¿Eres Lo Suficientemente Humilde Para liderar?

Si hay una idea definitoria en el corazón de la forma en que muchos de nosotros... Si pensamos en liderazgo, es el del jefe sensato, implacable, que a menudo se equivoca, pero nunca duda, que disfruta de las glorias (y soporta las cargas) del éxito en solitario. Eso es lo que hace que la vida ejecutiva (en teoría) sea tan glamurosa: ¿Quién no anhela medirse con brillantes rivales y mantenerse a la vanguardia en un mundo complejo? Claro que eso también es lo que hace que la vida ejecutiva (en realidad) sea tan agotadora: ¿Qué sucede cuando los rivales te atacan desde más direcciones que nunca, cuando los mercados cambian más rápido que nunca, cuando los problemas se avecinan más grandes que nunca?

Como cultura empresarial, hemos hecho que la tentación del liderazgo ejecutivo sea difícil de resistir, y el trabajo de liderazgo prácticamente imposible de realizar. Un desgarrador ensayo en The Atlantic (titulado, apropiadamente, "Es solitario en la cima") capta lo insoportable que es para muchos directores ejecutivos simplemente sobrevivir el día. Comienza con el relato de Rachel Bellow, coach ejecutiva en Manhattan, quien describe el calendario de uno de sus clientes. "No había espacio en blanco los siete días de la semana, ni siquiera los sábados y domingos", se maravilló Bellow. "Estaba por todas partes en su jet privado... Iba a nueve ciudades en un solo período de veinticuatro horas. ¡Era obsceno! Es imposible que esta persona tenga la capacidad de procesar lo que está haciendo".

El ensayo resume así el dilema del líder empresarial contemporáneo: «Cuanto más trabajan los directores ejecutivos y más responsabilidades asumen, más aislados se sienten. Su entorno los protege de los dolores de cabeza cotidianos. Su posición en la cima los aísla de quienes se encuentran más abajo en la jerarquía corporativa y, por lo tanto, de información fiable y sin manipulaciones. Todos sus subordinados tienen sus propias ambiciones; todos quieren quedar bien; todos quieren un ascenso. Entonces, ¿qué puede hacer un director ejecutivo?».

La respuesta, no tan sencilla, a la simple pregunta de Bellow es reescribir una descripción de puesto pésima, obsoleta y contraproducente desde hace muchísimo tiempo. En una era de presión constante y cambios profundos, la clave para triunfar como líder sin perder la cabeza es cambiar la mentalidad imperante y arraigada sobre lo que significa liderar. Hoy en día, la mejor manera de cumplir una agenda ambiciosa para su organización es adoptar un sentido de humildad en su estilo personal y como parte de su repertorio de liderazgo.

¿Qué es la humbición? Es un término que escuché por primera vez de una experta agente de cambio (y autodenominada "posibilitaria") llamada Jane Harper, una veterana de 30 años en IBM que dedicó su carrera a transformar la forma en que esta organización, otrora famosa por su enfoque vertical, aborda la innovación, la colaboración y el liderazgo. La humbición, explica Harper, es la combinación de humildad y ambición que impulsa a los empresarios más exitosos: un antídoto contra la arrogancia que infecta (y destruye) a tantos ejecutivos y emprendedores. (Afirma que el término fue acuñado por investigadores de Bell Labs, que buscaban describir los atributos personales de los científicos e ingenieros más eficaces). Los líderes empresariales más inteligentes, argumenta, son lo suficientemente inteligentes como para admitir que no pueden atribuirse todo el mérito de su éxito. Lo más probable es que lo que hayan logrado sea una combinación de buena suerte, una gran camaradería y la confluencia aleatoria de personas inteligentes e ideas brillantes.

En una suerte de manifiesto que instaba a los prometedores empleados de IBM a adoptar una nueva mentalidad de liderazgo, Harper y un grupo de colegas ofrecieron una descripción convincente de lo que se necesita para triunfar en un mundo complejo, cambiante y difícil de comprender. Sus contundentes consejos a los aspirantes a líderes de IBM deberían interpretarse como palabras sabias para los líderes de todos los niveles de todo tipo de organizaciones.

“La humildad es en parte humildad y en parte ambición”, escribieron. “Observamos que, con mucho, la gran mayoría de las luminarias que cambian el mundo son personas humildes. Se centran en el trabajo, no en sí mismas. Buscan el éxito —son ambiciosas—, pero se sienten humildes cuando lo consiguen. Saben que gran parte de ese éxito se debió a la suerte, al momento oportuno y a mil factores que escapan a su control. Se sienten afortunados, no todopoderosos. Curiosamente, quienes se creen todopoderosos son quienes aún no han alcanzado su potencial... [Así que] sé ambicioso. Sé un líder. Pero no menosprecies a los demás en la búsqueda de tus ambiciones. En cambio, elévalos. El líder más grande es el que lava los pies a los demás”.

