연민의 과학

전 세계 자원의 25%를 소비하는 나라(미국)에서 왜 외로움, 우울증, 불안이 만연할까요? 기본적인 욕구는 모두 충족한 서구 사회에서 왜 그렇게 많은 사람들이 여전히 가난하다고 느낄까요? 어떤 정치인들은 "경제 탓이야, 바보야."라고 답할지도 모르지만, 과학적 근거에 따르면 "연민 부족 탓이야, 바보야."라고 답하는 것이 더 적절할 것입니다.

최근 런던 세인트 폴 대성당에서 열린 템플턴상 시상식에 참석하면서 달라이 라마 성하께서 아리아나 허핑턴과 대화하실 때 하신 말씀을 되새겨 보았습니다. "만약 우리가 '오, 자비의 실천은 신성한 것'이라고 말하면 아무도 귀 기울이지 않을 것입니다. 하지만 '따뜻한 마음이 혈압, 불안, 스트레스를 실제로 줄여주고 건강을 증진시킨다'고 말하면 사람들은 귀 기울일 것입니다." 저는 스탠퍼드 대학교 자비와 이타주의 연구 및 교육 센터(CCARE, 템플턴상 보도자료에 언급된 두 기관 중 하나) 소장으로서 달라이 라마의 말씀에 동의합니다.

연민이란 정확히 무엇일까요? 연민은 타인의 고통을 인식하고 그 고통을 덜어주고자 하는 열망입니다. 현대 사회와 무관한 히피식 종교 용어로 치부되곤 하지만, 엄밀한 경험적 데이터는 모든 주요 세계 종교의 관점, 즉 연민은 선하다는 견해를 뒷받침합니다.

서구 사회에서 우리의 빈곤은 지갑 사정이 아니라 사회적 연결성 부족에서 비롯됩니다. 부모가 모두 맞벌이를 하는 현대 사회에서 우리는 가족과 함께 보내는 시간이 줄어들고 있습니다. 로버트 퍼트넘이 저서 『 나 홀로 볼링 』에서 지적했듯이, 사람들은 대가족과 더 멀리 떨어져 살고 있으며, 어쩌면 그 어느 때보다 단절되어 살고 있습니다. 퍼트넘은 우리가 사회적 연결성이 있는 환경에서는 잘 살지만, 신뢰와 공동체 참여 수준은 감소하고 있다고 지적합니다. 외로움은 증가하고 있으며 , 사람들이 상담을 찾는 주요 이유 중 하나입니다.

특히 의미 있는 한 조사에 따르면 미국인의 25%는 문제를 공유할 만큼 가까운 사람이 없다고 합니다. 즉, 만나는 사람 4명 중 1명은 이야기할 사람이 없으며 이는 건강에 영향을 미칩니다. 사회 신경 유전학자인 UCLA의 스티브 콜은 외로움이 유전자 수준에서 덜 건강한 면역 스트레스 프로필로 이어진다는 것을 보여주었습니다 . 유전자 발현은 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타난 염증 과정에 더 취약하게 만듭니다. 전문 웰빙 심리학자 에드 디너와 마틴 셀리그먼의 연구에 따르면 사회적 연결성은 더 긴 수명, 질병에서 더 빠른 회복, 더 높은 수준의 행복과 웰빙, 그리고 더 큰 목적과 의미의 예측 인자입니다. 한 대규모 연구에 따르면 사회적 연결성 부족은 흡연, 혈압, 비만, 신체 활동 부족과 같은 전통적인 위험 요인보다 질병과 사망에 대한 취약성을 예측합니다.

많은 사람들이 건강 증진을 위해 식단에 신경 쓰고 규칙적으로 헬스장에 다니지만, 사회적 연결성은 그런 식으로 생각하지 않습니다. 신체 건강과 마찬가지로 연민도 함양하고 유지할 수 있습니다. 에모리 대학교의 척 레이슨과 동료들은 규칙적인 연민 명상 수련이 심리사회적 스트레스에 대한 부정적인 신경내분비계, 염증성, 행동 반응을 감소시킨다는 것을 입증했습니다 . 연민을 실천하는 것은 연민을 강화할 뿐만 아니라 자신과 타인에게 수많은 이점을 가져다줍니다. 실제로 버지니아 대학교의 조너선 하이트와 다른 연구자들은 우리가 연민의 혜택을 받을 뿐만 아니라, 다른 사람들도 연민 어린 행동을 볼 때 영감을 받고, 그 결과 긍정적인 피드백 고리를 통해 타인을 도울 가능성이 높아진다는 것을 보여주었습니다 .

인간으로서 우리는 삶의 어느 시점에서 필연적으로 고통을 겪게 됩니다. 하지만 우리는 그 고통을 덜어주기 위해 이타주의와 연민이라는 매우 구체적인 사회적 메커니즘을 발전시켜 왔습니다. 단순히 연민을 받는 것만으로 고통이 해소되는 것은 아닙니다. 뉴욕 주립대학교 스토니브룩 대학교와 미시간 대학교의 스테파니 브라운 교수는 연민을 느끼고 타인을 돕는 행위가 실제로 우리에게 엄청난 정신적, 육체적 웰빙으로 이어진다는 것을 보여주었습니다 . 적자생존의 법칙이 단기적인 이득으로 이어질 수는 있지만, 연구에 따르면 가장 친절한 자만이 종의 장기적인 생존으로 이어진다는 것이 분명합니다. 집단으로 단결하고, 서로를 지지하고, 돕고, 상호 이해를 위해 소통하고, 협력하는 우리의 능력이 우리 종을 여기까지 이끌어 왔습니다. 연민은 본능입니다. 최근 연구에 따르면 쥐나 원숭이와 같은 동물조차도 고통받는 다른 종을 돕기 위해 엄청난 노력과 비용을 들이는 것으로 나타났습니다. 우리 인간은 본능적으로 더욱 연민을 느낍니다. 우리의 뇌는 연민을 위해 설계되어 있습니다.

스탠퍼드 대학교 연민과 이타주의 연구 및 교육 센터(CCARE)는 전 세계 심리학 및 신경과학 분야의 동료들과 협력하여 연민과 이타주의에 대한 연구를 심화하고자 합니다. 지난 7월, CCARE는 이 주제 전문가들이 한자리에 모인 역대 최대 규모의 학술대회인 "연민의 과학: 기원, 측정, 그리고 개입(Science of Compassion: Origins, Measures and Interventions)"을 후원했습니다. 이 글에서 언급된 여러 연민 연구자들을 포함하여 연민 분야의 선구적인 연구자들이 최신 연구 결과를 발표했습니다. 더 자세한 정보는 여기를 클릭하세요.