Hvordan øke medfølelsesbåndbredden

Medfølelse er en kraftig moralsk følelse – den får oss til å ta vare på andres lidelse, og gjør oss i stand til å leve i samarbeid med hverandre .

Likevel lever vi i et samfunn med konstant forbindelse, der andres suksesser og sorger bringes til oss umiddelbart gjennom telefoner, datamaskiner, TV, radio og aviser. Med den økte forbindelsen følger risikoen for å bli overveldet eller overbelastet av følelsene våre. I frykt for utmattelse slår vi av vår medfølelse .

Men forskningen min tyder på at vi faktisk kan utvide vår medfølelsesbåndbredde uten å skade oss selv. Etter hvert som vitenskapen om medfølelse utvikler seg, kan vi finne empirisk støttede måter å dyrke og opprettholde medfølelse når det trengs som mest.

Hvorfor kollapser medfølelsen?
Når de blir spurt, spår folk at de vil føle mer medfølelse når mange lider enn når et enkelt offer lider. Dessuten legger noen moralsk vekt på denne spådommen: hvis det er flere liv som står på spill, bør vi føle mer medfølelse og gjøre mer for å hjelpe.

Men når du måler folks emosjonelle opplevelser i sanntid – i stedet for deres spådommer – dukker det opp et helt annet mønster. I stedet for å føle mer medfølelse når flere mennesker lider, føler folk ironisk nok mindre – et fenomen som min kollega Keith Payne og jeg kaller «medfølelsens kollaps».

Folk føler mer medfølelse for én enn for mange. Du kan finne dette resultatet overraskende. Det er ikke det at å legge til flere ofre til et enkelt offer bare øker medfølelsen litt, i en avtagende følelsesmessig avkastning. Når de står overfor mange ofre, føler folk mindre medfølelse enn de ville hatt hvis de bare hadde sett ett offer. Nettopp når medfølelse trengs mest, kjennes den minst.

Hvorfor oppstår medfølelsens kollaps? Noen har hevdet at vi rett og slett ikke er i stand til å føle mye medfølelse for mange ofre. Men i samarbeid med Keith Payne utviklet jeg en annen teoretisk beretning og designet en serie eksperimenter for å teste den .

Vi finner at når det er flere lidende ofre, tror folk at de vil føle mer medfølelse. Gitt denne forventningen, kan folk bli bekymret for de økonomiske og følelsesmessige kostnadene ved intens medfølelse. Medfølelse for mange ofre kan sees på som et kostbart forslag - en som ikke vil gjøre mye av en forskjell. Folk kan også bli bekymret for å bli overveldet eller utbrent av medfølelse for mange lider.

Av disse grunnene kan folk aktivt og strategisk slå av deres medfølelse. I følge vår teori skyldes ikke medfølelse kollaps en begrensning på hvor mye medfølelse vi kan føle. I stedet er det sluttresultatet av at folk aktivt kontrollerer følelsene sine.

Men hvorfor stenger folk av sympati for et stort antall ofre? I ett eksperiment fikk jeg deltakere til å lese om enten ett flyktningbarn eller åtte barneflyktninger fra den krigsherjede Darfur-regionen i Afrika. Halvparten av deltakerne ble fortalt at senere i eksperimentet ville de bli bedt om å donere penger til disse ofrene.

Folk forventer at det å hjelpe åtte ofre koster mer enn å hjelpe ett, så å pålegge en donasjonsforespørsel skapte et insentiv til å slå av medfølelse. Resten av deltakerne ble ikke fortalt at de måtte hjelpe; ved å fjerne det økonomiske insentivet til å slå av medfølelse, håpet jeg å snu medfølelseskollaps.

Og det er akkurat det jeg fant. Når folk forventet å hjelpe, viste de mer medfølelse for ett offer enn for åtte ofre. Men dette snudde når folk ikke forventet å måtte hjelpe. Ved å vise at mengden medfølelse er avhengig av forventede kostnader, avslørte eksperimentet at vi ikke har noen naturlig grense for vår medfølelse.

I de neste to eksperimentene snudde jeg meg fra motivasjon til mekanisme: Hvordan slår folk av medfølelse? Selv om folk er motivert til å slå av medfølelsen, bør de bare kunne gjøre det hvis de på dyktig måte kan regulere følelsene sine.

I ett eksperiment fikk jeg folk til å lese om ett, fire eller åtte barneflyktninger fra Darfur. Alle trodde de ville hjelpe senere, så alle hadde motivasjonen til å skru av medfølelse.

Jeg vurderte også individuelle forskjeller i hvor godt deltakerne kunne kontrollere følelsene sine, noe som viste seg å være avgjørende. Medfølelsen til ufaglærte følelsesregulatorer kollapset ikke mellom ett og åtte ofre. Derimot begrenset dyktige følelsesregulatorer deres medfølelse etter hvert som antallet flyktninger økte.

