Hoe Dankbaarheid Je Door Moeilijke Tijden Heen Kan Helpen

Tien jaar onderzoek naar dankbaarheid heeft me geleerd dat dankbaarheid ons in staat stelt om het goede te vieren en te verheerlijken wanneer het leven goed gaat. Maar hoe zit het als het slecht gaat? Te midden van de economische maalstroom die ons land in zijn greep houdt, is mij vaak gevraagd of mensen dankbaar kunnen – of zelfs zouden moeten – zijn onder zulke moeilijke omstandigheden.

Dit essay is een bewerking van Gratitude Works!: Een 21-dagenprogramma voor het creëren van emotionele welvaart

Mijn antwoord is dat een dankbare houding niet alleen helpt, maar ook essentieel is. Sterker nog, juist in crisissituaties hebben we het meeste baat bij een dankbare kijk op het leven. In tijden van demoralisatie heeft dankbaarheid de kracht om energie te geven. In tijden van gebrokenheid heeft dankbaarheid de kracht om te helen. In tijden van wanhoop heeft dankbaarheid de kracht om hoop te brengen. Met andere woorden, dankbaarheid kan ons helpen om te gaan met moeilijke tijden.

Begrijp me niet verkeerd. Ik suggereer niet dat dankbaarheid gemakkelijk of vanzelfsprekend is in een crisis. Het is makkelijk om dankbaar te zijn voor de goede dingen. Niemand "voelt" zich dankbaar dat hij of zij een baan, een huis of een goede gezondheid is kwijtgeraakt, of dat zijn of haar pensioenportefeuille een flinke deuk heeft opgelopen.

Maar het is essentieel om onderscheid te maken tussen dankbaar voelen en dankbaar zijn . We hebben geen volledige controle over onze emoties. We kunnen onszelf niet gemakkelijk dwingen om dankbaar, minder depressief of gelukkig te zijn. Gevoelens komen voort uit de manier waarop we naar de wereld kijken, onze gedachten over hoe de dingen zijn, hoe de dingen zouden moeten zijn, en de afstand tussen deze twee punten.

Maar dankbaarheid is een keuze, een heersende houding die standhoudt en relatief immuun is voor de winsten en verliezen die ons leven in- en uitstromen. Wanneer een ramp toeslaat, biedt dankbaarheid een perspectief van waaruit we het leven in zijn geheel kunnen bekijken en niet overweldigd worden door tijdelijke omstandigheden. Ja, dit perspectief is moeilijk te bereiken, maar mijn onderzoek toont aan dat het de moeite waard is.

Denk aan het slechte

Beproevingen en lijden kunnen dankbaarheid juist verfijnen en verdiepen als we ze ons laten zien dat we dingen niet als vanzelfsprekend moeten beschouwen. Onze nationale feestdag van dankbaarheid, Thanksgiving, is ontstaan ​​en gegroeid uit moeilijke tijden. De eerste Thanksgiving vond plaats nadat bijna de helft van de pelgrims was gestorven door een strenge winter en een streng jaar. Het werd een nationale feestdag in 1863, midden in de Amerikaanse Burgeroorlog, en werd in de jaren 30, na de Depressie, verplaatst naar de huidige datum.

Waarom? Nou, in goede tijden beschouwen mensen welvaart als vanzelfsprekend en beginnen ze te geloven dat ze onkwetsbaar zijn. In tijden van onzekerheid beseffen mensen echter hoe machteloos ze zijn om hun eigen lot te bepalen. Als je begint in te zien dat alles wat je hebt, alles waar je op hebt gerekend, je afgenomen kan worden, wordt het veel moeilijker om het als vanzelfsprekend te beschouwen.

Crises kunnen ons dus dankbaarder maken, maar onderzoek toont aan dat dankbaarheid ons ook helpt om met crises om te gaan. Het bewust cultiveren van een dankbare houding bouwt een soort psychologisch immuunsysteem op dat ons kan beschermen als we vallen. Er is wetenschappelijk bewijs dat dankbare mensen beter bestand zijn tegen stress, of het nu gaat om kleine dagelijkse problemen of grote persoonlijke omwentelingen. Het contrast tussen lijden en verlossing vormt de basis voor een van mijn tips voor het beoefenen van dankbaarheid: onthoud het slechte.

Het werkt zo: denk aan de ergste momenten in je leven, je verdriet, je verliezen, je droefheid – en bedenk dan dat je hier bent, in staat om ze te herinneren, dat je de ergste tijden van je leven hebt overleefd, dat je het trauma hebt overwonnen, dat je de beproeving hebt doorstaan, dat je de verleiding hebt doorstaan, dat je de slechte relatie hebt overleefd, dat je je een weg uit de duisternis baant. Denk aan de slechte dingen en kijk dan waar je nu bent.

