Cómo La Gratitud Puede Ayudarte En Tiempos difíciles

Una década de investigación sobre la gratitud me ha demostrado que cuando la vida va bien, la gratitud nos permite celebrar y magnificar la bondad. Pero ¿qué pasa cuando la vida va mal? En medio de la vorágine económica que ha azotado a nuestro país, a menudo me han preguntado si las personas pueden, o incluso deberían, sentirse agradecidas en circunstancias tan extremas.

Este ensayo es una adaptación de ¡La gratitud funciona!: Un programa de 21 días para crear prosperidad emocional.

Mi respuesta es que una actitud agradecida no solo ayuda, sino que es esencial . De hecho, es precisamente en situaciones de crisis cuando más nos beneficia una perspectiva agradecida. Ante la desmoralización, la gratitud tiene el poder de revitalizar. Ante el desánimo, la gratitud tiene el poder de sanar. Ante la desesperación, la gratitud tiene el poder de traer esperanza. En otras palabras, la gratitud puede ayudarnos a afrontar los momentos difíciles.

No me malinterpreten. No estoy sugiriendo que la gratitud surja fácil o naturalmente en una crisis. Es fácil sentirse agradecido por las cosas buenas. Nadie se siente agradecido por haber perdido su trabajo, su casa o su buena salud, ni por haber sufrido un golpe devastador en su jubilación.

Pero es fundamental distinguir entre sentirse agradecido y estar agradecido. No tenemos control total sobre nuestras emociones. No podemos forzarnos fácilmente a sentirnos agradecidos, menos deprimidos o felices. Los sentimientos surgen de nuestra perspectiva del mundo, de nuestros pensamientos sobre cómo son las cosas, cómo deberían ser y de la distancia entre ambos.

Pero ser agradecido es una elección, una actitud predominante que perdura y es relativamente inmune a las ganancias y pérdidas que surgen en nuestras vidas. Cuando ocurre un desastre, la gratitud nos brinda una perspectiva desde la cual podemos ver la vida en su totalidad y no dejarnos abrumar por circunstancias pasajeras. Sí, esta perspectiva es difícil de alcanzar, pero mi investigación indica que vale la pena el esfuerzo.

Recuerda lo malo

Las pruebas y el sufrimiento pueden refinar y profundizar la gratitud si permitimos que nos muestren que no debemos dar las cosas por sentado. Nuestra festividad nacional de la gratitud, el Día de Acción de Gracias, nació y surgió de tiempos difíciles. El primer Día de Acción de Gracias se celebró después de que casi la mitad de los peregrinos fallecieran a causa de un invierno y un año difíciles. Se convirtió en fiesta nacional en 1863, en plena Guerra Civil, y se trasladó a su fecha actual en la década de 1930, tras la Depresión.

¿Por qué? Bueno, en épocas de bonanza, la gente da por sentado la prosperidad y empieza a creerse invulnerable. Sin embargo, en tiempos de incertidumbre, se dan cuenta de lo impotentes que son para controlar su propio destino. Si empiezas a ver que todo lo que tienes, todo con lo que has contado, te puede ser arrebatado, se vuelve mucho más difícil darlo por sentado.

Así que las crisis pueden hacernos más agradecidos, pero las investigaciones indican que la gratitud también nos ayuda a afrontarlas. Cultivar conscientemente una actitud de gratitud fortalece una especie de sistema inmunitario psicológico que puede protegernos cuando caemos. Existe evidencia científica de que las personas agradecidas son más resilientes al estrés, ya sean pequeños problemas cotidianos o grandes trastornos personales. El contraste entre el sufrimiento y la redención sirve de base para uno de mis consejos para practicar la gratitud: recordar lo malo.

Funciona así: Piensa en los peores momentos de tu vida, tus penas, tus pérdidas, tu tristeza, y luego recuerda que aquí estás, capaz de recordarlos, que superaste los peores momentos de tu vida, superaste el trauma, superaste la prueba, soportaste la tentación, sobreviviste a la mala relación, estás saliendo de la oscuridad. Recuerda las cosas malas y luego analiza dónde estás ahora.

