Wie Dankbarkeit Ihnen in Schweren Zeiten Helfen Kann

Ein Jahrzehnt der Dankbarkeitsforschung hat mir gezeigt: Wenn das Leben gut läuft, ermöglicht uns Dankbarkeit, das Gute zu feiern und zu würdigen. Aber was ist, wenn es schlecht läuft? Inmitten des wirtschaftlichen Strudels, der unser Land erfasst hat, wurde ich oft gefragt, ob Menschen unter solch schwierigen Umständen Dankbarkeit empfinden können – oder überhaupt sollten.

Dieser Aufsatz ist adaptiert aus Gratitude Works!: Ein 21-Tage-Programm zur Schaffung emotionalen Wohlstands

Meine Antwort ist, dass eine dankbare Haltung nicht nur hilft – sie ist unerlässlich . Gerade in Krisenzeiten können wir von einer dankbaren Lebenseinstellung am meisten profitieren. Angesichts von Demoralisierung kann Dankbarkeit neue Energie geben. Angesichts von Zerbrochenheit kann Dankbarkeit heilen. Angesichts von Verzweiflung kann Dankbarkeit Hoffnung schenken. Mit anderen Worten: Dankbarkeit kann uns helfen, schwere Zeiten zu meistern.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich behaupte nicht, dass Dankbarkeit in einer Krise leicht oder selbstverständlich ist. Es ist leicht, für die guten Dinge dankbar zu sein. Niemand „fühlt“ sich dankbar, wenn er oder sie seinen Job, sein Zuhause oder seine Gesundheit verloren hat oder seine Altersvorsorge einen verheerenden Schlag erlitten hat.

Es ist jedoch wichtig, zwischen Dankbarkeit und Dankbarkeit zu unterscheiden. Wir haben keine vollständige Kontrolle über unsere Emotionen. Wir können uns nicht einfach dazu zwingen, dankbar, weniger deprimiert oder glücklich zu sein. Gefühle ergeben sich aus unserer Sicht auf die Welt, unseren Gedanken darüber, wie die Dinge sind, wie sie sein sollten und der Distanz zwischen diesen beiden Punkten.

Dankbarkeit ist jedoch eine Entscheidung, eine Grundhaltung, die anhält und relativ unempfindlich gegenüber den Gewinnen und Verlusten ist, die in unser Leben hinein- und hinausfließen. Wenn uns eine Katastrophe trifft, bietet Dankbarkeit eine Perspektive, aus der wir das Leben in seiner Gesamtheit betrachten können und uns nicht von vorübergehenden Umständen überwältigen lassen. Ja, diese Perspektive ist schwer zu erreichen – aber meine Forschung zeigt, dass sie die Mühe wert ist.

Erinnere dich an das Schlechte

Prüfungen und Leid können unsere Dankbarkeit tatsächlich verfeinern und vertiefen, wenn wir zulassen, dass sie uns zeigen, Dinge nicht als selbstverständlich zu betrachten. Unser nationaler Dankbarkeitsfeiertag, Thanksgiving, entstand aus schweren Zeiten. Das erste Thanksgiving fand statt, nachdem fast die Hälfte der Pilger in einem harten Winter und Jahr gestorben war. Es wurde 1863, mitten im Bürgerkrieg, zum nationalen Feiertag und wurde in den 1930er Jahren nach der Depression auf sein heutiges Datum verlegt.

Warum? Nun, in guten Zeiten halten die Menschen Wohlstand für selbstverständlich und beginnen zu glauben, unverwundbar zu sein. In Zeiten der Unsicherheit hingegen erkennen die Menschen, wie machtlos sie sind, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen. Wenn man erkennt, dass einem alles, was man besitzt und worauf man sich verlassen hat, genommen werden kann, fällt es viel schwerer, es als selbstverständlich zu betrachten.