Dit proces van herinneren hoe moeilijk het leven vroeger was en hoe ver we zijn gekomen, creëert een expliciet contrast dat een vruchtbare bodem is voor dankbaarheid. Onze geest denkt in termen van contrafactuals – mentale vergelijkingen die we maken tussen hoe de dingen zijn en hoe het anders had kunnen zijn. Door het heden te vergelijken met negatieve tijden in het verleden kunnen we ons gelukkiger voelen (of in ieder geval minder ongelukkig) en ons algehele gevoel van welzijn vergroten. Dit opent de deur naar dankbaarheid.

Probeer deze korte oefening. Denk eerst eens aan een van de meest ongelukkige gebeurtenissen die je ooit hebt meegemaakt. Hoe vaak denk je er vandaag aan? Voel je je dankbaar en blij door het contrast met het heden? Besef je dat je huidige levenssituatie niet zo slecht is als zou kunnen? Probeer te beseffen en te waarderen hoeveel beter je leven nu is. Het gaat er niet om het verleden te negeren of te vergeten, maar om een ​​vruchtbaar referentiekader in het heden te ontwikkelen van waaruit je ervaringen en gebeurtenissen kunt bekijken.

Er is nog een manier om dankbaarheid te kweken: confronteer je eigen sterfelijkheid. In een recent onderzoek vroegen onderzoekers deelnemers zich een scenario voor te stellen waarin ze vastzaten in een brandend flatgebouw, overmand door rook en gedood werden. Dit resulteerde in een aanzienlijke toename van dankbaarheid, zoals onderzoekers ontdekten toen ze deze groep vergeleken met twee controlegroepen die niet gedwongen werden zich hun eigen dood voor te stellen.

Op deze manieren kan het herinneren van het slechte ons helpen het goede te waarderen. Zoals de Duitse theoloog en lutherse predikant Dietrich Bonhoeffer ooit zei: "Dankbaarheid verandert de pijn van de herinnering in een vredige vreugde." We weten dat dankbaarheid geluk vergroot, maar waarom? Dankbaarheid maximaliseert geluk op meerdere manieren, en één reden is dat het ons helpt herinneringen aan onaangename gebeurtenissen te herkaderen op een manier die de onaangename emotionele impact ervan vermindert. Dit impliceert dat dankbaar omgaan met negatieve gebeurtenissen inhoudt dat we zoeken naar positieve gevolgen. Dankbaar omgaan met negatieve gebeurtenissen kan bijvoorbeeld inhouden dat we zien hoe een stressvolle gebeurtenis ons heeft gevormd tot wie we vandaag zijn en ons ertoe heeft aangezet te heroverwegen wat echt belangrijk is in het leven.

Een nieuwe kijk op de ramp

Als we zeggen dat dankbaarheid een nuttige strategie is om met gekwetste gevoelens om te gaan, betekent dat niet dat we lijden en pijn moeten negeren of ontkennen.

De berichtgeving van de GGSC over dankbaarheid wordt gesponsord door de John Templeton Foundation als onderdeel van ons Expanding Gratitude -project.

De positieve psychologie is soms bekritiseerd omdat ze de waarde van negatieve emoties niet erkent. Barbara Held van Bowdoin College in Maine beweert bijvoorbeeld dat de positieve psychologie te negatief is geweest over negativiteit en te positief over positiviteit. Ontkennen dat het leven teleurstellingen, frustraties, verliezen, pijn, tegenslagen en verdriet met zich meebrengt, is onrealistisch en onhoudbaar. Het leven is lijden. Geen enkele oefening in positief denken kan deze waarheid veranderen.

Dus mensen simpelweg vertellen dat ze hun moed moeten ophouden, hun zegeningen moeten tellen en zich moeten herinneren hoeveel ze nog hebben om dankbaar voor te zijn, kan zeker veel kwaad doen. Een levenservaring verwerken door een dankbaar perspectief betekent niet dat je negativiteit ontkent. Het is geen vorm van oppervlakkige geluksleer. Het betekent juist dat je beseft hoeveel kracht je hebt om een ​​obstakel om te zetten in een kans. Het betekent dat je een verlies herkadert tot een potentiële winst, negativiteit herformuleert tot positieve kanalen voor dankbaarheid.

Steeds meer onderzoek heeft onderzocht hoe dankbaarheidsherhaling werkt. In een onderzoek aan de Eastern Washington University werden deelnemers willekeurig toegewezen aan een van de drie schrijfgroepen die een onprettige open herinnering zouden herinneren en erover zouden rapporteren – een verlies, verraad, slachtofferschap of een andere persoonlijk verontrustende ervaring. De eerste groep schreef 20 minuten over kwesties die niet relevant waren voor hun open geheugen. De tweede groep schreef over hun ervaring met betrekking tot hun open geheugen.

