慈悲の科学

世界の資源の25%を消費する国（アメリカ）で、なぜ孤独、鬱、不安が蔓延しているのでしょうか？西洋では、基本的なニーズはすべて満たされているにもかかわらず、なぜこれほど多くの人が貧困を感じているのでしょうか？一部の政治家は「経済の問題だ、バカ」と答えるかもしれませんが、科学的証拠に基づくと、「思いやりの欠如だ、バカ」という答えの方が適切でしょう。

私は最近、ロンドンのセント・ポール大聖堂で開催されたテンプルトン賞授賞式に出席し、アリアナ・ハフィントン氏との対談でダライ・ラマ法王が述べた言葉を思い返していました。「慈悲の実践は神聖なものだと言っても、誰も耳を傾けないでしょう。温かい心は血圧、不安、ストレスを軽減し、健康を改善すると言えば、人々は耳を傾けるでしょう。」スタンフォード大学の慈悲と利他主義研究教育センター（CCARE）（テンプルトン賞のプレスリリースで紹介された2つの組織のうちの1つ）の所長として、私はダライ・ラマ法王の意見に賛同します。

慈悲とは一体何でしょうか？慈悲とは、他者の苦しみを認識し、その苦しみを和らげたいという願いです。現代社会では無関係なヒッピー風の宗教用語として軽視されることも多いですが、厳密な実証データは、世界の主要な宗教の見解、すなわち慈悲は善であるという見解を裏付けています。

西洋における貧困は、財布の貧困ではなく、むしろ社会的なつながりの貧困です。両親が共働きであることが多い現代社会では、家族で過ごす時間は減っています。人々は親戚から遠く離れ、おそらくこれまで以上に孤立しているでしょう。これはロバート・パットナムが著書『ボウリング・アローン』で示唆していることです。パットマンは、私たちは社会的なつながりのある環境では繁栄しますが、信頼と地域社会への関与のレベルは低下していると指摘しています。孤独感は増加しており、人々がカウンセリングを求める主な理由の一つとなっています。

特に印象的な調査によると、アメリカ人の25％には、問題を共有できるほど親しい人がいないことが示されています。つまり、出会う人の4人に1人は話し相手がおらず、それが健康に影響しているということです。UCLAの社会神経遺伝学者であるスティーブ・コールは、孤独は遺伝子レベルで免疫ストレスプロファイルの健康状態を低下させることを示しました。遺伝子発現により、健康に悪影響を及ぼすことがわかっている炎症プロセスに対して脆弱になります。健康心理学の専門家であるエド・ディーナーとマーティン・セリグマンによる研究では、社会的なつながりが、寿命の延長、病気からの回復の迅速化、幸福度と健康状態の向上、目的と意義の意識の向上を予測する要因であることが示されています。ある大規模研究では、社会的なつながりの欠如が、喫煙、血圧、肥満、運動不足などの従来のリスク要因以上に、病気や死亡に対する脆弱性を予測することを示しました。

多くの人が健康増進のために食生活に気を配り、定期的にジムに通っていますが、社会的なつながりをそのように捉えていません。身体の健康と同様に、思いやりも育み、維持することができます。エモリー大学のチャック・レイソン氏とその同僚たちは、定期的な思いやり瞑想を実践することで、心理社会的ストレスに対する神経内分泌、炎症、行動のネガティブな反応を軽減できることを実証しました。思いやりを実践することは、自身の思いやりを強めるだけでなく、自分自身と他者に数え切れないほどの恩恵をもたらします。実際、バージニア大学のジョナサン・ハイト氏らは、私たちが思いやりの恩恵を受けるだけでなく、他者も思いやりのある行動を目にすることで刺激を受け、結果として他者を助ける可能性が高くなるという、ポジティブなフィードバックループを実証しています。

人間である私たちは、人生のどこかで必ず苦しみに遭遇します。しかし、その痛みを和らげるための非常に特殊な社会的メカニズム、すなわち利他主義と慈悲も進化させてきました。私たちの痛みを和らげるのは、単に慈悲を受けることだけではありません。ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校とミシガン大学の教授であるステファニー・ブラウンは、慈悲を経験し、他者を助けるという行為が、実は私たちの心身に大きな幸福をもたらすことを示しました。適者生存は短期的な利益につながるかもしれませんが、研究は、種の長期的な生存につながるのは最も親切な者の生存であることを明確に示しています。集団として団結し、互いに支え合い、助け合い、相互理解のためにコミュニケーションを取り、協力する能力こそが、人類をここまで導いてきたのです。慈悲は本能です。最近の研究によると、ネズミやサルのような動物でさえ、苦しんでいる同種の仲間を助けるために多大な努力と犠牲を払うことが示されています。私たち人間は、さらに本能的に慈悲深く、脳は慈悲のために配線されているのです。

スタンフォード大学の慈悲と利他主義研究教育センター（CCARE）は、世界中の心理学および神経科学の研究者と協力し、慈悲と利他主義に関する研究をさらに推進することを目指しています。7月には、CCAREが主催し、「慈悲の科学：起源、尺度、そして介入」と題した会議が開催され、このテーマに関する専門家の集いとしては過去最大規模となりました。本稿でも紹介した数名を含む、多くの慈悲の先駆的な研究者が、この会議で最新の研究成果を発表しました。詳細については、こちらをクリックしてください。