Vitenskapen Om medfølelse

Hvorfor, i et land som bruker 25 % av verdens ressurser (USA), er det en epidemi av ensomhet, depresjon og angst? Hvorfor føler så mange i Vesten som har alle sine grunnleggende behov dekket seg fortsatt fattige? Mens noen politikere kan svare: "Det er økonomien, dum," Basert på vitenskapelige bevis, er et bedre svar: "Det er mangelen på medfølelse, dumt."

Jeg deltok nylig på Templeton-prisutdelingen ved St. Paul's Cathedral i London og har reflektert over ordene til Hans Hellighet Dalai Lama i samtale med Arianna Huffington: "Hvis vi sier, åh, praksisen med medfølelse er noe hellig, vil ingen lytte. Hvis vi sier, varmhjertethet reduserer virkelig blodtrykket, stresset og oppmerksomheten din." Som direktør for Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE) ved Stanford University (en av de to organisasjonene som er anerkjent i Templeton-prisens pressemelding), er jeg enig med Dalai Lama.

Hva er egentlig medfølelse? Medfølelse er anerkjennelsen av en annens lidelse og et ønske om å lindre den lidelsen. Ofte utpekt som et hippy dippy religiøst begrep som er irrelevant i det moderne samfunn, støtter strenge empiriske data synet til alle store verdensreligioner: medfølelse er bra.

Fattigdommen vår i Vesten er ikke lommeboken, men snarere sosial tilknytning. I denne moderne verden hvor begge foreldrene ofte jobber, bruker vi mindre tid som familie. Folk bor lenger unna storfamilier og kanskje mer frakoblet enn noen gang før som foreslått av Robert Putnam i Bowling Alone . Putman observerer at vi trives under forhold med sosial tilknytning, men at tillit og nivåer av samfunnsengasjement er på vei ned. Ensomhet øker og er en av de viktigste grunnene til at folk søker rådgivning.

En spesielt talende undersøkelse viste at 25 % av amerikanerne ikke har noen de føler seg nær nok med til å dele et problem. Det betyr at én av fire personer du møter ikke har noen å snakke med, og det påvirker helsen deres. Steve Cole fra UCLA, en sosial nevro-genetikkforsker, har vist at ensomhet fører til en mindre sunn immunstressprofil på nivået av genet - deres genuttrykk gjør dem mer sårbare for inflammatoriske prosesser som har vist seg å ha negative effekter på helsen. Forskning fra eksperter på velværepsykologer Ed Diener og Martin Seligman indikerer at sosial tilknytning er en prediktor for lengre liv, raskere utvinning fra sykdom, høyere nivåer av lykke og velvære, og en større følelse av hensikt og mening. En storstilt studie viste at mangel på sosial tilknytning predikerer sårbarhet for sykdom og død utover tradisjonelle risikofaktorer som røyking, blodtrykk, overvekt og mangel på fysisk aktivitet.

Mens mange tar hensyn til kostholdet og går på treningsstudio regelmessig for å forbedre helsen, tenker de ikke på sosial tilknytning på denne måten. Akkurat som fysisk form, kan medfølelse dyrkes og opprettholdes. Chuck Raison og kolleger ved Emory University har vist at en regelmessig medfølelsesmeditasjon reduserer negative nevroendokrine, inflammatoriske og atferdsmessige reaksjoner på psykososialt stress. Å utøve medfølelse styrker ikke bare ens medfølelse, men gir utallige fordeler for en selv og andre. Faktisk har Jonathan Haidt ved University of Virginia og andre vist at ikke bare er vi mottakere av medfølelsens fordeler, men andre blir inspirert når de ser medfølende handlinger og i sin tur blir mer sannsynlig å hjelpe andre i en positiv tilbakemeldingssløyfe.

Som mennesker vil vi uunngåelig møte lidelse på et tidspunkt i livet vårt. Imidlertid har vi også utviklet veldig spesifikke sosiale mekanismer for å lindre den smerten: altruisme og medfølelse. Det er ikke bare å motta medfølelse som lindrer smerten vår. Stephanie Brown, professor ved SUNY Stony Brook University og University of Michigan, har vist at det å oppleve medfølelse og hjelpe andre faktisk fører til enorm mental og fysisk velvære for oss også. Selv om overlevelse av de sterkeste kan føre til kortsiktig gevinst, viser forskning tydelig at det er overlevelse av de snilleste som fører til langsiktig overlevelse av en art. Det er vår evne til å stå sammen som en gruppe, til å støtte hverandre, til å hjelpe hverandre, til å kommunisere for gjensidig forståelse og til å samarbeide, som har ført arten vår så langt. Medfølelse er et instinkt. Nyere forskning viser at til og med dyr som rotter og aper vil gå gjennom enorme anstrengelser og kostnader for å hjelpe en annen av dens arter som lider. Vi mennesker er enda mer instinktivt medfølende; hjernen vår er kablet for medfølelse.

Ved Stanford Universitys Center for Compassion and Altruism Research and Education (CCARE), i samarbeid med kolleger innen psykologi og nevrovitenskap over hele verden, tar vi sikte på å forske videre på medfølelse og altruisme. Jeg er glad for å kunne rapportere at CCARE i juli sponset den største samlingen av eksperter som noen gang er samlet om dette emnet på en konferanse med tittelen Science of Compassion: Origins, Measures and Interventions. Mange av de banebrytende forskerne av medfølelse, inkludert flere nevnt i denne artikkelen, presenterte sine siste forskningsfunn der. For mer informasjon, vennligst klikk her .