감사하는 마음이 힘든 시기를 극복하는 데 어떻게 도움이 될 수 있을까?

10년간 감사에 대한 연구를 통해 저는 삶이 순조로울 때 감사하는 마음이 그 좋은 점을 기념하고 더욱 크게 느끼게 해 준다는 것을 알게 되었습니다. 하지만 삶이 어려워질 때는 어떨까요? 우리나라를 휩쓴 경제적 혼란 속에서, 저는 사람들이 이처럼 절박한 상황에서도 감사할 수 있는지, 아니면 감사해야 하는지 자주 질문을 받습니다.

이 글은 Gratitude Works!: A 21-Day Program for Creating Emotional Prosperity 에서 발췌한 것입니다.

제 답은 감사하는 태도가 도움이 될 뿐만 아니라 필수적 이라는 것입니다. 사실, 감사하는 마음으로 삶을 바라보는 것이 가장 큰 도움이 되는 것은 바로 위기 상황입니다. 의기소침해졌을 때 감사는 활력을 불어넣는 힘을 가지고 있습니다. 상처받은 상황에서 감사는 치유하는 힘을 가지고 있습니다. 절망에 직면했을 때 감사는 희망을 가져다주는 힘을 가지고 있습니다. 다시 말해, 감사는 어려운 시기를 헤쳐나가는 데 도움을 줄 수 있습니다.

오해는 마세요. 위기 상황에서 감사하는 마음이 쉽거나 자연스럽게 생긴다고 말하는 게 아닙니다. 좋은 일에 감사하는 건 어렵지 않습니다. 직장이나 집을 잃거나 건강을 잃거나 은퇴 자금에 큰 타격을 입었을 때 감사함을 "느끼는" 사람은 아무도 없습니다.

하지만 감사함을 느끼는 것과 감사 하는 마음을 실제로 느끼는 것을 구분하는 것이 중요합니다. 우리는 감정을 완벽하게 통제할 수 없습니다. 쉽게 감사함을 느끼거나, 우울함을 덜 느끼거나, 행복해지려고 노력할 수 없습니다. 감정은 세상을 바라보는 방식, 사물의 현재 상태, 사물의 본성에 대한 생각, 그리고 이 두 지점 사이의 간격에서 비롯됩니다.

하지만 감사하는 마음은 선택이며, 우리 삶에 흘러드는 득실에 비교적 영향을 받지 않는, 지속되는 우세한 태도입니다. 재난이 닥쳤을 때, 감사하는 마음은 우리가 삶을 온전히 바라보고 일시적인 상황에 압도되지 않도록 해주는 관점을 제공합니다. 물론 이러한 관점을 얻기는 쉽지 않지만, 제 연구에 따르면 그럴 만한 가치가 있습니다.

나쁜 것을 기억하다

시련과 고난은 우리가 모든 것을 당연하게 여기지 않도록 가르쳐 준다면 감사하는 마음을 더욱 정련하고 깊어지게 할 수 있습니다. 감사를 표하는 우리의 국경일인 추수감사절은 고난의 시기에서 시작되어 그 속에서 성장했습니다. 첫 번째 추수감사절은 순례자의 거의 절반이 혹독한 겨울과 한 해 동안 목숨을 잃은 후에 거행되었습니다. 추수감사절은 남북전쟁이 한창이던 1863년에 국경일이 되었고, 대공황 이후인 1930년대에 현재 날짜로 변경되었습니다.

왜 그럴까요? 좋은 시절에는 사람들이 번영을 당연하게 여기고 자신이 무적이라고 믿기 시작합니다. 하지만 불확실한 시대에는 자신의 운명을 스스로 통제할 힘이 얼마나 없는지 깨닫게 됩니다. 자신이 가진 모든 것, 기대했던 모든 것이 사라질지도 모른다는 생각이 들면, 그것을 당연하게 여기기가 훨씬 더 어려워집니다.

