Vetenskapen Om medkänsla

Varför, i ett land som förbrukar 25 % av världens resurser (USA), finns det en epidemi av ensamhet, depression och ångest? Varför känner sig så många i väst som har alla sina grundläggande behov tillgodosedda fortfarande utarmade? Medan vissa politiker kanske svarar, "Det är ekonomin, dum," Baserat på vetenskapliga bevis, är ett bättre svar: "Det är bristen på medkänsla, dum."

Jag deltog nyligen i Templeton-prisceremonin i St. Paul's Cathedral i London och har reflekterat över orden från Hans Helighet Dalai Lama i samtal med Arianna Huffington: "Om vi ​​säger, åh, utövandet av medkänsla är något heligt, ingen kommer att lyssna. Om vi ​​säger, varmhjärtadhet minskar verkligen ditt blodtryck, din stress och din uppmärksamhet." Som chef för Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) vid Stanford University (en av de två organisationer som erkändes i Templeton-prisets pressmeddelande), håller jag med Dalai Lama.

Vad är egentligen medkänsla? Medkänsla är erkännandet av en annans lidande och en önskan att lindra det lidandet. Rigorösa empiriska data stöder alla stora världsreligioners uppfattning: medkänsla är bra.

Vår fattigdom i väst är inte plånbokens utan snarare social anknytning. I denna moderna värld där båda föräldrarna ofta arbetar, spenderar vi mindre tid som familj. Människor bor längre bort från utökade familjer och kanske mer frånkopplade än någonsin tidigare, vilket Robert Putnam föreslog i Bowling Alone . Putman observerar att vi trivs under förhållanden av social anknytning men att förtroendet och nivåerna av samhällsengagemang är på nedgång. Ensamhet ökar och är en av de främsta anledningarna till att människor söker rådgivning.

En särskilt talande undersökning visade att 25 % av amerikanerna inte har någon som de känner sig tillräckligt nära för att dela ett problem. Det betyder att en av fyra personer som du träffar inte har någon att prata med och det påverkar deras hälsa. Steve Cole från UCLA, en social neurogenetikforskare, har visat att ensamhet leder till en mindre hälsosam immunstressprofil på gennivån - deras genuttryck gör dem mer sårbara för inflammatoriska processer som har visat sig ha negativa effekter på hälsan. Forskning av välbefinnande psykologer Ed Diener och Martin Seligman indikerar att social anknytning är en prediktor för längre liv, snabbare återhämtning från sjukdom, högre nivåer av lycka och välbefinnande, och en större känsla av syfte och mening. En storskalig studie visade att brist på social anknytning förutsäger sårbarhet för sjukdom och död utöver traditionella riskfaktorer som rökning, blodtryck, fetma och brist på fysisk aktivitet.

Även om många uppmärksammar sin kost och går till gymmet regelbundet för att förbättra sin hälsa, tänker de inte på social anknytning på det här sättet. Precis som fysisk kondition kan medkänsla odlas och upprätthållas. Chuck Raison och kollegor vid Emory University har visat att en regelbunden medkänsla meditation minskar negativa neuroendokrina, inflammatoriska och beteendemässiga svar på psykosocial stress. Att utöva medkänsla stärker inte bara ens medkänsla utan ger otaliga fördelar för en själv och andra. Faktum är att Jonathan Haidt vid University of Virginia och andra har visat att vi inte bara är mottagare av medkänslans fördelar utan andra blir inspirerade när de ser medkännande handlingar och i sin tur blir mer benägna att hjälpa andra i en positiv feedbackloop.

Som människor kommer vi oundvikligen att stöta på lidande någon gång i våra liv. Men vi har också utvecklat mycket specifika sociala mekanismer för att lindra den smärtan: altruism och medkänsla. Det är inte bara att ta emot medkänsla som lindrar vår smärta. Stephanie Brown, professor vid SUNY Stony Brook University och University of Michigan, har visat att handlingen att uppleva medkänsla och hjälpa andra faktiskt leder till ett enormt mentalt och fysiskt välbefinnande även för oss. Medan överlevnad av de starkaste kan leda till kortsiktig vinst, visar forskning tydligt att det är överlevnad av de snällaste som leder till en arts överlevnad på lång sikt. Det är vår förmåga att stå tillsammans som grupp, att stödja varandra, att hjälpa varandra, att kommunicera för ömsesidig förståelse och att samarbeta, som har tagit vår art så långt. Medkänsla är en instinkt. Ny forskning visar att även djur som råttor och apor kommer att gå igenom enorma ansträngningar och kostnader för att hjälpa en annan av dess arter som lider. Vi människor är ännu mer instinktivt medlidande; våra hjärnor är kopplade till medkänsla.

Vid Stanford Universitys Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE), i samarbete med kollegor inom psykologi och neurovetenskap över hela världen, siktar vi på att forska vidare om medkänsla och altruism. Jag är glad att kunna rapportera att CCARE i juli sponsrade den största sammankomsten av experter som någonsin samlats om detta ämne i en konferens med titeln Science of Compassion: Origins, Measures and Interventions. Många av de banbrytande forskarna av medkänsla, inklusive flera som nämns i denna artikel, presenterade sina senaste forskningsrön där. För mer information, klicka här .