Este proceso de recordar lo difícil que era la vida y lo lejos que hemos llegado establece un contraste explícito que es terreno fértil para la gratitud. Nuestra mente piensa en términos de contrafácticos: comparaciones mentales que hacemos entre cómo son las cosas y cómo podrían haber sido diferentes. Contrastar el presente con momentos negativos del pasado puede hacernos sentir más felices (o al menos menos infelices) y mejorar nuestra sensación general de bienestar. Esto nos abre la puerta a afrontar las cosas con gratitud.

Prueba este pequeño ejercicio. Primero, piensa en una de las experiencias más infelices que hayas vivido. ¿Con qué frecuencia piensas en ella hoy? ¿El contraste con el presente te hace sentir agradecido y complacido? ¿Te das cuenta de que tu situación actual no es tan mala como podría ser? Intenta reconocer y apreciar cuánto mejor es tu vida ahora. La clave no es ignorar ni olvidar el pasado, sino desarrollar un marco de referencia fructífero en el presente desde el cual ver las experiencias y los acontecimientos.

Hay otra manera de fomentar la gratitud: afrontar la propia mortalidad. En un estudio reciente, investigadores pidieron a los participantes que imaginaran una situación en la que estaban atrapados en un rascacielos en llamas, invadidos por el humo y fallecían. Esto resultó en un aumento sustancial de los niveles de gratitud, como descubrieron los investigadores al comparar a este grupo con dos grupos de control que no se vieron obligados a imaginar su propia muerte.

De esta manera, recordar lo malo puede ayudarnos a apreciar lo bueno. Como dijo el teólogo alemán y pastor luterano Dietrich Bonhoeffer: «La gratitud transforma la angustia del recuerdo en una alegría serena». Sabemos que la gratitud aumenta la felicidad, pero ¿por qué? La gratitud maximiza la felicidad de múltiples maneras, y una de las razones es que nos ayuda a replantear los recuerdos de eventos desagradables, reduciendo su impacto emocional desagradable. Esto implica que afrontar con gratitud implica buscar las consecuencias positivas de los eventos negativos. Por ejemplo, afrontar con gratitud podría implicar ver cómo un evento estresante nos ha moldeado hoy y nos ha impulsado a reevaluar lo que es realmente importante en la vida.

Replanteando el desastre

Decir que la gratitud es una estrategia útil para manejar los sentimientos heridos no significa que debamos tratar de ignorar o negar el sufrimiento y el dolor.

La cobertura de la gratitud del GGSC está patrocinada por la Fundación John Templeton como parte de nuestro proyecto Expandiendo la Gratitud .

El campo de la psicología positiva ha sido criticado en ocasiones por no reconocer el valor de las emociones negativas. Barbara Held, del Bowdoin College de Maine, por ejemplo, sostiene que la psicología positiva ha sido demasiado negativa respecto a la negatividad y demasiado positiva respecto a la positividad. Negar que la vida tiene su cuota de decepciones, frustraciones, pérdidas, heridas, reveses y tristeza sería irreal e insostenible. La vida es sufrimiento. Ningún ejercicio de pensamiento positivo cambiará esta verdad.

Así que decirles a las personas que simplemente se animen, que cuenten sus bendiciones y recuerden cuánto les queda por agradecer puede, sin duda, ser muy perjudicial. Procesar una experiencia de vida a través de la gratitud no significa negar la negatividad. No es una forma de felicidad superficial. En cambio, significa reconocer el poder que tienes para transformar un obstáculo en una oportunidad. Significa replantear una pérdida como una ganancia potencial, transformar la negatividad en canales positivos para la gratitud.

Un creciente número de investigaciones ha examinado cómo funciona la reformulación de la gratitud. En un estudio realizado en la Universidad Eastern Washington, los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos de escritura que recordarían e informarían sobre un recuerdo abierto desagradable: una pérdida, una traición, una victimización o alguna otra experiencia personalmente perturbadora. El primer grupo escribió durante 20 minutos sobre temas irrelevantes para su recuerdo abierto. El segundo escribió sobre su experiencia relacionada con su recuerdo abierto.