위기는 우리를 더 감사하게 만들 수 있습니다. 하지만 연구에 따르면 감사는 위기에 대처하는 데에도 도움이 됩니다. 의식적으로 감사하는 마음을 기르면 넘어졌을 때 우리를 보호해 줄 수 있는 일종의 심리적 면역 체계가 형성됩니다. 감사하는 사람들은 사소한 일상의 어려움부터 큰 개인적 격변까지 스트레스에 더 잘 견딘다는 과학적 증거가 있습니다. 고통과 구원의 대조는 감사를 실천하기 위한 제 조언 중 하나의 근간이 됩니다. 바로 나쁜 일을 기억하라는 것입니다.

이렇게 하면 됩니다. 인생에서 가장 힘들었던 순간들, 슬픔, 상실, 그리고 슬픔을 떠올려 보세요. 그리고 지금 당신이 그 순간들을 기억할 수 있다는 것을, 인생에서 가장 힘들었던 순간들을 잘 헤쳐나왔다는 것을, 트라우마를 극복하고 시련을 헤쳐나갔다는 것을, 유혹을 이겨냈다는 것을, 나쁜 관계에서 살아남았다는 것을, 어둠 속에서 벗어나고 있다는 것을 기억하세요. 나쁜 일들을 기억하고, 지금 당신이 어디에 있는지 돌아보세요.

삶이 얼마나 힘들었는지, 그리고 우리가 얼마나 멀리 왔는지 기억하는 이 과정은 감사함을 위한 비옥한 토양이 되는 명확한 대조를 형성합니다. 우리의 마음은 반사실적 사고, 즉 사물의 현재 모습과 상황이 어떻게 달랐을지 마음속으로 비교하는 사고를 합니다. 현재와 과거의 부정적인 시기를 대조해 보면 더 행복해지거나 (적어도 덜 불행해지거나) 전반적인 웰빙을 향상시킬 수 있습니다. 이는 감사하는 마음으로 대처할 수 있는 문을 열어줍니다.

이 간단한 연습을 해 보세요. 먼저, 당신이 경험했던 가장 불행했던 사건 중 하나를 떠올려 보세요. 오늘 그 사건을 얼마나 자주 떠올리시나요? 현재와의 대조가 감사하고 기쁜 마음을 불러일으키나요? 현재 상황이 생각보다 나쁘지 않다는 것을 깨닫나요? 지금 당신의 삶이 얼마나 더 나은지 깨닫고 감사해 보세요. 중요한 것은 과거를 무시하거나 잊는 것이 아니라, 현재를 바탕으로 경험과 사건을 바라보는 유익한 기준점을 만드는 것입니다.

감사하는 마음을 기르는 또 다른 방법이 있습니다. 바로 자신의 죽음을 직시하는 것입니다. 최근 연구에서 연구진은 참가자들에게 불타는 고층 빌딩에 갇혀 연기에 휩싸여 사망하는 상황을 상상해 보라고 했습니다. 연구진은 이 상황을 상상해 보도록 했습니다. 연구진은 이 상황을 자신의 죽음을 상상하지 않은 두 명의 대조군과 비교했을 때 감사 수준이 상당히 증가했음을 발견했습니다.

이런 식으로 나쁜 일을 기억하는 것은 좋은 일을 감사하는 데 도움이 될 수 있습니다. 독일 신학자이자 루터교 목사인 디트리히 본회퍼는 "감사는 기억의 고통을 고요한 기쁨으로 바꾼다"라고 말했습니다. 감사가 행복을 증진시킨다는 것은 알지만, 왜 그럴까요? 감사는 여러 면에서 행복을 극대화하는데, 그 이유 중 하나는 불쾌한 사건에 대한 기억을 재구성하여 그 불쾌한 감정적 영향을 줄이는 데 도움이 되기 때문입니다. 이는 감사 대처가 부정적인 사건의 긍정적인 결과를 찾는 것을 수반한다는 것을 시사합니다. 예를 들어, 감사 대처는 스트레스가 많은 사건이 오늘날의 우리를 어떻게 형성했는지, 그리고 삶에서 진정으로 중요한 것이 무엇인지 재평가하도록 이끌었는지 깨닫는 것을 포함할 수 있습니다.

