食は仕事と希望への架け橋：グリーンブリッジ・グロワーズ

食は私たちの生活に深く根付いており、健康、ライフスタイル、時間、そして価値観を反映しています。多くの人と同じように、私の幼少期の思い出は、共に過ごした食と食事にまつわる特別な出来事でいっぱいです。ポーランド人の祖母と一緒にピエロギとツァルニナを作った日曜日の夕食。ウィスコンシン州のフェアで貪るように食べた、とろけるようなシュークリーム。裏庭の菜園で摘んだ真っ赤なトマトとトゲのあるコールラビを、その日の夕食のために揚げたて。食は、家族や地域社会との愛と思いやり、そして繋がりを育む絆でした。

しかし、もし私たちが今、食について新たな視点で考え直したらどうなるでしょうか？忙しく断片化された私たちの生活に、食はどのような新たな意味と目的をもたらすのでしょうか？そして、食はどのようにして私たちを再び完全な存在へと導くのでしょうか？

自閉症の長男クリスが化学と環境学の学位を取得して大学を卒業した後、私はこうした疑問を自問するようになりました。クリスは非常に有能な若者ですが、従来の仕事に伴う社会的な課題は彼にとって非常に困難でした。環境研究者としてわずか数か月で、彼は懸命に自己主張しようと努力したにもかかわらず、辞職を求められてしまいました。明らかに、彼は自分の才能を仕事の世界で活かすために、別の道を必要としていました。

クリスが職を失って帰郷したとき、私たちは考え、夢を描き、語り合いました。クリスの帰宅を支援していく中で、私たちはある厳しい現実に気づきました。自閉症の同年代の仲間のほとんどが、高等教育を受けているにもかかわらず、慢性的に失業しているのです。私たちの世界は狭く、暗いものに思え、クリスの将来も全く不確かなものに思えました。

私たちをゆっくりと蘇らせてくれたのは、食べ物でした。共に食事をし、料理教室に通い、キッチンで味わう味。困難で自己探求の日々において、食べ物は私たちの救いとなりました。そして、クリスの人生における食べ物の役割を考え、彼の未来への道筋を見出しました。

クリスは昔から食べることが大好きでした。ミシガン州のホープ大学に通いながら、親友とファーマーズマーケットによく足を運び、地元の農家を訪ねて新鮮な農産物や肉を買い求めました。農業の科学、土壌の化学に興味を持ちました。大学卒業後すぐに、インディアナ州テレホートにあるホワイトバイオレット・エコジャスティス・センターで夏季の有機農業インターンシップに参加したことで、農家への情熱がさらに高まりました。そして、それは彼の夢であり続けました。

その時、クリスの夢の実現を支援するために、彼と協力することがいかに重要かに気づきました。クリスが就職できるよう、潜在的な雇用主の考えを変えられるとは、あまり期待していませんでした。しかし一方で、自閉症の人々が直面する驚異的な90%の失業率という状況に、起業のチャンスを見出せました。クリスの情熱である、新鮮な地元産の食材を育てるという社会貢献事業を立ち上げ、食を通してクリスや他の自閉症の人々が仕事に復帰できるよう支援するのはどうだろうか？

そのひらめきがきっかけで、私たちは全米各地の都市農業のモデルを視察し、研究するようになりました。ミルウォーキーのGrowing Powerは、この分野の先駆者であり、私たちにとってインスピレーションの源であるだけでなく、実践的な農業スキルも教えてくれました。そこでは、農業を教える職業訓練プログラムに参加するスラム街の若者たちを目にし、食べ物が持つ癒し、健全な心身の回復、そしてコミュニティを築く力を再認識しました。サンディエゴのArchie's Acresについても学びました。そこでは、退役軍人が社会復帰し、年間を通して農業を行えるよう訓練を受けています。その過程で、私たちはアクアポニックスを発見しました。これは、閉ループシステムで魚と野菜を一緒に育てる、生産性の高い方法です。クリスはアクアポニックスに興味を持ち、私は、自閉症の人々が持つスキルと、アクアポニックスシステムをうまく運営するために必要なタスク（監視、精度、スケジュール管理など）が完璧にマッチしていることに気づきました。

この調査と綿密な計画とアウトリーチ活動を経て、クリスと私は昨年、社会的企業「グリーン・ブリッジ・グロワーズ」を立ち上げました。私たちの専門分野は、アクアポニックスをはじめとする通年型の農法を用いた栽培です。今年の夏、パートナー団体の一つであるハンナ・アンド・フレンズと共同で試作温室を建設し、現在、新鮮な野菜の栽培と収穫、そして様々な能力を持つ人々にアクアポニックスを教える研修プログラムの開発に取り組んでいます。

私たちの故郷であるインディアナ州では、農産物が主力です。私たちが口にする食料の90%は州外からトラックで運ばれてくるため、地元産の食料を地域に供給できることを大変嬉しく思っています。営業再開後は、レストラン、食料品店、大学の食堂などがお客様に加わり、さらに地元のファーマーズマーケットや協同組合でも直接販売する予定です。

ここから、私たちの次のステップは、商業用アクアポニックス温室への拡大です。Green Bridge Growersが建設する温室1つにつき、自閉症の若者5人に雇用を創出し、年間45,000ポンド（約20トン）の野菜を生産するというインパクトがあります。さらに前進するために、現在Indiegogoでキャンペーンを実施しており、動画で私たちのストーリーをさらに詳しくご紹介しています。 （http://www.igg.me/at/gbg ）

食には大きな力と可能性があります。私たちにとって、食は再び私たちの生活に潤いを与え、クリスや他の自閉症の人たちにとって、よりインクルーシブな社会への道を開いてくれました。まさに、命の食卓に座る場所を与えてくれたのです。