Mad Som Bro Til Job Og håb: Grønne Broproducenter

Mad er en så stor del af vores liv og afspejler vores helbred, livsstil, tid og værdier. Ligesom så mange af os drejer mine barndomsminder om specifikke begivenheder sig om mad og fælles måltider. Søndagsmiddage med min polske bedstemor, hvor jeg tilberedte pierogis og czarnina. Lækre flødeboller spist grådigt på Wisconsin State Fair. Rubinrøde tomater og tornet kålrabi plukket fra vores baghave, stegt frisk til aftensmad. Mad var et bånd af kærlighed, omsorg og forbindelse til vores familier og det bredere samfund.

Men hvad nu hvis vi gentænker mad i dag? På hvilke nye måder kan mad give mening og formål til vores travle, fragmenterede liv? Og hvordan kan mad gøre os hele igen?

Jeg satte mig selv i disse spørgsmål, efter at min ældste søn, Chris, som har autisme, dimitterede fra universitetet med grader i kemi og miljøstudier. Chris er en yderst dygtig ung mand, men de sociale udfordringer ved at være i et traditionelt job var meget hårde for ham. Efter kun et par måneder som miljøforsker blev han bedt om at opsige sin karriere på trods af sine bedste bestræbelser på at forsvare sig selv. Han havde tydeligvis brug for en anden vej til at anvende sine talenter i arbejdslivet.

Da han vendte hjem efter at have mistet sit job, tænkte, drømte og talte vi. Mens vi hjalp Chris med at komme hjem igen, gjorde vi en tankevækkende observation: næsten alle hans jævnaldrende med autisme var kronisk arbejdsløse, på trods af at de havde en videregående uddannelse. Vores verden virkede lille og dyster, og Chris' fremtid ret usikker.

Det var mad, der langsomt bragte os tilbage til livet. Delte måltider, madlavningskurser, smagsoplevelser nydt i køkkenet. Mad blev vores redning i svære, sjælesorgsfulde dage. Og så overvejede vi den plads, mad spillede i Chris' liv, og så en vej til hans fremtid.

Chris havde altid elsket mad. Da han gik på Hope College i Michigan, begyndte han og hans bedste ven at besøge landmændsmarkeder og besøge lokale landmænd for at købe friske råvarer og kød fra gården. Han elskede landbrugets videnskab og jordens kemi. En sommerpraktikplads inden for økologisk landbrug på White Violet Center for Eco-Justice i Terre Haute, Indiana, lige efter endt uddannelse, skærpede kun hans appetit på at blive landmand. Det forblev hans drøm.

Jeg vidste dengang, hvor vigtigt det var for mig at samarbejde med Chris for at hjælpe ham med at opnå sin drøm. Jeg havde ikke meget håb om at ændre potentielle arbejdsgiveres mening for at hjælpe Chris med at få et job. På den anden side så jeg en mulighed for at være entreprenant omkring den svimlende arbejdsløshedsprocent på 90 procent, som mennesker med autisme står over for. Hvorfor ikke et socialt foretagende baseret på Chris' store passion - at dyrke frisk, lokal mad - og bruge mad til at forbinde ham og andre med autisme tilbage til arbejdslivet?

Den gnist af en idé førte os til at rejse rundt og studere modeller af bylandbrug rundt om i landet. Growing Power i Milwaukee, en pioner på området, var ikke kun en kilde til inspiration, men også praktiske landbrugsfærdigheder for os. Der så vi unge fra indre by involveret i jobtræningsprogrammer, der underviste i landbrug, og indså endnu engang madens kraft til at hele, skabe helhed og opbygge fællesskaber. Vi lærte om Archie's Acres i San Diego, hvor militærveteraner vender tilbage til civilt liv og bliver trænet til at dyrke landbrug året rundt. I processen opdagede vi akvaponik, en yderst produktiv metode til at dyrke fisk og grøntsager sammen i et lukket kredsløbssystem. Akvaponik fascinerede Chris, og jeg indså, at det var et perfekt match mellem de færdigheder, mennesker med autisme har, og de opgaver, der er nødvendige for at drive et akvaponisk system med succes - såsom overvågning, præcision og planlægning.

Efter denne research og en periode med omfattende planlægning og opsøgende arbejde lancerede Chris og jeg vores sociale virksomhed, Green Bridge Growers, sidste år. Vores niche er at dyrke ved hjælp af akvaponik og andre metoder året rundt. I sommer byggede vi et prototypedrivhus i samarbejde med et af vores partnerbureauer, Hannah and Friends, hvor vi nu dyrker og høster friske grøntsager og udvikler træningsprotokoller til at undervise folk med forskellige evner i akvaponik.

I vores hjemstat Indiana er det vigtigt at have almindelige afgrøder. Da 90 procent af den mad, vi spiser, bliver transporteret fra andre stater, er vi glade for at kunne bidrage til forsyningen af lokalt dyrkede fødevarer i vores region. Vi har restauranter, købmandsforretninger og madservice på universiteterne blandt vores kunder, når vi er i drift, og vi vil også sælge direkte til kunder på lokale landmandsmarkeder og i kooperativer.

Herfra er vores næste skridt at skalere til kommercielle akvaponiske drivhuse. Hvert drivhus, som Green Bridge Growers bygger, skaber fem job til unge voksne med autisme og producerer 20.000 kg grøntsager årligt. For at komme videre har vi en aktuel kampagne på Indiegogo, hvor vores video deler endnu mere af vores historie: http://www.igg.me/at/gbg .

Mad har stor kraft og potentiale. For os har det gjort vores liv helt igen og været en vej til større inklusion for Chris og andre med autisme. Ja, en plads ved livets bord.