الغذاء جسرٌ للوظائف والأمل: مزارعو الجسر الأخضر

الطعام جزء لا يتجزأ من حياتنا، فهو يعكس صحتنا وأسلوب حياتنا ووقتنا وقيمنا. ومثل الكثيرين منا، تدور ذكريات طفولتي عن مناسبات معينة حول الطعام والوجبات المشتركة. عشاء الأحد مع جدتي البولندية، حيث كنتُ أُعدُّ البيروجي والكزارنينا. فطائر الكريمة اللذيذة التي كنا نتناولها بشراهة في معرض ولاية ويسكونسن. طماطم حمراء ياقوتية وكرنب سويدي شائك قطفته من حديقتنا الخلفية، وقليته طازجًا لعشاء ذلك المساء. كان الطعام بمثابة رابط حب ورعاية وتواصل مع عائلاتنا ومجتمعنا الأوسع.

لكن ماذا لو أعدنا تصور الطعام اليوم؟ بأي طرق جديدة يمكن للطعام أن يُضفي معنىً وهدفًا على حياتنا المزدحمة والمشتتة؟ وكيف يمكن للطعام أن يُعيد إلينا شعورًا بالاكتمال؟

وجدتُ نفسي أطرح هذه الأسئلة بعد تخرج ابني الأكبر، كريس، المصاب بالتوحد، من الجامعة بشهادات في الكيمياء والدراسات البيئية. كريس شابٌّ موهوب، لكن التحديات الاجتماعية التي فرضها عليه العمل في وظيفة تقليدية كانت صعبةً عليه للغاية. بعد بضعة أشهر فقط من عمله باحثًا بيئيًا، طُلب منه الاستقالة رغم جهوده الحثيثة للدفاع عن نفسه. من الواضح أنه كان بحاجة إلى مسار مختلف لتطبيق مواهبه في عالم العمل.

عندما عاد إلى منزله بعد فقدان وظيفته، فكّرنا وحلمنا وتحدثنا. وبينما كنا نساعد كريس على العودة إلى وطنه، لاحظنا ملاحظةً صادمةً: جميع أقرانه المصابين بالتوحد تقريبًا كانوا عاطلين عن العمل بشكل مزمن رغم حصولهم على شهادات جامعية. بدا عالمنا ضيقًا وكئيبًا، ومستقبل كريس غامضًا.

كان الطعام هو ما أعادنا تدريجيًا إلى الحياة. وجبات مشتركة، دروس طبخ، نكهات نتذوقها في المطبخ. كان الطعام ملاذنا في أيامنا الصعبة التي كنا نتأمل فيها. ثم فكّرنا في دور الطعام في حياة كريس، ورأينا طريقًا لمستقبله.

لطالما أحب كريس الطعام. التحق بكلية هوب في ميشيغان، وبدأ هو وصديقه المقرب بزيارة أسواق المزارعين، وزيارة المزارعين المحليين لشراء المنتجات واللحوم الطازجة من المزرعة. كان يعشق علم الزراعة، وكيمياء التربة. بعد تخرجه من الجامعة مباشرةً، شجعته فترة تدريب صيفية في الزراعة العضوية في مركز وايت فايوليت للعدالة البيئية في تير هوت، إنديانا، على أن يصبح مزارعًا. وظل هذا حلمه.

أدركتُ حينها أهمية شراكتي مع كريس لمساعدته على تحقيق حلمه. لم يكن لديّ أمل كبير في إقناع أصحاب العمل المحتملين بمساعدته في الحصول على وظيفة. من ناحية أخرى، رأيتُ فرصةً لأكون رياديًا في ظلّ معدل البطالة المرتفع الذي يبلغ 90% والذي يواجهه المصابون بالتوحد. لمَ لا أطلقُ مشروعًا اجتماعيًا قائمًا على شغف كريس الكبير - زراعة طعام طازج محليًا - ونستخدم الطعام لربطه هو والآخرين المصابين بالتوحد بعالم العمل؟

قادتنا شرارة الفكرة إلى جولة ودراسة نماذج الزراعة الحضرية في جميع أنحاء البلاد. كانت شركة "جروينج باور" في ميلووكي، الرائدة في هذا المجال، مصدر إلهام لنا، ليس فقط، بل ومهارات زراعية عملية أيضًا. هناك، شاهدنا شباب المدن الداخلية يشاركون في برامج تدريب مهني تُعلّم الزراعة، وأدركنا مجددًا قوة الغذاء في الشفاء، وبناء المجتمع، وبناء كيانه. تعرفنا على "أرتشيز أكريس" في سان دييغو، حيث يعود المحاربون القدامى إلى الحياة المدنية، ويتلقون تدريبًا على الزراعة على مدار العام. خلال هذه العملية، اكتشفنا الزراعة المائية، وهي طريقة عالية الإنتاجية لزراعة الأسماك والخضراوات معًا في نظام حلقة مغلقة. أثارت الزراعة المائية فضول كريس، وأدركتُ أنها مزيج مثالي بين مهارات الأشخاص المصابين بالتوحد والمهام اللازمة لتشغيل نظام الزراعة المائية بنجاح - مثل المراقبة والدقة والجدولة.

بعد هذا البحث وفترة من التخطيط والتواصل المكثف، أطلقنا أنا وكريس مشروعنا الاجتماعي "جرين بريدج غروزرز" العام الماضي. هدفنا هو الزراعة باستخدام الزراعة المائية وغيرها من أساليب الزراعة على مدار العام. هذا الصيف، بنينا نموذجًا أوليًا لبيت زجاجي بالتعاون مع إحدى وكالاتنا الشريكة، هانا وأصدقاؤها، حيث نزرع ونحصد الخضراوات الطازجة، ونطور بروتوكولات تدريبية لتعليم الزراعة المائية للأشخاص ذوي القدرات المختلفة.

تُعدّ المحاصيل الزراعية الأساسية في ولايتنا الأم، إنديانا. بما أن 90% من طعامنا يُشحن بالشاحنات من خارج الولاية، يسعدنا أن نساهم في توفير الغذاء المزروع محليًا في منطقتنا. نعتبر المطاعم ومحلات البقالة وخدمات الطعام الجامعية من بين عملائنا بمجرد بدء عملياتنا، كما سنبيع منتجاتنا مباشرةً للعملاء في أسواق المزارعين والتعاونيات المحلية.

من هنا، خطوتنا التالية هي التوسع في مجال الصوب الزراعية المائية التجارية. كل صوب تبنيه شركة Green Bridge Growers يُسهم في توفير خمس فرص عمل للشباب المصابين بالتوحد، وإنتاج 45,000 رطل من الخضراوات سنويًا. وللمضي قدمًا، لدينا حملة حالية على Indiegogo حيث يُشاركنا مقطع الفيديو الخاص بنا المزيد من قصتنا: http://www.igg.me/at/gbg .

للطعام قوة وإمكانيات عظيمة. بالنسبة لنا، أعاد إلينا الحياة، وكان سبيلًا لمزيد من الاندماج لكريس والآخرين المصابين بالتوحد. إنه حقًا مكان على مائدة الحياة.