen entwickelt, um diesen Schmerz zu lindern: Altruismus und Mitgefühl. Nicht nur das Empfangen von Mitgefühl lindert unseren Schmerz. Stephanie Brown, Professorin an der SUNY Stony Brook University und der University of Michigan, hat gezeigt , dass Mitgefühl und die Hilfe für andere tatsächlich auch zu enormem psychischen und physischen Wohlbefinden führen. Während das Überleben des Stärkeren kurzfristige Vorteile bringen mag, zeigt die Forschung eindeutig, dass das Überleben des Freundlichsten zum langfristigen Überleben einer Art führt. Es ist unsere Fähigkeit, als Gruppe zusammenzuhalten, uns gegenseitig zu unterstützen, einander zu helfen, für gegenseitiges Verständnis zu kommunizieren und zu kooperieren, die unsere Spezies so weit gebracht hat. Mitgefühl ist ein Instinkt. Neuere Forschungen zeigen, dass selbst Tiere wie Ratten und Affen enorme Anstrengungen und Kosten auf sich nehmen, um einem anderen ihrer Artgenossen zu helfen, der leidet. Wir Menschen sind instinktiv noch mitfühlender; unser Gehirn ist auf Mitgefühl programmiert.

Am Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) der Stanford University wollen wir gemeinsam mit Kollegen aus der Psychologie und den Neurowissenschaften weltweit die Forschung zu Mitgefühl und Altruismus vorantreiben. Ich freue mich, berichten zu können, dass das CCARE im Juli die größte Expertenversammlung zu diesem Thema veranstaltet hat. Die Konferenz trug den Titel „Die Wissenschaft des Mitgefühls: Ursprünge, Maßnahmen und Interventionen“. Viele der Pionierforscher zum Thema Mitgefühl, darunter auch einige, die in diesem Artikel erwähnt werden, präsentierten dort ihre neuesten Forschungsergebnisse. Weitere Informationen finden Sie hier .