La Ciencia De La compasión

¿Por qué, en un país que consume el 25% de los recursos mundiales (EE. UU.), hay una epidemia de soledad, depresión y ansiedad? ¿Por qué tantas personas en Occidente, que tienen cubiertas todas sus necesidades básicas, se sienten empobrecidas? Aunque algunos políticos podrían responder: «Es la economía, estúpido», basándose en la evidencia científica, una mejor respuesta es: «Es la falta de compasión, estúpido».

Recientemente asistí a la ceremonia del Premio Templeton en la Catedral de San Pablo de Londres y he estado reflexionando sobre las palabras de Su Santidad el Dalai Lama en una conversación con Arianna Huffington: «Si decimos que la práctica de la compasión es algo sagrado, nadie nos escuchará. Si decimos que la bondad realmente reduce la presión arterial, la ansiedad, el estrés y mejora la salud, entonces la gente presta atención». Como director del Centro para la Investigación y Educación sobre la Compasión y el Altruismo (CCARE) de la Universidad de Stanford (una de las dos organizaciones reconocidas en el comunicado de prensa del Premio Templeton), coincido con el Dalai Lama.

¿Qué es exactamente la compasión? La compasión es reconocer el sufrimiento ajeno y el deseo de aliviarlo. A menudo desestimada como un término religioso hippie e irrelevante en la sociedad moderna, datos empíricos rigurosos respaldan la visión de las principales religiones del mundo: la compasión es buena.

Nuestra pobreza en Occidente no se debe al dinero, sino a la falta de conexión social. En este mundo moderno, donde a menudo ambos padres trabajan, pasamos menos tiempo en familia. Las personas viven más lejos de sus familias extensas y quizás más desconectadas que nunca, como sugiere Robert Putnam en Bowling Alone . Putman observa que prosperamos en condiciones de conexión social, pero que la confianza y los niveles de participación comunitaria están en declive. La soledad está en aumento y es una de las principales razones por las que las personas buscan terapia.

Una encuesta particularmente reveladora mostró que el 25% de los estadounidenses no tienen a nadie con quien se sientan lo suficientemente cercanos como para compartir un problema. Esto significa que una de cada cuatro personas que conoces no tiene con quién hablar, lo que está afectando su salud. Steve Cole de UCLA, un científico de neurogenética social, ha demostrado que la soledad conduce a un perfil de estrés inmunológico menos saludable a nivel del gen: su expresión genética los hace más vulnerables a los procesos inflamatorios que han demostrado tener efectos negativos en la salud. La investigación de los psicólogos expertos en bienestar Ed Diener y Martin Seligman indica que la conexión social es un predictor de una vida más larga, una recuperación más rápida de las enfermedades, mayores niveles de felicidad y bienestar, y un mayor sentido de propósito y significado. Un estudio a gran escala mostró que la falta de conexión social predice la vulnerabilidad a las enfermedades y la muerte más allá de los factores de riesgo tradicionales como el tabaquismo, la presión arterial, la obesidad y la falta de actividad física.

Aunque muchas personas cuidan su alimentación y van al gimnasio con regularidad para mejorar su salud, no conciben la conexión social de esta manera. Al igual que la buena forma física, la compasión se puede cultivar y mantener. Chuck Raison y sus colegas de la Universidad Emory han demostrado que la práctica regular de meditación compasiva reduce las respuestas neuroendocrinas, inflamatorias y conductuales negativas al estrés psicosocial. Practicar la compasión no solo fortalece la compasión, sino que también aporta innumerables beneficios tanto a uno mismo como a los demás. De hecho, Jonathan Haidt, de la Universidad de Virginia, y otros han demostrado que no solo recibimos los beneficios de la compasión, sino que otros se inspiran al ver acciones compasivas y, a su vez, se vuelven más propensos a ayudar a los demás, en un ciclo de retroalimentación positiva.

Como seres humanos, inevitablemente nos encontraremos con el sufrimiento en algún momento de nuestras vidas. Sin embargo, también hemos desarrollado mecanismos sociales muy específicos para aliviar ese dolor: el altruismo y la compasión. No es solo recibir compasión lo que alivia nuestro dolor. Stephanie Brown, profesora de la Universidad SUNY Stony Brook y de la Universidad de Michigan, ha demostrado que el acto de experimentar compasión y ayudar a los demás también nos produce un enorme bienestar mental y físico. Si bien la supervivencia del más apto puede generar beneficios a corto plazo, las investigaciones demuestran claramente que es la supervivencia del más bondadoso la que conduce a la supervivencia a largo plazo de una especie. Es nuestra capacidad de permanecer unidos como grupo, de apoyarnos, de ayudarnos mutuamente, de comunicarnos para el entendimiento mutuo y de cooperar, lo que ha llevado a nuestra especie hasta aquí. La compasión es un instinto. Investigaciones recientes demuestran que incluso animales como las ratas y los monos invierten un esfuerzo y un coste enormes para ayudar a otro de su especie que sufre. Los seres humanos somos aún más compasivos por instinto; nuestros cerebros están programados para la compasión.

En el Centro de Investigación y Educación sobre la Compasión y el Altruismo (CCARE) de la Universidad de Stanford, en colaboración con colegas de psicología y neurociencias de todo el mundo, nos proponemos promover la investigación sobre la compasión y el altruismo. Me complace informar que, en julio, el CCARE patrocinó la mayor reunión de expertos jamás reunida sobre este tema en una conferencia titulada "Ciencia de la Compasión: Orígenes, Medidas e Intervenciones". Muchos de los investigadores pioneros de la compasión, incluidos varios mencionados en este artículo, presentaron allí sus últimos hallazgos. Para más información, haga clic aquí .