מזון כגשר לתעסוקה ותקווה: מגדלי גשר ירוק

אוכל הוא חלק בלתי נפרד מחיינו, ומשקף את בריאותנו, אורח חיינו, זמננו וערכינו. כמו רבים מאיתנו, זיכרונות הילדות שלי מאירועים ספציפיים סובבים סביב אוכל וארוחות משותפות. ארוחות ערב של יום ראשון עם סבתי הפולנייה, בהן מכינים פירוגי וצ'ארנינה. פחזניות שמנת עשירות שנאכלות בתאווה ביריד מדינת ויסקונסין. עגבניות אדומות וקולורבי קוצני שנקטפו מגינת האחורית שלנו, מטוגנים טריים לארוחת הערב של אותו ערב. אוכל היה קשר של אהבה, אכפתיות וחיבור למשפחותינו ולקהילה הרחבה.

אבל מה אם נדמיין מחדש את נושא האוכל כיום? באילו דרכים חדשות אוכל עשוי להביא משמעות ומטרה לחיינו העמוסים והמקוטעים? וכיצד אוכל עשוי להפוך אותנו לשלמים שוב?

מצאתי את עצמי שואל את השאלות האלה לאחר שבני הבכור, כריס, הסובל מאוטיזם, סיים את לימודיו באוניברסיטה עם תארים בכימיה ובלימודי סביבה. כריס הוא צעיר מוכשר מאוד, אך האתגרים החברתיים הכרוכים בעבודה מסורתית היו קשים מאוד עבורו. לאחר מספר חודשים בלבד כחוקר סביבתי, התבקש להתפטר למרות מאמציו הטובים ביותר לקידום עצמי. ברור שהוא היה זקוק לדרך אחרת כדי ליישם את כישרונותיו בעולם העבודה.

כשהוא חזר הביתה לאחר שאיבד את עבודתו, חשבנו, חלמנו ודיברנו. בזמן שעזרנו לכריס לחזור הביתה, עשינו הערה מפוכחת: כמעט כל חבריו עם אוטיזם היו מובטלים כרונית למרות שהיו להם תארים אקדמיים. עולמנו נראה קטן וקודר, ועתידו של כריס די לא ברור.

האוכל הוא שהחזיר אותנו אט אט לחיים. ארוחות משותפות, שיעורי בישול, טעמים שנהנו מהם במטבח. האוכל הפך לחסד ההצלה שלנו בימים קשים של חשבון נפש. ואז שקלנו את מקומו של האוכל בחייו של כריס, וראינו נתיב לעתידו.

כריס תמיד אהב אוכל. הוא וחברו הטוב ביותר למד בקולג' הופ במישיגן, והוא החלו לפקוד שווקי איכרים רבים, לבקר חקלאים מקומיים כדי לקנות תוצרת חקלאית ובשר טרי מהחווה. הוא אהב את מדע החקלאות, את הכימיה של האדמה. התמחות קיץ בחקלאות אורגנית במרכז וייט ויולט לצדק אקולוגי בטרה הוט, אינדיאנה, מיד לאחר סיום הלימודים, רק עורר את תאבוןו להיות חקלאי. זה נשאר חלומו.

ידעתי אז כמה חשוב לי לשתף פעולה עם כריס כדי לעזור לו להגשים את חלומו. לא הייתה לי הרבה תקווה לשנות את דעתם של מעסיקים פוטנציאליים כדי לעזור לכריס למצוא עבודה. מצד שני, ראיתי הזדמנות להיות יזמית בנוגע לשיעור האבטלה המדהים של 90 אחוזים שעומד בפני אנשים עם אוטיזם. למה לא מיזם חברתי המבוסס על התשוקה הגדולה של כריס - גידול מזון טרי ומקומי - ולהשתמש במזון כדי לחבר אותו ואת אחרים עם אוטיזם בחזרה לעולם העבודה?

הניצוץ הזה של רעיון הוביל אותנו לסייר וללמוד מודלים של חקלאות עירונית ברחבי המדינה. Growing Power במילווקי, חלוצה בתחום, היוותה עבורנו לא רק מקור השראה אלא גם מקור למיומנויות חקלאיות מעשיות. שם ראינו צעירים ממרכזי ערים מעורבים בתוכניות הכשרה מקצועית שלימדו חקלאות, ושוב הבנו את כוחו של המזון לרפא, לרפא ולבנות קהילה. למדנו על Archie's Acres בסן דייגו, שם יוצאי צבא חוזרים לחיים אזרחיים ומאומנים לחקלאות כל השנה. בתהליך, גילינו אקוופוניקה, שיטה פרודוקטיבית ביותר לגידול דגים וירקות יחד במערכת סגורה. אקוופוניקה סקרנה את כריס, ואני הבנתי שזו התאמה מושלמת בין המיומנויות שיש לאנשים עם אוטיזם לבין המשימות הנדרשות להפעלת מערכת אקוופוניקה בהצלחה - כמו ניטור, דיוק ותזמון.

לאחר מחקר זה ותקופה של תכנון והסברה נרחבים, כריס ואני השקנו בשנה שעברה את המיזם החברתי שלנו, Green Bridge Growers. הנישה שלנו היא לגדל באמצעות אקוופוניקה ושיטות אחרות לאורך כל השנה. בקיץ הזה בנינו אב טיפוס של חממה בשיתוף פעולה עם אחת מסוכנויות השותפות שלנו, Hannah and Friends, שם אנחנו מגדלים וקוצרים כעת ירקות טריים ומפתחים פרוטוקולי הכשרה להוראת אקוופוניקה לאנשים בעלי יכולות שונות.

גידולים חקלאיים הם המלכים במדינת הולדתנו, אינדיאנה. עם 90 אחוז מהמזון שאנו אוכלים המועבר במשאיות מחוץ למדינה, אנו שמחים לתרום לאספקת המזון הגדל באופן מקומי באזורנו. אנו מונים מסעדות, חנויות מכולת ושירותי מזון בקמפוסים בין לקוחותינו לאחר שנפעל, ונמכור גם ישירות ללקוחות בשווקי איכרים מקומיים ובקואופרטיבים.

מכאן, הצעד הבא שלנו הוא מעבר לחממות אקוופוניות מסחריות. כל חממה ש-Green Bridge Growers בונה יוצרת חמש מקומות עבודה לצעירים עם אוטיזם וייצור 22,000 ק"ג של ירקות מדי שנה. כדי להתקדם, יש לנו קמפיין באינדיגוגו שבו הסרטון שלנו משתף עוד יותר מהסיפור שלנו: http://www.igg.me/at/gbg .

לאוכל יש כוח ופוטנציאל אדירים. עבורנו, הוא הפך את חיינו לשלמים שוב והיווה נתיב להכלה גדולה יותר עבור כריס ואחרים עם אוטיזם. אכן, מקום בשולחן החיים.