Como Aumentar Sua Capacidade De Sentir compaixão

A compaixão é uma poderosa emoção moral — ela nos motiva a cuidar do sofrimento alheio e nos permite viver em cooperação uns com os outros .

No entanto, vivemos em uma sociedade de constante conexão, na qual os sucessos e as tristezas dos outros nos chegam instantaneamente por meio de telefones, computadores, TV, rádio e jornais. Com essa crescente conexão, vem o risco de sermos sobrecarregados ou sufocados por nossas emoções. Temendo a exaustão, desligamos nossa compaixão .

Mas minha pesquisa sugere que podemos, na verdade, expandir nossa capacidade de compaixão sem nos prejudicarmos. À medida que a ciência da compaixão se desenvolve, podemos encontrar maneiras empiricamente comprovadas de cultivar e sustentar a compaixão quando ela for mais necessária.

Por que a compaixão desaparece?
Quando questionadas, as pessoas preveem que sentirão mais compaixão quando muitos estiverem sofrendo do que quando apenas uma única vítima estiver sofrendo. Além disso, algumas atribuem peso moral a essa previsão: se houver mais vidas em risco, devemos sentir mais compaixão e fazer mais para ajudar.

Mas quando se medem as experiências emocionais das pessoas em tempo real — em vez de suas previsões — surge um padrão muito diferente. Em vez de sentirem mais compaixão quando mais pessoas estão sofrendo, as pessoas ironicamente sentem menos — um fenômeno que meu colega Keith Payne e eu chamamos de “colapso da compaixão”.

As pessoas sentem mais compaixão por uma pessoa do que por muitas. Você pode achar esse resultado surpreendente. Não se trata de que adicionar mais vítimas a uma única vítima aumente a compaixão apenas um pouco, num processo de retorno emocional decrescente. Quando confrontadas com muitas vítimas, as pessoas sentem menos compaixão do que sentiriam se tivessem visto apenas uma. Justamente quando a compaixão é mais necessária, ela é menos sentida.

Por que ocorre o colapso da compaixão? Alguns argumentam que simplesmente somos incapazes de sentir muita compaixão por muitas vítimas. Mas, em colaboração com Keith Payne, desenvolvi uma explicação teórica diferente e projetei uma série de experimentos para testá-la .

Constatamos que, quando há mais vítimas sofrendo, as pessoas acreditam que sentirão mais compaixão. Diante dessa expectativa, as pessoas podem se preocupar com os custos financeiros e emocionais de uma compaixão intensa. A compaixão por muitas vítimas pode ser vista como uma proposta dispendiosa — uma que não fará muita diferença. As pessoas também podem se preocupar em ficarem sobrecarregadas ou esgotadas pela compaixão por tantos sofredores.

Por essas razões, as pessoas podem, de forma ativa e estratégica, reprimir sua compaixão. De acordo com nossa teoria, o colapso da compaixão não se deve a uma limitação na quantidade de compaixão que podemos sentir. Em vez disso, é o resultado final do controle ativo das emoções por parte das pessoas.

Mas por que as pessoas deixam de sentir compaixão por um grande número de vítimas? Em um experimento, pedi aos participantes que lessem sobre uma criança refugiada ou oito crianças refugiadas da região de Darfur, na África, devastada pela guerra. Metade dos participantes foi informada de que, mais tarde no experimento, seriam solicitados a doar dinheiro para essas vítimas.

As pessoas esperam que ajudar oito vítimas custe mais do que ajudar uma, então impor um pedido de doação criou um incentivo para reprimir a compaixão. Os demais participantes não foram informados de que teriam que ajudar; ao remover o incentivo financeiro para reprimir a compaixão, eu esperava reverter o colapso da compaixão.

E foi exatamente isso que descobri. Quando as pessoas esperavam ter que ajudar, demonstravam mais compaixão por uma vítima do que por oito. Mas esse padrão se invertia quando as pessoas não esperavam ter que ajudar. Ao mostrar que o grau de compaixão depende dos custos esperados, o experimento revelou que não enfrentamos um limite natural para a nossa compaixão.

Nos dois experimentos seguintes, mudei o foco da motivação para o mecanismo: como as pessoas desligam a compaixão? Mesmo que as pessoas estejam motivadas a desligar a compaixão, elas só deveriam ser capazes de fazê-lo se conseguirem regular suas emoções com habilidade.

Em um experimento, pedi às pessoas que lessem sobre um, quatro ou oito refugiados mirins de Darfur. Todos pensaram que ajudariam mais tarde, então todos tinham a motivação para desligar a compaixão.

Também avaliei as diferenças individuais na capacidade dos participantes de controlar suas emoções, o que se mostrou decisivo. A compaixão daqueles com pouca habilidade em regular as emoções não diminuiu entre uma e oito vítimas. Em contrapartida, os participantes com habilidade em regular as emoções restringiram sua compaixão à medida que o número de refugiados aumentava.