Los investigadores pidieron al tercer grupo que se centrara en los aspectos positivos de una experiencia difícil y descubriera qué aspecto de ella podría hacerles sentir agradecidos. Los resultados mostraron una mayor capacidad de cierre y un menor impacto emocional desagradable que los participantes que simplemente escribieron sobre la experiencia sin que se les pidiera que buscaran maneras de redimirla con gratitud. En ningún momento se les dijo a los participantes que no pensaran en los aspectos negativos de la experiencia ni que negaran o ignoraran el dolor. Además, los participantes que encontraron motivos para estar agradecidos mostraron menos recuerdos intrusivos, como preguntarse por qué sucedió, si podría haberse evitado o si creían haberlo provocado. Este estudio demostró que pensar con gratitud puede ayudar a sanar recuerdos problemáticos y, en cierto sentido, a redimirlos, un resultado que se repite en muchos otros estudios.

Hace algunos años, pedí a personas con enfermedades físicas debilitantes que escribieran una narración sobre un momento en el que sintieron una profunda gratitud hacia alguien o algo. Les pedí que recrearan esa experiencia mentalmente para que pudieran sentir las emociones como si se hubieran transportado en el tiempo al evento mismo. También les pedí que reflexionaran sobre lo que sintieron en esa situación y cómo expresaron esos sentimientos. Ante enfermedades progresivas, las personas a menudo encuentran la vida extremadamente desafiante, dolorosa y frustrante. Me preguntaba si sería posible que encontraran algo por lo que estar agradecidos. Para muchos de ellos, la vida giraba en torno a las visitas a la clínica del dolor y a la farmacia. No me habría sorprendido en absoluto que el resentimiento eclipsara la gratitud.

Resultó que la mayoría de los encuestados tuvo dificultades para elegir un ejemplo específico; simplemente tenían tantas cosas en sus vidas por las que estaban agradecidos. Me impresionó la profunda profundidad de los sentimientos que transmitieron en sus ensayos y el aparente poder transformador de la gratitud en muchas de sus vidas.

Al leer estos relatos, fue evidente que (1) la gratitud puede ser un sentimiento intensamente intenso, (2) la gratitud por regalos que otros pasan por alto con facilidad puede ser la forma más poderosa y frecuente de agradecimiento, y (3) la gratitud puede elegirse a pesar de la situación o las circunstancias. También me impactó el giro redentor que se dio en casi la mitad de estos relatos: de algo malo (sufrimiento, adversidad, aflicción) surgió algo bueno (nueva vida o nuevas oportunidades) por lo que la persona se sintió profundamente agradecida.

Si te preocupa un recuerdo presente o una experiencia desagradable del pasado, podrías considerar replantear tu perspectiva sobre ello usando el lenguaje de la gratitud. Las experiencias desagradables de nuestra vida no tienen por qué ser traumáticas para que podamos beneficiarnos de ellas con gratitud. Ya sea un evento grande o pequeño, aquí tienes algunas preguntas adicionales que puedes hacerte:

¿Qué lecciones me enseñó la experiencia?

¿Puedo encontrar maneras de estar agradecido por lo que me sucedió ahora, aunque no lo estuviera en el momento en que ocurrió?

¿Qué habilidad la experiencia extrajo de mí que me sorprendió?

¿Cómo puedo ser ahora más la persona que quiero ser gracias a ello? ¿Mis sentimientos negativos sobre la experiencia han limitado o impedido mi capacidad de sentir gratitud desde que ocurrió?

¿La experiencia ha eliminado un obstáculo personal que antes me impedía sentirme agradecido?

Recuerda, tu objetivo no es revivir la experiencia, sino obtener una nueva perspectiva. Simplemente repetir un evento perturbador nos hace sentir peor. Por eso, la catarsis rara vez ha sido efectiva. Desahogarse sin una comprensión profunda no produce un cambio. Por mucho que escribas sobre el evento, no servirá de nada a menos que puedas adoptar una perspectiva fresca y redentora. Esta es una ventaja que tienen las personas agradecidas, y es una habilidad que cualquiera puede aprender.

La gratitud nos ayuda a afrontar la adversidad, pero ese no es su único beneficio. Para más razones para practicar la gratitud, consulta esta infografía creada por Here's My Chance .