재난의 재구성

감사하는 마음이 상처받은 감정을 다루는 데 도움이 되는 전략이라고 해서 고통과 아픔을 무시하거나 부정해야 한다는 뜻은 아닙니다.

GGSC의 감사에 대한 기사는 존 템플턴 재단 의 후원으로 Expanding Gratitude 프로젝트의 일환으로 진행됩니다.

긍정 심리학 분야는 때때로 부정적인 감정의 가치를 인정하지 못한다는 비판을 받아 왔습니다. 예를 들어, 메인주 보우든 대학의 바바라 헬드는 긍정 심리학이 부정성에 대해서는 너무 부정적으로, 긍정성에 대해서는 너무 긍정적으로 해석해 왔다고 주장합니다. 인생에 실망, 좌절, 상실, 상처, 좌절, 슬픔이 겹친다는 사실을 부정하는 것은 비현실적이고 설득력이 없습니다. 인생은 고통입니다. 아무리 긍정적 사고를 연습해도 이 진실을 바꿀 수는 없습니다.

그러니 사람들에게 단순히 용기를 북돋우고, 받은 축복을 세어보고, 아직 감사해야 할 것이 얼마나 많은지 기억하라고 말하는 것은 분명 큰 해를 끼칠 수 있습니다. 감사하는 마음으로 삶의 경험을 바라보는 것은 부정적인 감정을 부정하는 것을 의미하지 않습니다. 피상적인 행복론의 한 형태도 아닙니다. 오히려 장애물을 기회로 바꿀 수 있는 자신의 힘을 깨닫는 것을 의미합니다. 손실을 잠재적인 이익으로 재구성하고, 부정적인 감정을 감사를 위한 긍정적인 통로로 바꾸는 것을 의미합니다.

감사하는 마음을 재구성하는 방식이 어떻게 작용하는지 연구하는 사례가 점점 늘어나고 있습니다. 이스턴 워싱턴 대학교에서 실시한 한 연구에서 참가자들은 세 개의 글쓰기 그룹 중 하나에 무작위로 배정되어 불쾌한 개방적 기억(상실, 배신, 피해, 또는 기타 개인적으로 괴로운 경험)을 회상하고 보고했습니다. 첫 번째 그룹은 개방적 기억과 관련 없는 문제에 대해 20분 동안 글을 썼습니다. 두 번째 그룹은 개방적 기억과 관련된 경험에 대해 글을 썼습니다.

연구진은 세 번째 그룹에게 힘든 경험의 긍정적인 면에 집중하고, 그 경험의 어떤 점이 지금 감사함을 느끼게 하는지 알아보도록 했습니다. 그 결과, 세 번째 그룹은 단순히 경험에 대해 글로 쓴 참가자들보다 더 큰 마무리감을 느꼈고, 불쾌한 감정적 영향은 덜한 것으로 나타났습니다. 참가자들에게는 경험의 부정적인 면에 대해 생각하지 말라고, 고통을 부정하거나 무시하라고 요구하지 않았습니다. 더욱이, 감사할 이유를 찾은 참가자들은 왜 그런 일이 일어났는지, 막을 수 있었던 일이었는지, 또는 자신이 그 일을 일으켰다고 생각하는지와 같은 부정적인 기억을 덜 느꼈습니다. 이 연구는 감사하는 마음을 갖는 것이 괴로운 기억을 치유하고 어떤 의미에서는 그 기억을 되살리는 데 도움이 될 수 있음을 보여주었으며, 이는 다른 많은 연구에서도 확인된 결과입니다.