Em um estudo subsequente, manipulamos a capacidade de regular as emoções. Metade dos participantes foi instruída a vivenciar suas emoções livremente — sem tentar controlá-las — enquanto lia sobre uma ou oito crianças refugiadas de Darfur. A outra metade dos participantes foi instruída a controlar suas emoções enquanto lia sobre os refugiados. As pessoas que foram instruídas a aceitar suas emoções sem controlá-las não restringiram sua compaixão; as pessoas que foram instruídas a regular suas emoções, sim, restringiram, sugerindo que a regulação emocional causa o colapso da compaixão.

Como podemos aumentar a compaixão?
A conclusão desta pesquisa é que as pessoas podem escolher se sentem ou não compaixão pelo sofrimento coletivo. Essa escolha dependerá de se as pessoas estão motivadas a evitar a compaixão e se possuem as habilidades para regular suas emoções. Se conseguirmos ajudar as pessoas a superar o medo de serem sobrecarregadas e ensiná-las estratégias para se manterem compassivas em vez de evitá-las, poderemos aumentar sua capacidade de sentir compaixão.

Existem muitas estratégias possíveis a curto prazo para aumentar a capacidade de sentir compaixão. Essas estratégias podem ser especialmente eficazes para mudar as motivações que levam a evitar a compaixão:

Aumente a sensação de que ajudar fará a diferença. Especialmente em situações em que muitas pessoas estão sofrendo, justificamos a falta de compaixão dizendo que ajudar seria apenas uma "gota no oceano". Se as organizações de ajuda destacassem o impacto de doações futuras, isso poderia levar as pessoas a sentirem mais compaixão e a agirem de forma mais pró-social . Para um exemplo de como dissipar a preocupação com a ideia de que ajudar seria apenas uma gota no oceano, veja este anúncio de serviço público da Direct Relief International:

Simplifique as oportunidades de ajudar para que pareçam menos dispendiosas. Após o trágico terremoto e tsunami no Japão, a Cruz Vermelha incentivou as pessoas a doarem US$ 10 simplesmente enviando a palavra “REDCROSS” por SMS para um número pré-especificado a partir de seus smartphones. Ao tornar o comportamento pró-social tão simples e rápido quanto apertar um botão, a Cruz Vermelha conseguiu aumentar a compaixão e a ajuda a muitas pessoas. Essas oportunidades de ajuda eficientes poderiam ser incorporadas a diversas redes sociais— como o Facebook — para fornecer canais descomplicados para a demonstração de compaixão e ajuda.

Treine seu cérebro para a compaixão a longo prazo. Técnicas de treinamento mental podem ser mais adequadas para aumentar a capacidade (em vez da motivação) das pessoas de sentir compaixão. Existem muitas tradições de meditação que incentivam as pessoas a cultivar a compaixão por si mesmas, pela família, pelos amigos, pelos inimigos e por estranhos. Técnicas de cultivo da compaixão demonstraram aumentar as emoções positivas e o apoio social , reduzir o sofrimento negativo diante do sofrimento humano e diminuir o medo de sentir compaixão pelos outros . Esses programas de treinamento podem prevenir o esgotamento da compaixão, permitindo que as pessoas superem o medo da fadiga e aceitem sua própria compaixão.

Em um trabalho contínuo com Barbara Fredrickson, estou explorando como os níveis de atenção plena predizem o comportamento de ajuda, bem como as emoções associadas a essa prática. A atenção plena possui dois subcomponentes importantes : a capacidade de prestar atenção ao momento presente e a capacidade de aceitar experiências sem julgá-las. Descobri que ambos os aspectos da atenção plena predizem o comportamento de ajuda.

Entre aqueles que relataram ajudar os outros, a atenção focada no presente previu um aumento nas emoções positivas — como compaixão, euforia e alegria — mas não previu emoções negativas. Por outro lado, a aceitação sem julgamento previu uma diminuição nas emoções negativas — como angústia, repulsa e culpa — mas não previu emoções positivas.

Essas descobertas sugerem que devemos aprimorar nossa maneira de pensar sobre como desenvolver compaixão pelo sofrimento em massa. Treinar as pessoas em atenção focada no presente pode aumentar sua capacidade de apreciar e manter a compaixão por muitas vítimas. Mas treinar as pessoas em como aceitar suas experiências internas pode ser um primeiro passo necessário para dissipar os medos que impedem o surgimento da compaixão.

Em conjunto, essas habilidades de atenção plena podem permitir que as pessoas aumentem sua capacidade de compaixão em um momento em que precisamos que nossa compaixão esteja funcionando a todo vapor.