Krisen können uns also dankbarer machen – doch Studien belegen, dass Dankbarkeit uns auch hilft, mit Krisen umzugehen. Eine bewusste Haltung der Dankbarkeit stärkt unser psychisches Immunsystem, das uns bei Rückschlägen auffangen kann. Wissenschaftliche Belege belegen, dass dankbare Menschen widerstandsfähiger gegen Stress sind, egal ob es sich um kleine Alltagsprobleme oder große persönliche Umbrüche handelt. Der Kontrast zwischen Leid und Erlösung dient als Grundlage für einen meiner Tipps zur Dankbarkeitspraxis: Erinnere dich an das Schlechte.

Es funktioniert so: Denk an die schlimmsten Zeiten deines Lebens, an deine Sorgen, deine Verluste, deine Traurigkeit – und dann denk daran, dass du da bist und dich daran erinnern kannst, dass du die schlimmsten Zeiten deines Lebens überstanden hast, dass du das Trauma überstanden hast, dass du die Prüfung bestanden hast, dass du der Versuchung widerstanden hast, dass du die schlechte Beziehung überlebt hast und dass du deinen Weg aus der Dunkelheit findest. Erinnere dich an die schlechten Dinge und schau dann, wo du jetzt stehst.

Dieser Prozess, sich daran zu erinnern, wie schwierig das Leben früher war und wie weit wir gekommen sind, schafft einen deutlichen Kontrast, der einen fruchtbaren Boden für Dankbarkeit bietet. Unser Verstand denkt in kontrafaktischen Zusammenhängen – wir stellen mentale Vergleiche zwischen dem, wie die Dinge sind und wie sie anders hätten sein können. Der Kontrast zwischen der Gegenwart und negativen Zeiten in der Vergangenheit kann uns glücklicher (oder zumindest weniger unglücklich) machen und unser allgemeines Wohlbefinden steigern. Dies öffnet die Tür zu einem dankbaren Umgang mit der Situation.

Versuchen Sie diese kleine Übung. Denken Sie zunächst an eines Ihrer unglücklichsten Erlebnisse. Wie oft denken Sie heute daran? Fühlen Sie sich im Kontrast zur Gegenwart dankbar und zufrieden? Ist Ihnen bewusst, dass Ihre aktuelle Lebenssituation gar nicht so schlecht ist, wie sie sein könnte? Versuchen Sie zu erkennen und wertzuschätzen, wie viel besser Ihr Leben jetzt ist. Es geht nicht darum, die Vergangenheit zu ignorieren oder zu vergessen, sondern einen fruchtbaren Bezugsrahmen für die Gegenwart zu entwickeln, aus dem Sie Erfahrungen und Ereignisse betrachten können.

Es gibt noch eine andere Möglichkeit, Dankbarkeit zu fördern: sich der eigenen Sterblichkeit zu stellen. In einer aktuellen Studie baten Forscher die Teilnehmer, sich ein Szenario vorzustellen, in dem sie in einem brennenden Hochhaus gefangen, vom Rauch überwältigt und getötet werden. Dies führte zu einem deutlichen Anstieg der Dankbarkeit, wie die Forscher herausfanden, als sie diese Gruppe mit zwei Kontrollgruppen verglichen, die sich ihren eigenen Tod nicht vorstellen mussten.

Auf diese Weise kann uns die Erinnerung an das Schlechte helfen, das Gute zu schätzen. Wie der deutsche Theologe und lutherische Pfarrer Dietrich Bonhoeffer einmal sagte: „Dankbarkeit verwandelt die Schmerzen der Erinnerung in stille Freude.“ Wir wissen, dass Dankbarkeit glücklich macht, aber warum? Dankbarkeit steigert das Glück auf vielfältige Weise, unter anderem, weil sie uns hilft, Erinnerungen an unangenehme Ereignisse so zu ordnen, dass ihre unangenehme emotionale Wirkung abnimmt. Das bedeutet, dass dankbares Bewältigen bedeutet, nach positiven Konsequenzen negativer Ereignisse zu suchen. Dankbares Bewältigen könnte zum Beispiel bedeuten, zu erkennen, wie ein belastendes Ereignis uns zu dem gemacht hat, was wir heute sind, und uns dazu veranlasst hat, neu zu bewerten, was im Leben wirklich wichtig ist.

