Émotions De Gentillesse

Oubliez la survie du plus fort : c'est la gentillesse qui compte

Un psychologue examine comment l’altruisme, le darwinisme et la neurobiologie signifient que nous pouvons réussir en ne nous montrant pas impitoyables.

Pourquoi les gens font-ils le bien ? La gentillesse est-elle ancrée dans le cerveau, ou cette tendance naît-elle de l'expérience ? Ou bien la bonté est-elle une combinaison de l'inné et de l'acquis ?

Dacher Keltner , directeur du Laboratoire d'interaction sociale de Berkeley , explore ces questions sous de multiples angles et produit souvent des résultats à la fois surprenants et stimulants. Dans son nouvel ouvrage, Born to Be Good: The Science of a Meaningful Life , Keltner associe découvertes scientifiques et récits personnels pour révéler le pouvoir inné des émotions humaines à connecter les gens entre eux, ce qui, selon lui, est la voie vers une vie meilleure. Keltner a eu la gentillesse de prendre le temps de discuter avec David DiSalvo d'altruisme, de darwinisme, de neurobiologie et des applications pratiques de ses découvertes.

DISALVO : Vous venez de publier un livre intitulé Born to Be Good: The Science of a Meaningful Life . En résumé, que signifie pour vous l'expression « born to be good » et qu'espérez-vous que les lecteurs apprennent de ce livre ?

KELTNER : Pour moi, « Né pour être bon » signifie que notre évolution, mammifère et hominidé, a façonné une espèce – nous – dotée de remarquables tendances à la bonté, au jeu, à la générosité, au respect et au sacrifice de soi, autant de qualités essentielles aux tâches classiques de l'évolution : la survie, la réplication génétique et le bon fonctionnement des groupes. Ces tendances se manifestent dans le merveilleux domaine des émotions – des émotions telles que la compassion, la gratitude, l'émerveillement, la gêne et la joie. Ces émotions intéressaient Darwin , et des études inspirées par lui ont révélé que nos capacités à prendre soin des autres, à jouer , à respecter et à être modestes sont inscrites dans notre cerveau, notre corps, nos gènes et nos pratiques sociales. J'espère que nos lecteurs potentiels seront nombreux. J'espère qu'ils découvriront la remarquable sagesse de Darwin et les merveilles de l'étude des émotions . J'espère qu'ils en viendront à considérer la nature humaine sous un jour nouveau, plus optimiste et optimiste. J'espère qu'ils percevront la nature profondément coopérative d'une grande partie de notre vie sociale quotidienne.

DISALVO : Vous avez dit que l’une des sources d’inspiration de votre travail était la vision de Charles Darwin sur la bonté humaine. Puisque la plupart des gens associent son nom à la « survie du plus fort », beaucoup seront probablement surpris que Darwin se soit concentré sur la bonté. Quels enseignements avez-vous tirés de l’œuvre de Darwin qui vous ont réellement inspiré ?

KELTNER : Quelle question importante ! Nous supposons trop souvent, tant dans la communauté scientifique que dans notre culture en général, que Darwin pensait que les humains étaient violents, compétitifs et égoïstes dans leur état naturel. C’est une représentation erronée de ce que Darwin croyait réellement et de la direction que prend l’étude évolutionniste de la bonté humaine.

Ce que je retiens de Darwin est double, et comme vous le suggérez plus haut, j'ai également été surpris de comprendre sa vision de la nature humaine. Le premier enseignement se trouve dans La Filiation de l'Homme , où Darwin affirme que nous sommes une espèce profondément sociale et bienveillante. Cette idée se reflète dans les deux citations ci-dessous, où Darwin affirme que nos tendances à la sympathie sont instinctives et évoluées (et non une construction culturelle comme beaucoup l'ont supposé), et même plus fortes (ou peut-être plus éthiques – voir son observation sur « l'homme timide » ci-dessous) que l'instinct de conservation :