Harriet Rubin, una de las grandes innovadoras en la publicación de libros de negocios y autora consumada por derecho propio, utiliza un lenguaje diferente para plantear una idea similar sobre la relación entre liderazgo y cambio. "La libertad es, en realidad, algo más importante que el poder", afirma. "El poder se trata de lo que puedes controlar. La libertad se trata de lo que puedes liberar". En otras palabras: los líderes más eficaces ya no quieren la tarea de resolver los mayores problemas de su organización ni identificar sus mejores oportunidades. En cambio, reconocen que las ideas más poderosas pueden surgir de los lugares más inesperados: el genio silencioso que se esconde en lo más profundo de la organización, el genio colectivo que la rodea, el genio oculto de clientes, proveedores y otros grupos de interés que estarían encantados de compartir lo que saben si tan solo se les pidiera.

Esto no es, cabe decirlo, un himno idealista a la sabiduría de las multitudes ni a la brillantez de la lluvia de ideas. De hecho, como demuestra Keith Sawyer en Group Genius, su influyente libro sobre creatividad, el proceso de lluvia de ideas, al menos tal como se ha practicado desde su creación en la década de 1950 por el ícono de la publicidad Alex Osborn (la "O" de la firma BBDO de Madison Avenue), ha sido un éxito de marketing mejor que una herramienta empresarial. "La lluvia de ideas es la técnica de creatividad más popular de todos los tiempos", argumenta Sawyer. "Solo hay un problema: no funciona como se anuncia... Décadas de investigación han demostrado sistemáticamente que los grupos de lluvia de ideas piensan en muchas menos ideas que el mismo número de personas que trabajan solas y luego comparten sus ideas". De hecho, Sawyer advierte: "En muchas organizaciones, el grupo termina siendo más tonto que los miembros individuales".

Entonces, ¿qué se necesita para liberar el ingenio silencioso de los colegas, el ingenio colectivo de los clientes y el ingenio oculto de posibles colaboradores de todo tipo? La respuesta, sin duda, no es menos liderazgo. Ni se trata de más del mismo liderazgo, pero con un poco menos de ego y un enfoque más inteligente para la lluvia de ideas. Lo que se necesita es una mentalidad de liderazgo completamente nueva: un reconocimiento claro de que, en un mundo de alta presión y en constante cambio, donde la única manera de superar a la competencia es ser más astuto que ella, los líderes más exitosos son aquellos que se dedican a obtener las mejores ideas de la mayor cantidad de personas, independientemente de su formación, puesto o posición jerárquica. En otras palabras, se necesita humildad.

Dos de los ejecutivos más modestos que he conocido son Jim Lavoie y Joe Marino, fundadores de Rite-Solutions, una empresa de software en rápido crecimiento con sede cerca de Newport, Rhode Island. Lavoie y Marino se dedican a un negocio muy serio. Su empresa desarrolla sistemas de mando y control para submarinos, herramientas de predicción del rendimiento de sistemas de combate para militares de la marina, sistemas de simulación y entrenamiento para personal de primera respuesta y seguridad nacional, y todo tipo de tecnologías avanzadas (y altamente clasificadas). Entre sus clientes se incluyen el Comando de Guerra Submarina Naval (ubicado a pocos minutos de la sede de la empresa), la Flota del Pacífico de EE. UU., el Comando Naval Espacial y de Guerra en San Diego (donde Rite-Solutions también tiene una oficina) y gigantes de la contratación de defensa como Raytheon y General Dynamics. En resumen, se trata de una empresa con personal inteligente que desarrolla productos costosos para clientes importantes con grandes problemas.

