Thực phẩm là cầu nối đến việc làm và Hy vọng: Người trồng cây cầu Xanh

Ẩm thực là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của chúng ta, phản ánh sức khỏe, lối sống, thời gian và các giá trị của chúng ta. Giống như rất nhiều người trong chúng ta, ký ức tuổi thơ của tôi về những sự kiện cụ thể xoay quanh ẩm thực và những bữa ăn chung. Bữa tối Chủ nhật cùng bà ngoại người Ba Lan chuẩn bị bánh pierogi và bánh czarnina. Những chiếc bánh kem xốp thơm ngon được thưởng thức một cách say sưa tại Hội chợ Tiểu bang Wisconsin. Những quả cà chua đỏ mọng và cải bắp gai được hái từ vườn sau nhà, chiên tươi cho bữa tối hôm đó. Ẩm thực là sợi dây gắn kết của tình yêu thương, sự quan tâm và kết nối với gia đình và cộng đồng rộng lớn hơn.

Nhưng nếu chúng ta nhìn nhận lại thực phẩm ngày nay thì sao? Thực phẩm có thể mang lại ý nghĩa và mục đích mới mẻ nào cho cuộc sống bận rộn, rời rạc của chúng ta? Và thực phẩm có thể giúp chúng ta trở nên trọn vẹn hơn như thế nào?

Tôi bắt đầu tự hỏi những câu hỏi này sau khi con trai cả của tôi, Chris, mắc chứng tự kỷ, tốt nghiệp đại học với bằng hóa học và nghiên cứu môi trường. Chris là một chàng trai trẻ rất năng động, nhưng những thách thức xã hội khi làm một công việc truyền thống đã gây khó khăn cho con. Chỉ sau vài tháng làm nhà nghiên cứu môi trường, con đã bị yêu cầu từ chức mặc dù đã nỗ lực hết sức để tự bảo vệ mình. Rõ ràng, con cần một con đường khác để phát huy tài năng trong công việc.

Khi Chris trở về nhà sau khi mất việc, chúng tôi đã suy nghĩ, mơ mộng và trò chuyện. Khi giúp Chris hòa nhập trở lại, chúng tôi đã có một nhận xét đáng suy ngẫm: hầu hết những người bạn cùng trang lứa mắc chứng tự kỷ của con đều thất nghiệp kinh niên mặc dù có bằng cấp sau trung học. Thế giới của chúng tôi dường như nhỏ bé và ảm đạm, và tương lai của Chris khá bấp bênh.

Chính ẩm thực đã dần đưa chúng tôi trở lại cuộc sống. Những bữa ăn chung, những bài học nấu ăn, những hương vị được thưởng thức trong bếp. Ẩm thực đã trở thành cứu cánh cho chúng tôi trong những ngày tháng khó khăn, trăn trở. Và rồi chúng tôi ngẫm nghĩ về vị trí của ẩm thực trong cuộc đời Chris, và nhìn thấy con đường dẫn đến tương lai của con.

Chris luôn yêu thích ẩm thực. Khi theo học tại Cao đẳng Hope ở Michigan, anh và người bạn thân nhất bắt đầu thường xuyên lui tới các chợ nông sản, ghé thăm những người nông dân địa phương để mua nông sản và thịt tươi từ trang trại. Anh yêu thích khoa học nông nghiệp, đặc biệt là hóa học đất. Một kỳ thực tập mùa hè về nông nghiệp hữu cơ tại Trung tâm Công lý Sinh thái White Violet ở Terre Haute, Indiana ngay sau khi tốt nghiệp đại học đã khơi dậy niềm đam mê làm nông trong anh. Đó vẫn là ước mơ của anh.

Lúc đó, tôi hiểu việc hợp tác với Chris để giúp anh ấy đạt được ước mơ là vô cùng quan trọng. Tôi không mấy hy vọng thay đổi suy nghĩ của các nhà tuyển dụng tiềm năng để giúp Chris có việc làm. Mặt khác, tôi nhìn thấy cơ hội để khởi nghiệp trước tỷ lệ thất nghiệp đáng kinh ngạc 90% mà người tự kỷ đang phải đối mặt. Tại sao không khởi nghiệp xã hội dựa trên niềm đam mê lớn lao của Chris -- trồng thực phẩm tươi ngon địa phương -- và sử dụng thực phẩm để kết nối anh ấy và những người tự kỷ khác trở lại với thế giới việc làm?