« Car, premièrement, les instincts sociaux conduisent un animal à prendre plaisir à la compagnie de ses semblables, à éprouver une certaine sympathie pour eux et à leur rendre divers services. … De tels actes semblent résulter simplement de la force supérieure des instincts sociaux ou maternels à tout autre instinct ou motif ; car ils sont accomplis trop instantanément pour susciter la réflexion, le plaisir ou même la souffrance. Chez un homme timide, en revanche, l’instinct de conservation pourrait être si fort qu’il serait incapable de se forcer à courir un tel risque, peut-être même pour son propre enfant. »

Le deuxième enseignement provient d'une étude approfondie de l'ouvrage de Darwin , L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux , publié un an après La Filiation de l'Homme . Darwin y décrit en détail des émotions telles que la révérence, l'amour, la tendresse, le rire, la gêne, ainsi que les outils conceptuels permettant de documenter les origines évolutives de ces émotions. Cela m'a conduit à mes propres travaux sur la physiologie et la manifestation de ces émotions remarquables, et à la conclusion scientifique que ces émotions sont au cœur de nos capacités à la vertu et à la coopération.

DISALVO : Vous avez récemment écrit un article au titre provocateur « Défense des taquineries ». Étant donné que nous sommes une société ostensiblement opposée aux taquineries sous toutes leurs formes (école, lieu de travail, etc.), qu'est-ce que les taquineries ont à offrir selon vous et qui pourrait nous échapper ?

KELTNER : La taquinerie est l’art de la provocation ludique, qui consiste à utiliser nos voix et nos corps enjoués pour inciter les autres à éviter les comportements inappropriés. Marc Bekoff, biologiste à l’Université du Colorado à Boulder, a constaté, grâce à des travaux remarquables sur les coyotes, qu’ils distinguent les meneurs des agressifs par leurs morsures brutales. Les coyotes qui mordent trop fort lors de ces jeux provocateurs sont relégués à des positions inférieures. Nous accomplissons également beaucoup avec une taquinerie appropriée.

Les taquineries (de la bonne manière, comme la plupart des gens le font) offrent énormément. C'est une façon de jouer et d'exprimer son affection. C'est une façon de gérer les conflits au travail et en famille. Les taquineries apprennent aux enfants à utiliser leur voix de multiples façons, un moyen de communication essentiel. En taquinant, les enfants apprennent à distinguer le mal du jeu. Ils apprennent également l'empathie et à apprécier les sentiments des autres (par exemple, lorsqu'ils vont trop loin). Et en taquinant, on s'amuse. Tous ces bienfaits sont obtenus grâce à cette remarquable modalité ludique.

DISALVO : Votre équipe de l’Université de Californie à Berkeley a mené de nombreuses recherches intéressantes sur le nerf vague et son association avec les sentiments altruistes. Parlez-nous un peu de ces recherches et de leurs implications pour une meilleure compréhension de la nature de l’altruisme.

KELTNER : Le nerf vague fait partie du système nerveux autonome parasympathique. C’est un faisceau de nerfs qui prend naissance au sommet de la moelle épinière et active différents organes du corps (cœur, poumons, foie, appareil digestif). Lorsqu’il est actif, il est susceptible de produire une sensation de chaleur dans la poitrine, par exemple lorsque nous sommes touchés par la bonté de quelqu’un ou lorsque nous apprécions un beau morceau de musique. Le psychiatre Steve Porges, de l’Université de l’Illinois à Chicago, a depuis longtemps soutenu que le nerf vague est un organe protecteur du corps (bien sûr, il remplit également de nombreuses autres fonctions). Plusieurs raisons justifient cette affirmation. On pense que le nerf vague stimule certains muscles de la cavité vocale, permettant la communication. Il réduit le rythme cardiaque. Des recherches scientifiques très récentes suggèrent qu’il pourrait être étroitement lié aux réseaux de récepteurs de l’ocytocine. Et il est propre aux mammifères.