“Quizás hayamos fundado la empresa, pero sabíamos que no seríamos los más inteligentes aquí”, explica el cofundador y director ejecutivo Lavoie. “Había pasado 30 años en organizaciones altamente estructuradas donde las buenas ideas solo podían fluir de arriba abajo y el valor de una persona se definía por su estructura, no por sus conocimientos. Claro que teníamos experiencia práctica y una visión de dónde queríamos que estuviera la empresa. Pero cómo llegar allí, qué tecnologías elegir, qué productos desarrollar, no teníamos las respuestas”. Dado que Rite-Solutions juega con tanto riesgo y que sus productos tienen precios elevados (a menudo multimillonarios), cabría esperar que Lavoie y Marino dirigieran con rigor, siguiendo principios rígidos de arriba abajo. De hecho, lanzaron la empresa en enero de 2000 como una alternativa explícita a los entornos de comando y control que habían padecido a lo largo de toda su carrera. Pasaron 20 años juntos como altos ejecutivos en una empresa llamada Analysis & Technology, un prestigioso proveedor de servicios de ingeniería y TI. Analysis & Technology tuvo un buen desempeño, salió a bolsa y se vendió a una empresa más grande llamada Anteon (que, a su vez, se vendió a General Dynamics). Lavoie y Marino se marcharon con un fajo de billetes y un deseo ardiente de demostrar que era posible realizar un trabajo de vanguardia en un campo sin margen de error, con un nuevo conjunto de principios sobre la labor de los líderes y el origen de las buenas ideas.

En parte, esto significa crear una cultura más flexible, más humana y relajada que la que existe en la mayoría de las empresas de defensa. Rite-Solutions está repleta de programadores de software de vanguardia, científicos e ingenieros con títulos avanzados y expertos en guerra naval que pasaron largas temporadas en agencias gubernamentales militares o civiles antes de incorporarse a la empresa; no siempre se trata de personajes muy sociables, francos y desenfadados. Por ello, Lavoie y Marino han empleado una enorme creatividad para infundir en el entorno un aire de informalidad, personalidad e incluso frivolidad. Es una refrescante dosis de humildad para un líder de sesenta y tantos años con una trayectoria envidiable de éxito empresarial. El presidente de Rite-Solutions, Joe Marino, también tecnólogo de sesenta y tantos años, comparte esta perspectiva sobre el liderazgo. «La experiencia no tiene nada de malo», afirma. El problema surge cuando la experiencia obstaculiza la innovación. En las industrias impulsadas por la tecnología, quizás en la mayoría, cuanto más se asciende, más se desconecta uno de lo que realmente sucede. Como fundadores, lo único que sabemos es que no lo sabemos todo. Nuestro trabajo es crear un entorno donde las personas puedan expresar sus ideas, sin importar su posición en la organización, y luego comprender todas las ideas que surjan.

Por ejemplo, un "carro de bienvenida" entrega flores, una cesta de frutas y una tarjeta de felicitación a las familias de los nuevos empleados como señal de que la vida en Rite-Solutions será diferente a la que han experimentado en otros lugares. Los nuevos empleados completan un "certificado de nacimiento" antes de incorporarse al trabajo, que describe su carrera, aficiones, mascotas, intereses, apodos y otros datos personales. Una ingeniosa tecnología desarrollada por la empresa muestra el certificado de nacimiento cada vez que un empleado interactúa por teléfono o internet con otro empleado: una forma rápida de encontrar puntos en común e iniciar una conversación. A las 9:00 a. m. del primer día de trabajo, cada nuevo empleado recibe una fiesta de bienvenida a la empresa, con palmaditas en la espalda, regalos envueltos de todo tipo y un ambiente general de alegría y camaradería.

Este conjunto colorido y aparentemente inagotable de prácticas laborales (créanme, hay muchas más) crea una contagiosa sensación de energía y establece un tono lúdico para la organización, con énfasis en lo lúdico. Pero donde el juego se vuelve serio es cuando los nuevos empleados (también en su primer día) reciben $10,000 en "dinero de opinión" y son invitados a formar parte del mercado de valores interno de la empresa para ideas: una tecnología que Lavoie y Marino idearon para descubrir creatividad desde cualquier lugar dentro de Rite-Solutions. El mercado de valores, llamado Diversión Mutua, explica Lavoie, "es un mecanismo para llevar la relación laboral más allá del nivel transaccional —yo te pago, tú haces un trabajo— a un nivel emocional donde se confía a las personas la dirección futura de la empresa, se les pide su opinión, se les escucha y se les recompensa por las ideas exitosas. La mayoría de las empresas dicen: 'Esto es lo que hacemos'. Nosotros preguntamos: '¿Qué podemos hacer con lo que sabemos?'. El mercado de valores ayuda a proporcionar las respuestas".