Onderzoekers vroegen de derde groep zich te concentreren op de positieve aspecten van een moeilijke ervaring – en te ontdekken wat hen nu dankbaar zou kunnen maken. De resultaten toonden aan dat ze meer afsluiting en minder onaangename emotionele impact vertoonden dan deelnemers die alleen over de ervaring schreven, zonder te worden aangespoord om manieren te bedenken waarop dankbaarheid hen zou kunnen helpen. Deelnemers kregen nooit te horen dat ze niet aan de negatieve aspecten van de ervaring moesten denken of de pijn moesten ontkennen of negeren. Bovendien vertoonden deelnemers die redenen vonden om dankbaar te zijn minder indringende herinneringen, zoals zich afvragen waarom het gebeurde, of het voorkomen had kunnen worden, of dat ze dachten dat zij het veroorzaakt hadden. Dankbaar denken, zo toonde deze studie aan, kan helpen om verontrustende herinneringen te helen en ze in zekere zin te verlossen – een resultaat dat in veel andere studies werd herhaald.

Een paar jaar geleden vroeg ik mensen met slopende lichamelijke aandoeningen om een ​​verhaal te schrijven over een moment waarop ze een diepe dankbaarheid voelden voor iemand of iets. Ik vroeg hen om die ervaring in gedachten te herbeleven, zodat ze de emoties konden voelen alsof ze terug in de tijd waren gereisd naar de gebeurtenis zelf. Ik liet hen ook reflecteren op wat ze in die situatie voelden en hoe ze die gevoelens uitten. Mensen met progressieve ziekten vinden het leven vaak extreem uitdagend, pijnlijk en frustrerend. Ik vroeg me af of ze überhaupt iets zouden kunnen vinden om dankbaar voor te zijn. Voor velen van hen draaide het leven om bezoeken aan de pijnkliniek en de apotheek. Het zou me helemaal niet verbaasd hebben als wrok de dankbaarheid overschaduwde.

Het bleek dat de meeste respondenten moeite hadden om een ​​specifiek moment te kiezen – ze hadden gewoon zoveel in hun leven waar ze dankbaar voor waren. Ik was onder de indruk van de diepe gevoelens die ze in hun essays uitten, en van de ogenschijnlijk levensveranderende kracht van dankbaarheid in veel van hun levens.

Uit het lezen van deze verhalen bleek duidelijk dat (1) dankbaarheid een overweldigend intens gevoel kan zijn, (2) dankbaarheid voor geschenken die anderen gemakkelijk over het hoofd zien, de krachtigste en meest voorkomende vorm van dankbaarheid kan zijn, en (3) dankbaarheid gekozen kan worden ondanks iemands situatie of omstandigheden. Ik was ook getroffen door de verlossende wending die in bijna de helft van deze verhalen voorkomt: uit iets slechts (lijden, tegenspoed, ellende) kwam iets goeds voort (nieuw leven of nieuwe kansen) waarvoor de persoon zich diep dankbaar voelde.

Als je geplaagd wordt door een open herinnering of een onaangename ervaring uit het verleden, kun je overwegen om je gedachten erover te herformuleren met behulp van dankbaarheid. De onaangename ervaringen in ons leven hoeven niet traumatisch te zijn om er dankbaar van te kunnen profiteren. Of het nu een grote of kleine gebeurtenis is, hier zijn enkele aanvullende vragen die je jezelf kunt stellen:

Welke lessen heb ik geleerd van deze ervaring?

Kan ik manieren vinden om dankbaar te zijn voor wat mij is overkomen, ook al was ik dat niet toen het gebeurde?

Welk vermogen heeft de ervaring in mij aangewakkerd waardoor ik verrast werd?

Hoe ben ik nu meer de persoon die ik wil zijn dankzij de ervaring? Hebben mijn negatieve gevoelens over de ervaring mijn vermogen om dankbaarheid te voelen in de tijd sinds de ervaring beperkt of verhinderd?

Heeft de ervaring een persoonlijk obstakel weggenomen dat mij er eerder van weerhield dankbaar te zijn?

Onthoud dat je doel niet is om de ervaring opnieuw te beleven, maar om er een nieuw perspectief op te krijgen. Het simpelweg herhalen van een vervelende gebeurtenis maakt dat we ons er slechter over voelen. Daarom is catharsis zelden effectief gebleken. Emotionele uiting zonder bijbehorend inzicht leidt niet tot verandering. Geen enkele vorm van schrijven over de gebeurtenis zal helpen, tenzij je er een frisse, verlossende kijk op kunt krijgen. Dit is een voordeel dat dankbare mensen hebben – en het is een vaardigheid die iedereen kan leren.

Dankbaarheid helpt ons omgaan met tegenslagen, maar dat is zeker niet het enige voordeel. Bekijk deze infographic van Here's My Chance voor meer redenen om dankbaarheid te beoefenen.