Nos recherches, ainsi que celles d'autres scientifiques, suggèrent que le nerf vague pourrait être un système physiologique favorisant la bienveillance et l'altruisme. Nous avons constaté que l'activation du nerf vague est associée à des sentiments de compassion et à l'intuition éthique selon laquelle les êtres humains issus de groupes sociaux différents (même conflictuels) partagent une humanité commune. Nous avons constaté que les personnes présentant une forte activation du nerf vague au repos sont plus enclines à ressentir des émotions favorisant l'altruisme : compassion, gratitude, amour, bonheur. Nancy Eisenberg, psychologue à l'Université d'État de l'Arizona, a constaté que les enfants présentant un tonus vagal élevé (activité initiale élevée du nerf vague) sont plus coopératifs et plus enclins à donner. Ce domaine d'étude ouvre la voie à un nouveau débat fascinant sur l'altruisme : une branche de notre système nerveux aurait évolué pour favoriser ce comportement.

DISALVO : On découvre souvent des travaux universitaires fascinants sur les émotions, la morale et les domaines connexes, mais on se demande : « D'accord, mais comment faire tout cela ? Y a-t-il quelque chose que nous puissions réellement utiliser ici ? » À long terme, quel impact souhaitez-vous que vos travaux aient sur le monde ?

KELTNER : J’ai toujours pensé que notre science n’est bonne que par la restitution fidèle de la réalité qu’elle offre et le bien qu’elle apporte à notre espèce. En résumant la nouvelle science des émotions dans Born To Be Good , j’ai été frappé par son utilité. Les approches anciennes de l’éthique et de la vertu – que l’on trouve par exemple chez Aristote ou Confucius – privilégiaient des valeurs telles que la compassion, la gratitude et la révérence. Une nouvelle science de la vertu et de la moralité suggère que nos capacités à la vertu et à la coopération, ainsi que notre sens moral, sont anciens en termes d’évolution, et se trouvent dans les émotions que j’évoque dans Born To Be Good .

Une nouvelle science du bonheur révèle que ces émotions peuvent être facilement cultivées de manière familière, faisant ressortir le meilleur chez les autres et en soi-même. Voici quelques exemples empiriques récents :

Méditer sur une approche compatissante envers les autres déplace l’activation cérébrale au repos vers l’hémisphère gauche, une région associée au bonheur, et renforce les fonctions immunitaires.

Parler des domaines de gratitude, en classe, à table ou dans son journal intime, renforce le bonheur, le bien-être social et la santé.

Les expériences de révérence dans la nature ou autour d’autres personnes moralement inspirantes améliorent le sentiment de connexion des gens aux autres et leur sens du but.

Rire et jouer face à un traumatisme donne à la personne une perspective sur les difficultés inévitables de la vie et améliore la résilience et l’adaptation.

Consacrer des ressources aux autres, plutôt que de satisfaire un désir matérialiste, apporte un bien-être durable.

Ce type de science me donne beaucoup d'espoir pour l'avenir. Plus généralement, j'espère que notre culture passera d'une culture matérialiste et consumériste à une culture privilégiant les plaisirs sociaux (le jeu, l'attention, le toucher, la gaieté), qui sont nos sources ancestrales (au sens évolutif) d'une vie agréable. Plus précisément, je vois cette nouvelle science influencer les pratiques dans presque tous les domaines de la vie. Voici à nouveau quelques exemples probants. Les médecins reçoivent désormais une formation aux outils de la compassion – l'écoute empathique, le toucher chaleureux – qui améliorent presque certainement les résultats de santé de base. Les enseignants enseignent désormais régulièrement les outils de l'empathie et du respect. Partout dans le pays, les dirigeants apprennent la sagesse de l'intelligence émotionnelle – le respect, l'instauration de la confiance – et comprennent que la prospérité d'une entreprise ne se résume pas au profit ou aux résultats financiers. Dans les prisons et les centres de détention pour mineurs, la méditation est enseignée.

Vous êtes scientifique ? Vous avez récemment lu un article évalué par des pairs et souhaitez écrire un article ? Contactez Jonah Lehrer , rédacteur en chef de Mind Matters, auteur du blog The Frontal Cortex et du livreProust Was a Neuroscientist . Son dernier livre s'intitule How We Decide .