Así es como funciona: Cualquier miembro de la empresa puede proponer que Rite-Solutions adquiera o desarrolle una nueva tecnología, se incorpore a una nueva línea de negocio o implemente una mejora de eficiencia que reduzca costes. Estas propuestas se convierten en acciones en el mercado de Diversión Mutua, con sus propios símbolos de cotización, listas de discusión y alertas por correo electrónico. Cada acción incluye una descripción detallada (llamada "expectativa", a diferencia de un prospecto) y comienza a cotizar a 10 dólares. (La interfaz de usuario recuerda a una terminal Bloomberg, con gráficos, actualizaciones, valoraciones de cartera, etc.). Los empleados demuestran su entusiasmo por una idea invirtiendo en la acción y, mejor aún, ofreciéndose como voluntarios para trabajar en el proyecto y contribuir a los llamados Elementos Presupuestarios (pequeños pasos que impulsan una idea). Los voluntarios participan en las ganancias, en dinero real, si la acción genera ingresos reales. El mercado actualiza periódicamente una lista de las 20 ideas más valoradas, que reciben especial atención gracias a su apoyo popular.

Las ideas en Mutual Fun se dividen en tres categorías. Las acciones de primera línea son propuestas de bajo riesgo que se ajustan a las necesidades de la empresa. Los futuros son ideas de alto riesgo y alta rentabilidad que requieren que Rite-Solutions se expanda como negocio o entre en un mercado desconocido. Los bonos de ahorro son ideas para reducir costos en lugar de aumentar los ingresos, para mejorar el resultado final sin necesariamente aumentar los ingresos. Con el tiempo, a medida que los empleados compran y venden acciones, un algoritmo ajusta los precios para reflejar la opinión de los ingenieros y científicos informáticos altamente cualificados de la empresa, sus gerentes de proyecto veteranos, así como sus especialistas en marketing, contadores e incluso la recepcionista. El mercado también incluye las acciones de bajo precio, que son ideas innovadoras donde se invita a los empleados a aportar su granito de arena sin tener que invertir dinero en su opinión.

“La Diversión Mutua permite que las ideas incipientes se filtren en la comunidad”, explicó el director ejecutivo Lavoie a un investigador de una escuela de negocios que estudió el mercado de valores. “Permite que la gente empiece a hablar sobre ellas, a mejorarlas, a pulirlas. Se forman 'redes de interés' informales sin gestión ni supervisión. Cuando se forma una red informal, [nosotros] la dejamos formarse... Lo que descubrimos cuando estábamos en una gran empresa fue que éramos muy innovadores a la hora de frenar la innovación”.

El mercado de valores es, sin duda, una aplicación ingeniosa de la tecnología, justo el tipo de cosas por las que Rite-Solutions es respetada en los círculos militares y comerciales. Pero también es una metáfora convincente del liderazgo, de lo que puede suceder cuando los altos ejecutivos combinan grandes ambiciones para su empresa con genuina humildad sobre cómo hacerlas realidad. Por ejemplo, una de las primeras acciones de Mutual Fun (símbolo: VIEW) fue una propuesta para aplicar tecnología de visualización tridimensional, similar a los videojuegos, para ayudar a los marineros y al personal de seguridad nacional a practicar la toma de decisiones en situaciones de emergencia. Inicialmente, Joe Marino no se entusiasmó con la idea: "No soy un experto en joysticks", bromea, pero el apoyo entre los empleados fue abrumador. Hoy, esa línea de productos, llamada Rite-View, es un éxito rotundo. "¿Habría sucedido esto si solo dependiera de los altos mandos?", pregunta Marino. Rotundamente no. Pero no podíamos ignorar que tanta gente se unía a la idea. Este sistema nos libera de la terrible carga de tener que tener siempre la razón.

En resumen, según informa el director ejecutivo, el mercado de valores interno, que se consolidó en enero de 2005, ha generado grandes dividendos para la empresa. Ha generado más de 50 ideas viables para nuevos productos, servicios y procesos. Más de 15 de estas ideas se han lanzado al mercado, lo que representa aproximadamente el 20 % de los ingresos totales de Rite-Solutions. La empresa también ha presentado patentes para doce innovaciones originadas en el mercado de valores, una adición crucial a su arsenal de propiedad intelectual.

“Siempre hemos dicho que nuestra labor más importante es sacar a la luz el ingenio silencioso de cada empleado y cosechar el ingenio colectivo de toda la empresa”, concluye Jim Lavoie. “En la mayoría de las organizaciones, la creatividad es un pequeño destello cuando debería ser un latido. La innovación no puede depender de unos pocos especialistas en desarrollo de productos. Se necesitan soñadores y emprendedores, cerebritos y maniáticos, pensadores y creativos. Tiene que ser omnipresente. El mercado de valores se ha convertido en una forma de vida aquí”.

No es necesario crear un mercado de ideas dentro de la empresa para aplicar las que han funcionado tan bien en Rite-Solutions. Se trata de una mentalidad más expansiva, no de una metodología específica. No se pueden hacer cosas nuevas y emocionantes en la organización, especialmente en circunstancias difíciles, con las mismas premisas sobre lo que significa liderar.