몇 년 전, 저는 심각한 신체 질환을 앓고 있는 사람들에게 누군가 또는 무언가에 깊은 감사를 느꼈던 때에 대한 이야기를 써 달라고 부탁했습니다. 마치 그 사건 당시로 시간 여행을 한 것처럼 그 감정을 느낄 수 있도록 그 경험을 마음속으로 재현해 보라고 했습니다. 또한 그 상황에서 무엇을 느꼈고, 어떻게 표현했는지도 생각해 보라고 했습니다. 진행성 질환에 직면한 사람들은 종종 삶이 극도로 힘들고 고통스럽고 좌절스럽다고 느낍니다. 저는 그들이 감사할 만한 무언가를 찾을 수 있을지 궁금했습니다. 많은 사람들에게 삶의 중심은 통증 클리닉과 약국 방문이었습니다. 원망이 감사함을 가리더라도 전혀 놀랍지 않았을 것입니다.

결과적으로 대부분의 응답자는 구체적인 사례를 정하는 데 어려움을 겪었습니다. 삶에 감사할 만한 것들이 너무나 많았기 때문입니다. 저는 그들이 에세이에 담아낸 깊은 감정과, 그들의 삶에서 감사가 삶을 변화시키는 강력한 힘을 발휘하는 모습에 깊은 인상을 받았습니다.

이러한 이야기들을 읽으면서 (1) 감사는 압도적으로 강렬한 감정일 수 있다는 점, (2) 다른 사람들이 쉽게 간과하는 선물에 대한 감사가 가장 강력하고 빈번한 감사의 형태일 수 있다는 점, (3) 감사는 자신의 상황이나 환경에 관계없이 선택할 수 있다는 점이 분명해졌습니다. 또한 저는 이러한 이야기의 거의 절반에서 나타나는 구원의 전환점에 감명을 받았습니다. 즉, 나쁜 일(고통, 역경, 고난)에서 좋은 일(새로운 삶이나 새로운 기회)이 생겨나 그 사람이 깊이 감사하게 여겼다는 것입니다.

기억에 남는 기억이나 과거의 불쾌한 경험 때문에 괴로워한다면, 감사하는 마음을 담아 그 기억을 재구성해 보는 것을 고려해 보세요. 우리 삶에서 겪는 불쾌한 경험은 꼭 트라우마적인 것일 필요는 없습니다. 그래야 감사하는 마음으로 그 경험에서 도움을 받을 수 있습니다. 크고 작은 사건이든, 스스로에게 다음과 같은 질문을 던져보세요.

이 경험을 통해 어떤 교훈을 얻었나요?

당시에는 감사하지 않았지만, 지금은 일어난 일에 대해 감사할 수 있는 방법을 찾을 수 있을까요?

이 경험은 나에게서 어떤 능력을 끌어내어 나를 놀라게 했는가?

그 경험 덕분에 나는 어떻게 내가 원하는 사람이 될 수 있었을까? 그 경험에 대한 부정적인 감정 때문에 그 경험 이후 감사하는 마음을 느끼는 능력이 제한되었거나 방해받았을까?

이 경험을 통해 이전에 감사하는 마음을 방해했던 개인적인 장애물이 제거되었는가?

기억하세요, 당신의 목표는 그 경험을 다시 경험하는 것이 아니라 그 경험에 대한 새로운 관점을 얻는 것입니다. 속상한 사건을 단순히 되짚어 보는 것만으로도 오히려 더 안타까운 감정을 느끼게 됩니다. 그렇기 때문에 카타르시스가 거의 효과적이지 않습니다. 통찰 없이 감정을 표출하는 것은 변화를 만들어낼 수 없습니다. 그 사건에 대해 아무리 글을 써도 새롭고 구원적인 관점을 갖지 못한다면 아무런 도움이 되지 않습니다. 이는 감사하는 사람들이 가진 장점이자, 누구나 배울 수 있는 기술입니다.

감사하는 마음은 역경을 극복하는 데 도움이 되지만, 감사하는 마음만의 장점은 아닙니다. 감사하는 마음을 실천해야 하는 더 많은 이유를 알아보려면 Here's My Chance 에서 제작한 이 인포그래픽을 확인해 보세요.