Voedsel Als Brug Naar Banen En hoop: Green Bridge Growers

Eten is zo'n belangrijk onderdeel van ons leven en weerspiegelt onze gezondheid, levensstijl, tijd en waarden. Net als zovelen van ons draaien mijn jeugdherinneringen aan specifieke gebeurtenissen om eten en gezamenlijke maaltijden. Zondagse diners met mijn Poolse oma die pierogi's en czarnina klaarmaakte. Heerlijke roomsoezen die gretig werden gegeten op de Wisconsin State Fair. Robijnrode tomaten en stekelige koolrabi geplukt uit onze achtertuin, vers gebakken voor het avondeten van die avond. Eten was een band van liefde, zorg en verbondenheid met onze families en de gemeenschap.

Maar wat als we vandaag de dag een nieuwe kijk op eten zouden krijgen? Op welke nieuwe manieren zou eten betekenis en zingeving kunnen geven aan onze drukke, gefragmenteerde levens? En hoe zou eten ons weer compleet kunnen maken?

Ik stelde mezelf deze vragen nadat mijn oudste zoon, Chris, die autisme heeft, was afgestudeerd in scheikunde en milieukunde. Chris is een zeer capabele jongeman, maar de sociale uitdagingen van een traditionele baan waren erg zwaar voor hem. Na slechts enkele maanden als milieuonderzoeker werd hem gevraagd ontslag te nemen, ondanks zijn beste pogingen om voor zichzelf op te komen. Het was duidelijk dat hij een andere weg nodig had om zijn talenten in de arbeidsmarkt te benutten.

Toen hij na zijn baanverlies thuiskwam, dachten, droomden en praatten we. Terwijl we Chris hielpen met de overgang naar huis, kwamen we tot een ontnuchterende constatering: bijna al zijn leeftijdsgenoten met autisme waren chronisch werkloos, ondanks hun diploma's op universitair niveau. Onze wereld leek klein en somber, en Chris' toekomst was onzeker.

Het was eten dat ons langzaam weer tot leven bracht. Gedeelde maaltijden, kooklessen, smaken die we in de keuken proefden. Eten werd onze redding tijdens moeilijke, zielenroerende dagen. En toen dachten we na over de rol die eten speelde in Chris' leven en zagen we een pad naar zijn toekomst.

Chris was altijd al dol op eten. Tijdens zijn studie aan Hope College in Michigan begonnen hij en zijn beste vriend boerenmarkten te bezoeken en lokale boeren te bezoeken om verse producten en vlees van de boerderij te kopen. Hij was gefascineerd door de wetenschap van de landbouw, de chemie van de bodem. Een zomerstage in de biologische landbouw bij het White Violet Center for Eco-Justice in Terre Haute, Indiana, direct na zijn afstuderen, wekte zijn verlangen om boer te worden alleen maar op. Dat bleef zijn droom.

Ik wist toen hoe belangrijk het voor me was om met Chris samen te werken en hem te helpen zijn droom te verwezenlijken. Ik had weinig hoop om potentiële werkgevers op andere gedachten te brengen en Chris aan een baan te helpen. Aan de andere kant zag ik een kans om ondernemend te zijn met de duizelingwekkende werkloosheid van 90 procent waar mensen met autisme mee te maken hebben. Waarom geen sociale onderneming gebaseerd op Chris' grote passie – het verbouwen van verse, lokale voeding – en voedsel gebruiken om hem en anderen met autisme weer in contact te brengen met de arbeidsmarkt?

Dat sprankje idee bracht ons ertoe om door het hele land rond te reizen en modellen van stadslandbouw te bestuderen. Growing Power in Milwaukee, een pionier op dit gebied, was niet alleen een bron van inspiratie, maar ook van praktische landbouwvaardigheden. Daar zagen we jongeren uit de binnenstad deelnemen aan beroepsopleidingen die landbouw leerden, en realiseerden we ons opnieuw de helende, helende en gemeenschapsopbouwende kracht van voedsel. We leerden over Archie's Acres in San Diego, waar militaire veteranen terugkeren naar het burgerleven en worden opgeleid om het hele jaar door te boeren. Tijdens dit proces ontdekten we aquaponics, een zeer productieve methode om vis en groenten samen te kweken in een gesloten kringloopsysteem. Aquaponics intrigeerde Chris, en ik besefte dat het een perfecte match was tussen de vaardigheden van mensen met autisme en de taken die nodig zijn om een aquaponicssysteem succesvol te runnen – zoals monitoring, precisie en planning.

Na dit onderzoek en een periode van uitgebreide planning en voorlichting lanceerden Chris en ik vorig jaar onze sociale onderneming, Green Bridge Growers. Onze niche is kweken met behulp van aquaponics en andere methoden die het hele jaar door kunnen worden toegepast. Deze zomer hebben we in samenwerking met een van onze partnerorganisaties, Hannah and Friends, een prototype kas gebouwd, waar we nu verse groenten telen en oogsten. Ook ontwikkelen we trainingsprotocollen om aquaponics te onderwijzen aan mensen met verschillende capaciteiten.

Grondstoffengewassen zijn koning in onze thuisstaat Indiana. Omdat 90 procent van het voedsel dat we eten van buiten de staat wordt aangevoerd, zijn we blij dat we een bijdrage kunnen leveren aan de levering van lokaal geteeld voedsel in onze regio. Zodra we operationeel zijn, rekenen we restaurants, supermarkten en campusvoedingsdiensten tot onze klantenkring. We zullen ook rechtstreeks aan klanten verkopen op lokale boerenmarkten en coöperaties.

Onze volgende stap is opschaling naar commerciële aquaponische kassen. Elke kas die Green Bridge Growers bouwt, creëert vijf banen voor jongvolwassenen met autisme en produceert jaarlijks 20.000 kilo groenten. Om verder te komen, hebben we een campagne op Indiegogo, waar onze video ons verhaal nog beter laat zien: http://www.igg.me/at/gbg .

Eten heeft een enorme kracht en potentie. Voor ons heeft het ons leven weer compleet gemaakt en een weg gebaand naar meer inclusie voor Chris en anderen met autisme. Sterker nog, het heeft ons een plek aan de tafel van het leven gegeven.