Katastrophe neu interpretieren

Zu sagen, dass Dankbarkeit eine hilfreiche Strategie ist, um mit verletzten Gefühlen umzugehen, bedeutet nicht, dass wir versuchen sollten, Leiden und Schmerz zu ignorieren oder zu leugnen.

Die Berichterstattung des GGSC zum Thema Dankbarkeit wird von der John Templeton Foundation im Rahmen unseres Projekts „Expanding Gratitude“ gesponsert.

Die Positive Psychologie wurde gelegentlich dafür kritisiert, den Wert negativer Emotionen nicht anzuerkennen. Barbara Held vom Bowdoin College in Maine behauptet beispielsweise, die Positive Psychologie sei zu negativ gegenüber Negativität und zu positiv gegenüber Positivität eingestellt. Zu leugnen, dass das Leben Enttäuschungen, Frustrationen, Verluste, Verletzungen, Rückschläge und Traurigkeit mit sich bringt, wäre unrealistisch und unhaltbar. Leben ist Leid. Keine noch so große positive Denkübung wird diese Wahrheit ändern.

Es kann also durchaus schädlich sein, den Leuten zu sagen, sie sollen sich zusammenreißen, ihre Segnungen schätzen und sich daran erinnern, wie viel sie noch zu verdanken haben. Eine Lebenserfahrung mit Dankbarkeit zu verarbeiten bedeutet nicht, Negativität zu leugnen. Es ist keine Form oberflächlicher Glückstheorie. Vielmehr bedeutet es, die Kraft zu erkennen, ein Hindernis in eine Chance zu verwandeln. Es bedeutet, einen Verlust in einen potenziellen Gewinn umzudeuten und Negativität in positive Kanäle der Dankbarkeit umzuwandeln.

Immer mehr Forschungsarbeiten untersuchen, wie dankbares Umformulieren funktioniert. In einer Studie der Eastern Washington University wurden Teilnehmer nach dem Zufallsprinzip einer von drei Schreibgruppen zugeteilt. Diese sollten sich an eine unangenehme offene Erinnerung erinnern und darüber berichten – einen Verlust, einen Verrat, eine Viktimisierung oder ein anderes persönlich belastendes Erlebnis. Die erste Gruppe schrieb 20 Minuten lang über Themen, die für ihre offene Erinnerung irrelevant waren. Die zweite Gruppe schrieb über ihre Erfahrungen im Zusammenhang mit ihrer offenen Erinnerung.

Die Forscher baten die dritte Gruppe, sich auf die positiven Aspekte einer schwierigen Erfahrung zu konzentrieren – und herauszufinden, wofür sie heute dankbar sein könnten. Die Ergebnisse zeigten, dass sie mit der Erfahrung besser abschließen konnten und weniger unangenehme emotionale Auswirkungen hatten als Teilnehmer, die nur über das Erlebnis schrieben, ohne nach Möglichkeiten zu suchen, es durch Dankbarkeit wiedergutzumachen. Den Teilnehmern wurde nie gesagt, sie sollten nicht an die negativen Aspekte der Erfahrung denken oder den Schmerz leugnen oder ignorieren. Darüber hinaus zeigten Teilnehmer, die Gründe zur Dankbarkeit fanden, weniger aufdringliche Erinnerungen, wie etwa die Frage, warum es passiert ist, ob es hätte verhindert werden können oder ob sie glaubten, es selbst verursacht zu haben. Dankbarkeit, so zeigte diese Studie, kann helfen, belastende Erinnerungen zu heilen und sie in gewissem Sinne wiedergutzumachen – ein Ergebnis, das sich in vielen anderen Studien widerspiegelte.

