อาหารเป็นสะพานเชื่อมสู่การจ้างงานและความหวัง: เกษตรกรผู้ปลูกสะพานสีเขียว

อาหารเป็นส่วนสำคัญยิ่งในชีวิตของเรา สะท้อนถึงสุขภาพ วิถีชีวิต เวลา และค่านิยมของเรา เช่นเดียวกับพวกเราหลายๆ คน ความทรงจำในวัยเด็กของฉันเกี่ยวกับเหตุการณ์ต่างๆ มักวนเวียนอยู่กับอาหารและมื้ออาหารร่วมกัน มื้อเย็นวันอาทิตย์กับคุณยายชาวโปแลนด์ของฉัน กำลังทำเกี๊ยวเปียโรกิสและซาร์นินา พัฟครีมแสนอร่อยที่กินอย่างตะกละตะกลามในงาน Wisconsin State Fair มะเขือเทศสีแดงทับทิมและหัวผักกาดหัวโตมีหนามที่เก็บจากสวนหลังบ้านของเรา ทอดสดใหม่สำหรับมื้อเย็นในคืนนั้น อาหารคือสายใยแห่งความรัก ความห่วงใย และสายสัมพันธ์กับครอบครัวและชุมชนของเรา

แต่จะเป็นอย่างไรหากเราลองจินตนาการถึงอาหารใหม่ในวันนี้ อาหารอาจนำความหมายและจุดมุ่งหมายมาสู่ชีวิตที่วุ่นวายและแตกแยกของเราในรูปแบบใหม่ ๆ ได้อย่างไร และอาหารอาจทำให้เรากลับมาสมบูรณ์อีกครั้งได้อย่างไร

ฉันพบว่าตัวเองถามคำถามเหล่านี้หลังจากคริส ลูกชายคนโตของฉัน ซึ่งเป็นออทิสติก สำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยด้วยปริญญาด้านเคมีและสิ่งแวดล้อม คริสเป็นชายหนุ่มที่มีความสามารถสูง แต่ความท้าทายทางสังคมจากการทำงานแบบเดิมๆ นั้นยากลำบากสำหรับเขามาก หลังจากทำงานเป็นนักวิจัยสิ่งแวดล้อมได้เพียงไม่กี่เดือน เขาก็ถูกขอให้ลาออก แม้ว่าจะพยายามอย่างเต็มที่ในการสนับสนุนตัวเองก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการเส้นทางที่แตกต่างออกไปเพื่อนำพรสวรรค์ของเขาไปใช้ในโลกของการทำงาน

เมื่อเขากลับบ้านหลังจากตกงาน เราคิด ฝัน และพูดคุยกัน ขณะที่เราช่วยคริสปรับตัวให้เข้ากับชีวิตใหม่ เราได้ตั้งข้อสังเกตที่น่าหดหู่ใจว่า เพื่อนร่วมรุ่นของเขาที่เป็นออทิซึมเกือบทั้งหมดตกงานเรื้อรัง แม้จะมีวุฒิการศึกษาระดับอุดมศึกษา โลกของเราดูเล็กและมืดมน และอนาคตของคริสก็ยังไม่แน่นอน

อาหารคือสิ่งที่ค่อยๆ ปลุกชีวิตเราให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง มื้ออาหารที่เราได้แบ่งปัน บทเรียนการทำอาหาร และรสชาติที่ลิ้มลองในครัว อาหารกลายเป็นสิ่งช่วยชีวิตเราในช่วงเวลาที่ยากลำบากและค้นหาตัวเอง จากนั้นเราก็ได้พิจารณาบทบาทของอาหารในชีวิตของคริส และมองเห็นเส้นทางสู่อนาคตของเขา

คริสรักอาหารมาโดยตลอด ขณะเรียนที่วิทยาลัยโฮปในรัฐมิชิแกน เขาและเพื่อนสนิทเริ่มไปตลาดเกษตรกรบ่อยๆ แวะเวียนไปซื้อผลผลิตและเนื้อสัตว์สดใหม่จากฟาร์มของเกษตรกรในท้องถิ่น เขารักวิทยาศาสตร์ของการทำฟาร์ม เคมีของดิน การฝึกงานด้านเกษตรอินทรีย์ช่วงฤดูร้อนที่ ศูนย์ไวท์ไวโอเล็ตเพื่อความยุติธรรมทางนิเวศวิทยา ในเมืองเทอร์เรอโฮต รัฐอินเดียนา ทันทีหลังจากเรียนจบวิทยาลัย ก็ยิ่งจุดประกายความอยากเป็นเกษตรกรของเขา ซึ่งนั่นยังคงเป็นความฝันของเขา

