La Scienza Della Compassione

Perché, in un Paese che consuma il 25% delle risorse mondiali (gli Stati Uniti), si diffonde un'epidemia di solitudine, depressione e ansia? Perché così tante persone in Occidente, pur avendo soddisfatto tutti i loro bisogni primari, si sentono ancora povere? Mentre alcuni politici potrebbero rispondere: "È l'economia, stupido", sulla base di prove scientifiche, una risposta migliore è: "È la mancanza di compassione, stupido".

Di recente ho partecipato alla cerimonia del Premio Templeton presso la Cattedrale di St. Paul a Londra e ho riflettuto sulle parole di Sua Santità il Dalai Lama in una conversazione con Arianna Huffington: "Se diciamo che la pratica della compassione è qualcosa di sacro, nessuno ci ascolterà. Se diciamo che la cordialità riduce davvero la pressione sanguigna, l'ansia, lo stress e migliora la salute, allora la gente ci presta attenzione". Come direttore del Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) presso la Stanford University (una delle due organizzazioni citate nel comunicato stampa del Premio Templeton), concordo con il Dalai Lama.

Cos'è esattamente la compassione? La compassione è il riconoscimento della sofferenza altrui e il desiderio di alleviarla. Spesso liquidata come un termine religioso hippie e irrilevante nella società moderna, rigorosi dati empirici supportano la visione di tutte le principali religioni del mondo: la compassione è un bene.

La nostra povertà in Occidente non è quella del portafoglio, ma piuttosto quella della connessione sociale. In questo mondo moderno, dove spesso entrambi i genitori lavorano, trascorriamo meno tempo in famiglia. Le persone vivono più lontane dalle famiglie allargate e forse più disconnesse che mai, come suggerisce Robert Putnam in Bowling Alone . Putman osserva che prosperiamo in condizioni di connessione sociale, ma che la fiducia e i livelli di coinvolgimento nella comunità sono in declino. La solitudine è in aumento ed è uno dei principali motivi per cui le persone cercano un supporto psicologico.

Un sondaggio particolarmente significativo ha mostrato che il 25% degli americani non ha nessuno con cui sentirsi abbastanza vicino da condividere un problema. Ciò significa che una persona su quattro che si incontra non ha nessuno con cui parlare e questo influisce sulla sua salute. Steve Cole dell'UCLA, esperto di neurogenetica sociale, ha dimostrato che la solitudine porta a un profilo di stress immunitario meno sano a livello genetico: la loro espressione genica li rende più vulnerabili ai processi infiammatori che hanno dimostrato di avere effetti negativi sulla salute. Una ricerca condotta dagli esperti psicologi del benessere Ed Diener e Martin Seligman indica che la connessione sociale è un fattore predittivo di una vita più lunga, una guarigione più rapida dalle malattie, livelli più elevati di felicità e benessere e un maggiore senso di scopo e significato. Uno studio su larga scala ha dimostrato che la mancanza di connessione sociale predice la vulnerabilità alle malattie e alla morte ben oltre i tradizionali fattori di rischio come fumo, pressione sanguigna, obesità e mancanza di attività fisica.

Sebbene molti prestino attenzione alla propria dieta e vadano regolarmente in palestra per migliorare la propria salute, non concepiscono la connettività sociale in questo modo. Proprio come l'attività fisica, la compassione può essere coltivata e mantenuta. Chuck Raison e colleghi della Emory University hanno dimostrato che una pratica regolare di meditazione sulla compassione riduce le risposte neuroendocrine, infiammatorie e comportamentali negative allo stress psicosociale. Esercitare la compassione non solo rafforza la propria compassione, ma apporta innumerevoli benefici a sé stessi e agli altri. Infatti, Jonathan Haidt dell'Università della Virginia e altri hanno dimostrato che non solo siamo noi i destinatari dei benefici della compassione, ma che gli altri ne traggono ispirazione quando vedono azioni compassionevoli e, a loro volta, diventano più propensi ad aiutare gli altri, in un circolo virtuoso.

Come esseri umani, inevitabilmente incontreremo la sofferenza a un certo punto della nostra vita. Tuttavia, abbiamo anche sviluppato meccanismi sociali molto specifici per alleviare quel dolore: altruismo e compassione. Non è solo ricevere compassione che allevia il nostro dolore. Stephanie Brown, professoressa alla SUNY Stony Brook University e all'Università del Michigan, ha dimostrato che l'atto di provare compassione e aiutare gli altri porta in realtà anche a un enorme benessere mentale e fisico. Mentre la sopravvivenza del più adatto può portare a guadagni a breve termine, la ricerca mostra chiaramente che è la sopravvivenza del più gentile che porta alla sopravvivenza a lungo termine di una specie. È la nostra capacità di stare uniti come gruppo, di sostenerci a vicenda, di aiutarci a vicenda, di comunicare per la comprensione reciproca e di cooperare, che ha portato la nostra specie fin qui. La compassione è un istinto. Ricerche recenti dimostrano che persino animali come ratti e scimmie sono disposti a compiere sforzi e spese enormi per aiutare un altro membro della loro specie che sta soffrendo. Noi esseri umani siamo ancora più istintivamente compassionevoli; il nostro cervello è predisposto alla compassione.

Presso il Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) della Stanford University, in collaborazione con colleghi di psicologia e neuroscienze di tutto il mondo, puntiamo a promuovere la ricerca sulla compassione e l'altruismo. Sono lieto di annunciare che a luglio il CCARE ha sponsorizzato il più grande convegno di esperti mai organizzato su questo argomento, intitolata "Scienza della compassione: origini, misure e interventi". Molti dei pionieri della ricerca sulla compassione, tra cui molti menzionati in questo articolo, hanno presentato le loro ultime scoperte. Per maggiori informazioni, clicca qui .