I en oppfølgingsstudie manipulerte vi evnen til å regulere følelser. Halvparten av deltakerne fikk beskjed om å oppleve følelsene sine fritt – uten å prøve å kontrollere dem – mens de leste om ett eller åtte barneflyktninger fra Darfur. De andre deltakerne fikk beskjed om å kontrollere følelsene sine mens de leste om flyktningene. Folk som ble bedt om å akseptere følelsene sine uten å kontrollere dem, begrenset ikke deres medfølelse; folk som ble bedt om å regulere følelsene sine, gjorde det, noe som tyder på at følelsesregulering forårsaker sammenbrudd av medfølelse.

Hvordan øker vi medfølelsen?
Resultatet av denne forskningen er at folk kan velge om de vil føle medfølelse for masselidelse eller ikke. Dette valget vil avhenge av om folk er motivert til å unngå medfølelse og om de har ferdigheter til å regulere følelsene sine. Hvis vi kan få folk forbi frykten for å bli overveldet, og lære dem strategier for å bli med i stedet for å unngå medfølelse, så kan vi øke båndbredden deres medfølelse.

Det er mange mulige kortsiktige strategier for å øke medfølelsesbåndbredden. Disse strategiene kan være spesielt effektive til å endre motivasjon for å unngå medfølelse:

Øk følelsen av at det å hjelpe vil gjøre en forskjell. Spesielt i situasjoner der mange mennesker lider, rettferdiggjør vi å slå av medfølelse ved å si at det å hjelpe bare ville være en "dråpe i bøtta." Hvis hjelpeorganisasjoner fremhevet virkningen av fremtidige donasjoner, kan det føre til at folk føler mer medfølelse og opptrer mer sosialt . For et eksempel på hvordan du kan desarmere bekymringer om fall-i-bøtta, se denne kunngjøringen for offentlig tjeneste fra Direct Relief International:

Effektiviser hjelpemuligheter for å få dem til å virke rimeligere. Etter det tragiske jordskjelvet og tsunamien i Japan, oppfordret Røde Kors folk til å donere $10 ved ganske enkelt å sende en tekstmelding med begrepet "REDCROSS" til et forhåndsspesifisert nummer fra smarttelefonene deres. Ved å gjøre prososial oppførsel så enkel og rask som et knappetrykk, var Røde Kors i stand til å øke medfølelsen og hjelpen for mange mennesker. Disse effektive hjelpemulighetene kan bygges inn i ulike sosiale medier– som Facebook – for å gi kanaler for medfølelse og hjelp med lav innsats.

Tren hjernen din for medfølelse på lang sikt. Tanketreningsteknikker kan være bedre egnet til å øke folks evne (snarere enn motivasjon) til å oppleve medfølelse. Det er mange meditasjonstradisjoner som oppmuntrer folk til å dyrke medfølelse mot seg selv, familie, venner, fiender og fremmede. Medlidenhetsdyrkingsteknikker har vist seg å øke positive følelser og sosial støtte , redusere negativ nød ved menneskelig lidelse og redusere folks frykt for å føle medfølelse for andre . Slike treningsprogrammer kan forhindre sammenbrudd av medfølelse, ved å la folk overvinne frykt for tretthet og akseptere sin egen medfølelse.

I det pågående arbeidet med Barbara Fredrickson, utforsker jeg hvordan nivåer av oppmerksomhet forutsier hjelpeadferd så vel som følelsene forbundet med å hjelpe. Mindfulness har to viktige delkomponenter : evnen til å ivareta øyeblikket og evnen til å akseptere opplevelser uten å dømme dem. Jeg fant ut at begge aspektene ved oppmerksomhet spådde hjelpeadferd.

Blant de som rapporterte å hjelpe andre, spådde nåtidsfokusert oppmerksomhet økte positive følelser – som medfølelse, høyde og glede – men spådde ikke negative følelser. Derimot spådde ikke-dømmende aksept reduserte negative følelser – som nød, avsky og skyldfølelse – men spådde ikke positive følelser.

Disse funnene tyder på at vi avgrenser vår tenkning om hvordan vi kan bygge medfølelse mot masselidelse. Å trene mennesker i nåtidsfokusert oppmerksomhet kan øke deres evne til å nyte og opprettholde medfølelse for mange ofre. Men å trene folk i hvordan de skal akseptere sine indre opplevelser kan være et nødvendig første skritt, for å desarmere frykten som hindrer medfølelse i å dukke opp i utgangspunktet.

Sammen kan disse mindfulness-ferdighetene gjøre det mulig for folk å forbedre sin medfølelsesbåndbredde på et tidspunkt da vi trenger vår medfølelse for å skyte i full fart.