De Wetenschap Van Mededogen

Waarom heerst er in een land dat 25% van de grondstoffen ter wereld verbruikt (de VS) een epidemie van eenzaamheid, depressie en angst? Waarom voelen zoveel mensen in het Westen, ondanks dat in al hun basisbehoeften is voorzien, zich nog steeds arm? Hoewel sommige politici misschien zullen antwoorden: "Het is de economie, idioot", is een beter antwoord, gebaseerd op wetenschappelijk bewijs, "Het is het gebrek aan mededogen, idioot."

Ik was onlangs aanwezig bij de uitreiking van de Templeton Prize in St. Paul's Cathedral in Londen en dacht na over de woorden van Zijne Heiligheid de Dalai Lama in gesprek met Arianna Huffington: "Als we zeggen: oh, de beoefening van compassie is iets heiligs, zal niemand luisteren. Als we zeggen: hartelijkheid verlaagt echt je bloeddruk, je angst, je stress en verbetert je gezondheid, dan luisteren mensen." Als directeur van het Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) aan Stanford University (een van de twee organisaties die in het persbericht van de Templeton Prize worden genoemd), ben ik het eens met de Dalai Lama.

Wat is compassie precies? Compassie is de erkenning van andermans lijden en de wens dat lijden te verlichten. Vaak afgedaan als een zweverige religieuze term die niet relevant is in de moderne samenleving, ondersteunen gedegen empirische gegevens de visie van alle grote wereldreligies: compassie is goed.

Onze armoede in het Westen is niet die van de portemonnee, maar eerder die van sociale verbondenheid. In deze moderne wereld, waar vaak beide ouders werken, brengen we minder tijd door met het gezin. Mensen wonen verder weg van hun familie en zijn misschien wel meer afgesloten dan ooit tevoren, zoals Robert Putnam suggereert in Bowling Alone . Putman merkt op dat we floreren onder omstandigheden van sociale verbondenheid, maar dat vertrouwen en de mate van betrokkenheid bij de gemeenschap afnemen. Eenzaamheid neemt toe en is een van de belangrijkste redenen waarom mensen hulp zoeken.

Uit een bijzonder veelzeggend onderzoek bleek dat 25% van de Amerikanen niemand heeft met wie ze zich dicht genoeg bij voelen om een ​​probleem te delen. Dat betekent dat één op de vier mensen die je ontmoet niemand heeft om mee te praten en dat dit hun gezondheid beïnvloedt. Steve Cole van UCLA, een wetenschapper op het gebied van sociale neurogenetica, heeft aangetoond dat eenzaamheid leidt tot een minder gezond immuunstressprofiel op genniveau – hun genexpressie maakt hen kwetsbaarder voor ontstekingsprocessen waarvan is aangetoond dat ze negatieve effecten hebben op de gezondheid. Onderzoek van de deskundige welzijnspsychologen Ed Diener en Martin Seligman wijst uit dat sociale verbondenheid een voorspeller is van een langer leven, sneller herstel van ziekten, een hoger geluks- en welzijnsniveau, en een groter gevoel van zingeving en betekenis. Een grootschalig onderzoek toonde aan dat een gebrek aan sociale verbondenheid kwetsbaarheid voor ziekte en overlijden voorspelt, bovenop traditionele risicofactoren zoals roken, hoge bloeddruk, obesitas en gebrek aan lichaamsbeweging.

Hoewel velen letten op hun dieet en regelmatig naar de sportschool gaan om hun gezondheid te verbeteren, zien ze sociale verbondenheid niet op die manier. Net als fysieke fitheid kan compassie worden ontwikkeld en onderhouden. Chuck Raison en collega's van Emory University hebben aangetoond dat regelmatige meditatie met compassie negatieve neuro-endocriene, ontstekings- en gedragsreacties op psychosociale stress vermindert . Het beoefenen van compassie versterkt niet alleen iemands compassie, maar brengt ook talloze voordelen met zich mee voor zichzelf en anderen. Sterker nog, Jonathan Haidt van de University of Virginia en anderen hebben aangetoond dat niet alleen wij de voordelen van compassie ontvangen, maar dat anderen ook geïnspireerd raken wanneer ze compassievolle acties zien en daardoor eerder geneigd zijn om anderen te helpen in een positieve feedbackloop.

Als mens zullen we op een bepaald moment in ons leven onvermijdelijk lijden tegenkomen. We hebben echter ook zeer specifieke sociale mechanismen ontwikkeld om die pijn te verlichten: altruïsme en compassie. Het is niet alleen het ontvangen van compassie dat onze pijn verlicht. Stephanie Brown, professor aan SUNY Stony Brook University en de University of Michigan, heeft aangetoond dat het ervaren van compassie en het helpen van anderen daadwerkelijk leidt tot enorm mentaal en fysiek welzijn. Hoewel survival of the fittest op korte termijn tot winst kan leiden, toont onderzoek duidelijk aan dat juist survival of the kindest leidt tot het voortbestaan ​​van een soort op de lange termijn. Het is ons vermogen om als groep samen te staan, elkaar te steunen, elkaar te helpen, te communiceren voor wederzijds begrip en samen te werken, dat onze soort zo ver heeft gebracht. Compassie is een instinct. Recent onderzoek toont aan dat zelfs dieren zoals ratten en apen enorme moeite en kosten zullen doen om een ​​ander soortgenoot die lijdt te helpen. Wij mensen zijn instinctief nog compassievoller; onze hersenen zijn geprogrammeerd voor compassie.

Aan het Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) van Stanford University streven we ernaar om, in samenwerking met collega's in de psychologie en neurowetenschappen wereldwijd, onderzoek naar compassie en altruïsme verder te ontwikkelen. Ik ben blij te kunnen melden dat CCARE in juli de grootste bijeenkomst van experts ooit over dit onderwerp sponsorde, een conferentie getiteld 'De wetenschap van compassie: oorsprong, metingen en interventies'. Veel van de baanbrekende onderzoekers op het gebied van compassie, waaronder enkele die in dit artikel worden genoemd, presenteerden daar hun nieuwste onderzoeksresultaten. Klik hier voor meer informatie.