Alimentos Como Ponte Para Empregos E esperança: Green Bridge Growers

A comida é parte integrante de nossas vidas, refletindo nossa saúde, estilo de vida, tempo e valores. Como muitos de nós, minhas memórias de infância giram em torno da comida e das refeições compartilhadas. Jantares de domingo com minha avó polonesa preparando pierogis e czarnina. Deliciosos profiteroles devorados com avidez na Feira Estadual de Wisconsin. Tomates vermelhos como rubis e couve-rábano espinhosa colhidos da nossa horta, fritos na hora para o jantar daquela noite. A comida era um elo de amor, carinho e conexão com nossas famílias e com a comunidade em geral.

Mas e se repensássemos a comida hoje? De que novas maneiras a comida poderia trazer significado e propósito às nossas vidas agitadas e fragmentadas? E como a comida poderia nos restaurar a nossa plenitude?

Comecei a fazer essas perguntas depois que meu filho mais velho, Chris, que tem autismo, se formou na faculdade em química e estudos ambientais. Chris é um jovem muito capaz, mas os desafios sociais de um emprego tradicional eram muito difíceis para ele. Depois de apenas alguns meses como pesquisador ambiental, ele foi convidado a se demitir, apesar de seus melhores esforços para defender seus próprios interesses. Ficou claro que ele precisava de um caminho diferente para aplicar seus talentos no mundo do trabalho.

Quando ele voltou para casa depois de perder o emprego, refletimos, sonhamos e conversamos. Enquanto ajudávamos Chris a se readaptar ao lar, fizemos uma observação preocupante: quase todos os seus colegas com autismo estavam cronicamente desempregados, apesar de terem diplomas de ensino superior. Nosso mundo parecia pequeno e sombrio, e o futuro de Chris, bastante incerto.

Foi a comida que, aos poucos, nos trouxe de volta à vida. Refeições compartilhadas, aulas de culinária, sabores apreciados na cozinha. A comida se tornou nossa salvação durante dias difíceis e de profunda reflexão. E então, refletimos sobre o papel que a comida desempenhou na vida de Chris e vislumbramos um caminho para o seu futuro.

Chris sempre amou comida. Enquanto estudava na Hope College, em Michigan, ele e seu melhor amigo começaram a frequentar feiras de produtores, visitando agricultores locais para comprar frutas, verduras e carnes frescas direto da fazenda. Ele adorava a ciência da agricultura, a química do solo. Um estágio de verão em agricultura orgânica no White Violet Center for Eco-Justice, em Terre Haute, Indiana, logo após se formar na faculdade, só aguçou ainda mais seu desejo de ser agricultor. Esse continuou sendo seu sonho.

Naquele momento, percebi o quão importante era para mim me associar ao Chris para ajudá-lo a realizar seu sonho. Eu não tinha muita esperança de mudar a mentalidade de potenciais empregadores para que o Chris conseguisse um emprego. Por outro lado, vi uma oportunidade de empreender diante da alarmante taxa de desemprego de 90% que afeta pessoas com autismo. Por que não criar um empreendimento social baseado na grande paixão do Chris — cultivar alimentos frescos e locais — e usar a comida para reconectá-lo, e a outras pessoas com autismo, ao mundo do trabalho?

Essa faísca de ideia nos levou a visitar e estudar modelos de agricultura urbana em todo o país. A Growing Power em Milwaukee, pioneira na área, foi uma fonte não apenas de inspiração, mas também de habilidades práticas de cultivo para nós. Lá, vimos jovens da periferia envolvidos em programas de capacitação profissional que ensinavam agricultura e, mais uma vez, percebemos o poder dos alimentos para curar, restaurar e construir comunidade. Aprendemos sobre a Archie's Acres em San Diego, onde veteranos militares fazem a transição para a vida civil e são treinados para cultivar o ano todo. Nesse processo, descobrimos a aquaponia, um método altamente produtivo para cultivar peixes e vegetais juntos em um sistema fechado. A aquaponia intrigou Chris, e eu percebi que era uma combinação perfeita entre as habilidades que pessoas com autismo possuem e as tarefas necessárias para operar um sistema de aquaponia com sucesso — como monitoramento, precisão e planejamento.

Após essa pesquisa e um período de extenso planejamento e divulgação, Chris e eu lançamos nossa empresa social, Green Bridge Growers, no ano passado. Nosso nicho é o cultivo utilizando aquaponia e outros métodos de produção durante o ano todo. Neste verão, construímos uma estufa protótipo em colaboração com uma de nossas agências parceiras, Hannah and Friends, onde agora cultivamos e colhemos vegetais frescos e desenvolvemos protocolos de treinamento para ensinar aquaponia a pessoas com diferentes habilidades.

Em nosso estado natal, Indiana, as commodities agrícolas são a principal atividade econômica. Com 90% dos alimentos que consumimos sendo transportados de outros estados, temos o prazer de contribuir para o fornecimento de alimentos cultivados localmente em nossa região. Assim que estivermos em operação, nossos clientes serão restaurantes, mercearias e serviços de alimentação universitários, e também venderemos diretamente aos consumidores em feiras livres e cooperativas locais.

A partir daqui, nosso próximo passo é expandir para estufas aquíponicas comerciais. Cada estufa construída pela Green Bridge Growers gera cinco empregos para jovens adultos com autismo e produz 20 toneladas de vegetais anualmente. Para avançar, estamos com uma campanha no Indiegogo, onde nosso vídeo conta ainda mais da nossa história: http://www.igg.me/at/gbg .

A comida tem um grande poder e potencial. Para nós, ela trouxe plenitude às nossas vidas e abriu caminho para uma maior inclusão do Chris e de outras pessoas com autismo. De fato, um lugar à mesa da vida.