Vor einigen Jahren bat ich Menschen mit schweren körperlichen Erkrankungen, eine Geschichte darüber zu schreiben, wie sie jemandem oder etwas gegenüber tiefe Dankbarkeit empfunden hatten. Ich bat sie, dieses Erlebnis in Gedanken nachzuerleben, um die Emotionen so zu spüren, als wären sie in die Zeit des Ereignisses zurückversetzt. Ich ließ sie auch darüber nachdenken, was sie in dieser Situation empfunden und wie sie diese Gefühle ausgedrückt hatten. Angesichts fortschreitender Erkrankungen empfinden Menschen das Leben oft als extrem herausfordernd, schmerzhaft und frustrierend. Ich fragte mich, ob sie überhaupt etwas finden könnten, wofür sie dankbar sein könnten. Für viele von ihnen drehte sich das Leben nur noch um Besuche in der Schmerzklinik und in der Apotheke. Es hätte mich nicht überrascht, wenn der Groll die Dankbarkeit überschattet hätte.

Wie sich herausstellte, fiel es den meisten Befragten schwer, sich auf einen konkreten Fall zu konzentrieren – sie hatten einfach so viel in ihrem Leben, wofür sie dankbar waren. Ich war beeindruckt von der tiefen Gefühlstiefe, die sie in ihren Aufsätzen zum Ausdruck brachten, und von der offensichtlich lebensverändernden Kraft der Dankbarkeit in vielen ihrer Leben.

Beim Lesen dieser Erzählungen wurde deutlich, dass (1) Dankbarkeit ein überwältigend intensives Gefühl sein kann, (2) Dankbarkeit für Gaben, die andere leicht übersehen, die stärkste und häufigste Form der Dankbarkeit sein kann und (3) Dankbarkeit trotz der eigenen Situation oder Umstände gewählt werden kann. Mich beeindruckte auch die erlösende Wendung, die in fast der Hälfte dieser Erzählungen auftrat: Aus etwas Schlechtem (Leid, Not, Kummer) entstand etwas Gutes (neues Leben oder neue Möglichkeiten), wofür die Person zutiefst dankbar war.

Wenn dich eine offene Erinnerung oder ein unangenehmes Erlebnis belastet, könntest du versuchen, deine Gedanken darüber neu zu formulieren und Dankbarkeit zu zeigen. Unangenehme Erlebnisse in unserem Leben müssen nicht traumatisch sein, um dankbar davon zu profitieren. Ob großes oder kleines Ereignis – hier sind einige zusätzliche Fragen, die du dir stellen solltest:

Welche Lektionen habe ich aus dieser Erfahrung gelernt?

Kann ich Wege finden, für das, was mir passiert ist, jetzt dankbar zu sein, obwohl ich es damals nicht war?

Welche Fähigkeit hat diese Erfahrung in mir geweckt, die mich überrascht hat?

Wie bin ich jetzt mehr der Mensch, der ich sein möchte? Haben meine negativen Gefühle im Zusammenhang mit dieser Erfahrung meine Fähigkeit, Dankbarkeit zu empfinden, seither eingeschränkt oder verhindert?

Hat die Erfahrung ein persönliches Hindernis beseitigt, das mich zuvor daran gehindert hat, Dankbarkeit zu empfinden?

Denken Sie daran: Ihr Ziel ist nicht, das Erlebte noch einmal zu erleben, sondern eine neue Perspektive darauf zu gewinnen. Schon das bloße Wiederholen eines aufwühlenden Ereignisses lässt uns noch schlechter darüber fühlen. Deshalb war Katharsis selten effektiv. Emotionales Dampfablassen ohne begleitende Einsicht führt zu keiner Veränderung. Kein noch so langes Schreiben über das Ereignis hilft, wenn Sie nicht in der Lage sind, es aus einer neuen, erlösenden Perspektive zu betrachten. Das ist ein Vorteil dankbarer Menschen – und es ist eine Fähigkeit, die jeder erlernen kann.

Dankbarkeit hilft uns, mit Widrigkeiten umzugehen, aber das ist sicherlich nicht ihr einziger Vorteil. Weitere Gründe für Dankbarkeit finden Sie in dieser Infografik von Here's My Chance .