Ý tưởng lóe lên ấy đã dẫn chúng tôi đi tham quan và nghiên cứu các mô hình nông nghiệp đô thị trên khắp đất nước. Growing Power ở Milwaukee, một tổ chức tiên phong trong lĩnh vực này, không chỉ là nguồn cảm hứng mà còn là những kỹ năng canh tác thực tế cho chúng tôi. Ở đó, chúng tôi thấy những thanh niên nội thành tham gia vào các chương trình đào tạo nghề dạy về nông nghiệp và một lần nữa nhận ra sức mạnh của thực phẩm trong việc chữa lành, làm cho toàn vẹn và xây dựng cộng đồng. Chúng tôi đã tìm hiểu về Archie's Acres ở San Diego, nơi các cựu chiến binh quân đội chuyển trở lại cuộc sống dân sự và được đào tạo để làm nông quanh năm. Trong quá trình này, chúng tôi đã khám phá ra thủy canh, một phương pháp có năng suất cao để nuôi cá và rau cùng nhau trong một hệ thống vòng kín. Thủy canh đã hấp dẫn Chris, và tôi nhận ra rằng đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa các kỹ năng mà người mắc chứng tự kỷ có và các nhiệm vụ cần thiết để vận hành một hệ thống thủy canh thành công - như giám sát, độ chính xác và lập lịch trình.

Sau quá trình nghiên cứu này cùng một thời gian lên kế hoạch và tiếp cận cộng đồng rộng rãi, Chris và tôi đã thành lập doanh nghiệp xã hội của mình, Green Bridge Growers, vào năm ngoái. Lĩnh vực kinh doanh của chúng tôi là trồng trọt bằng phương pháp thủy canh và các phương pháp trồng trọt quanh năm khác. Mùa hè này, chúng tôi đã xây dựng một nhà kính mẫu với sự hợp tác của một trong những đối tác của chúng tôi, Hannah and Friends, nơi chúng tôi hiện đang trồng và thu hoạch rau tươi, đồng thời xây dựng các quy trình đào tạo để hướng dẫn trồng trọt bằng phương pháp thủy canh cho những người có trình độ khác nhau.

Cây trồng hàng hóa là vua ở tiểu bang Indiana quê hương chúng tôi. Với 90% thực phẩm chúng tôi tiêu thụ được vận chuyển bằng xe tải từ ngoài tiểu bang, chúng tôi rất vui khi được đóng góp vào nguồn cung thực phẩm địa phương trong khu vực. Chúng tôi có nhà hàng, cửa hàng tạp hóa và dịch vụ ăn uống trong trường nằm trong số khách hàng của mình khi đi vào hoạt động, và chúng tôi cũng sẽ bán trực tiếp cho khách hàng tại các chợ nông sản và hợp tác xã địa phương.

Từ đây, bước tiếp theo của chúng tôi là mở rộng quy mô sang nhà kính aquaponic thương mại. Mỗi nhà kính Green Bridge Growers xây dựng đều tạo ra năm việc làm cho thanh thiếu niên mắc chứng tự kỷ và sản xuất 45.000 pound rau củ mỗi năm. Để tiếp tục phát triển, chúng tôi đang có một chiến dịch gây quỹ trên Indiegogo, nơi video của chúng tôi chia sẻ nhiều hơn về câu chuyện của mình: http://www.igg.me/at/gbg .

Thức ăn có sức mạnh và tiềm năng to lớn. Với chúng tôi, nó đã làm cho cuộc sống trở nên trọn vẹn hơn một lần nữa và là con đường dẫn đến sự hòa nhập tốt hơn cho Chris và những người tự kỷ khác. Thực sự, nó là một phần của cuộc sống.