La Science De La Compassion

Pourquoi, dans un pays qui consomme 25 % des ressources mondiales (les États-Unis), y a-t-il une épidémie de solitude, de dépression et d'anxiété ? Pourquoi tant de personnes en Occident, dont tous les besoins fondamentaux sont satisfaits, se sentent-elles encore pauvres ? Si certains politiciens pourraient répondre : « C'est l'économie, idiot », une meilleure réponse, fondée sur des preuves scientifiques, serait : « C'est le manque de compassion, idiot ».

J'ai récemment assisté à la cérémonie de remise du Prix Templeton à la cathédrale Saint-Paul de Londres et j'ai réfléchi aux paroles de Sa Sainteté le Dalaï-Lama lors de son entretien avec Arianna Huffington : « Si nous disons que la pratique de la compassion est sacrée, personne ne nous écoutera. Si nous disons que la générosité réduit réellement la tension artérielle, l'anxiété, le stress et améliore la santé, alors les gens y prêtent attention. » En tant que directeur du Centre de recherche et d'éducation sur la compassion et l'altruisme (CCARE) de l'université de Stanford (l'une des deux organisations reconnues dans le communiqué de presse du Prix Templeton), je partage l'avis du Dalaï-Lama.

Qu'est-ce que la compassion exactement ? La compassion est la reconnaissance de la souffrance d'autrui et le désir de la soulager. Souvent considérée comme un terme religieux un peu hippie et sans intérêt dans la société moderne, des données empiriques rigoureuses corroborent le point de vue de toutes les grandes religions du monde : la compassion est une bonne chose.

En Occident, la pauvreté n'est pas une question de portefeuille, mais plutôt de liens sociaux. Dans ce monde moderne où les deux parents travaillent souvent, nous passons moins de temps en famille. Les gens vivent plus loin de leur famille élargie et sont peut-être plus déconnectés que jamais, comme le suggère Robert Putnam dans Bowling Alone . Putman observe que nous nous épanouissons dans des conditions de liens sociaux, mais que la confiance et l'engagement communautaire sont en déclin. La solitude est en hausse et constitue l'une des principales raisons pour lesquelles les gens consultent.

Une enquête particulièrement révélatrice a montré que 25 % des Américains n'ont personne avec qui se sentir suffisamment proche pour partager un problème. Cela signifie qu'une personne sur quatre n'a personne à qui parler, ce qui affecte sa santé. Steve Cole, chercheur en neurogénétique sociale à l'UCLA, a démontré que la solitude entraîne un profil de stress immunitaire moins sain au niveau génétique : leur expression génétique les rend plus vulnérables aux processus inflammatoires, dont les effets négatifs sur la santé ont été démontrés. Des recherches menées par Ed Diener et Martin Seligman, psychologues experts en bien-être, indiquent que le lien social est un facteur prédictif d'une vie plus longue, d'une guérison plus rapide après une maladie, d'un niveau de bonheur et de bien-être plus élevé, et d'un sentiment accru de but et de sens à la vie. Une étude à grande échelle a montré que le manque de lien social prédit la vulnérabilité à la maladie et à la mort, au-delà des facteurs de risque traditionnels tels que le tabagisme, l'hypertension artérielle, l'obésité et le manque d'activité physique.

Si beaucoup font attention à leur alimentation et fréquentent régulièrement la salle de sport pour améliorer leur santé, ils n'envisagent pas les liens sociaux de cette manière. Tout comme la forme physique, la compassion peut être cultivée et entretenue. Chuck Raison et ses collègues de l'Université Emory ont démontré qu'une pratique régulière de la méditation de compassion réduit les réactions neuroendocriniennes, inflammatoires et comportementales négatives au stress psychosocial. Exercer la compassion non seulement renforce la compassion, mais apporte également d'innombrables bienfaits, tant pour soi que pour les autres. De fait, Jonathan Haidt, de l'Université de Virginie, et d'autres chercheurs ont démontré que non seulement nous bénéficions des bienfaits de la compassion, mais que les autres sont inspirés par les actes de compassion et deviennent ainsi plus enclins à aider les autres, dans un cercle vicieux de rétroaction positive.

En tant qu'êtres humains, nous sommes inévitablement confrontés à la souffrance à un moment ou un autre de notre vie. Cependant, nous avons également développé des mécanismes sociaux très spécifiques pour soulager cette douleur : l'altruisme et la compassion. Recevoir de la compassion ne suffit pas à apaiser notre souffrance. Stephanie Brown, professeure à l'Université SUNY Stony Brook et à l'Université du Michigan, a démontré que le fait d'éprouver de la compassion et d'aider autrui est également source d'un immense bien-être mental et physique. Si la loi du plus fort peut engendrer des gains à court terme, la recherche montre clairement que c'est la loi du plus bienveillant qui assure la survie à long terme d'une espèce. C'est notre capacité à nous rassembler, à nous soutenir, à nous entraider, à communiquer pour une compréhension mutuelle et à coopérer qui a permis à notre espèce d'atteindre ce niveau. La compassion est un instinct. Des recherches récentes montrent que même des animaux comme les rats et les singes sont prêts à consentir des efforts et des dépenses considérables pour aider un membre de leur espèce qui souffre. Nous, les êtres humains, sommes encore plus instinctivement compatissants ; notre cerveau est programmé pour la compassion.

Au Centre de recherche et d'éducation sur la compassion et l'altruisme (CCARE) de l'Université Stanford, en collaboration avec des collègues en psychologie et en neurosciences du monde entier, nous souhaitons approfondir la recherche sur la compassion et l'altruisme. Je suis heureux d'annoncer qu'en juillet, le CCARE a parrainé le plus grand rassemblement d'experts jamais organisé sur ce sujet lors d'une conférence intitulée « Science de la compassion : origines, mesures et interventions ». De nombreux chercheurs pionniers dans le domaine de la compassion, dont plusieurs mentionnés dans cet article, y ont présenté leurs dernières conclusions. Pour plus d'informations, veuillez cliquer ici .