ตอนนั้นฉันรู้แล้วว่าการร่วมมือกับคริสช่วยให้เขาบรรลุความฝันนั้นสำคัญกับฉันมากแค่ไหน ฉันแทบไม่มีความหวังที่จะเปลี่ยนใจนายจ้างที่อาจจะสนใจให้คริสได้งานทำเลย ในทางกลับกัน ฉันมองเห็นโอกาสที่จะเป็นผู้ประกอบการเกี่ยวกับอัตราการว่างงานสูงถึง 90 เปอร์เซ็นต์ที่ผู้คนที่เป็นออทิซึมต้องเผชิญ ทำไมเราถึงไม่ลองริเริ่มโครงการเพื่อสังคมที่อิงจากความหลงใหลอันยิ่งใหญ่ของคริส นั่นคือการปลูกอาหารสดในท้องถิ่น และใช้อาหารเพื่อเชื่อมโยงเขาและคนอื่นๆ ที่เป็นออทิซึมกลับเข้าสู่โลกแห่งการทำงานล่ะ

ประกายความคิดนั้นนำพาเราไปทัวร์และศึกษารูปแบบการเกษตรในเมืองทั่วประเทศ Growing Power ในมิลวอกี ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกด้านนี้ ไม่เพียงแต่เป็นแรงบันดาลใจเท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งที่มาของทักษะการทำฟาร์มที่นำไปใช้ได้จริงสำหรับเราอีกด้วย ที่นั่น เราได้เห็นเยาวชนในเมืองเข้าร่วมโครงการฝึกอบรมอาชีพที่สอนการทำฟาร์ม และได้ตระหนักถึงพลังของอาหารในการเยียวยา สร้างความสมบูรณ์ และเสริมสร้างชุมชนอีกครั้ง เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Archie's Acres ในซานดิเอโก ที่ซึ่งทหารผ่านศึกกลับมาใช้ชีวิตพลเรือนและได้รับการฝึกอบรมให้ทำฟาร์มตลอดทั้งปี ในระหว่างนั้น เราได้ค้นพบระบบอะควาโปนิกส์ ซึ่งเป็นวิธีการเพาะเลี้ยงปลาและผักร่วมกันในระบบปิดที่ให้ผลผลิตสูง ระบบอะควาโปนิกส์สร้างความสนใจให้กับคริส และฉันก็ตระหนักว่ามันเป็นการผสมผสานทักษะที่ลงตัวระหว่างทักษะที่ผู้ป่วยออทิสติกมีกับงานที่จำเป็นต่อการบริหารระบบอะควาโปนิกส์ให้ประสบความสำเร็จ เช่น การตรวจสอบ ความแม่นยำ และการจัดตารางเวลา

หลังจากการวิจัยนี้และการวางแผนและเผยแพร่ข้อมูลอย่างกว้างขวาง คริสและผมได้เปิดตัว Green Bridge Growers ซึ่งเป็นองค์กรเพื่อสังคมของเราเมื่อปีที่แล้ว เป้าหมายของเราคือการปลูกพืชโดยใช้ระบบอะควาโปนิกส์และวิธีการอื่นๆ ตลอดทั้งปี ฤดูร้อนนี้ เราได้สร้างเรือนกระจกต้นแบบร่วมกับ Hannah and Friends ซึ่งเป็นหน่วยงานพันธมิตรของเรา ซึ่งตอนนี้เรากำลังปลูกและเก็บเกี่ยวผักสด และพัฒนาแนวทางการฝึกอบรมเพื่อสอนการทำเกษตรแบบอะควาโปนิกส์ให้กับผู้ที่มีทักษะหลากหลาย

พืชผลทางการเกษตรเป็นพืชเศรษฐกิจหลักในรัฐอินเดียนา บ้านเกิดของเรา อาหารที่เรารับประทาน 90 เปอร์เซ็นต์มาจากต่างรัฐ เราจึงยินดีที่ได้มีส่วนร่วมในการจัดหาอาหารที่ปลูกในท้องถิ่นในภูมิภาคของเรา เมื่อเปิดดำเนินการแล้ว เราจะนับรวมร้านอาหาร ร้านขายของชำ และบริการอาหารในมหาวิทยาลัยเป็นลูกค้า และเราจะขายตรงให้กับลูกค้าที่ตลาดเกษตรกรและสหกรณ์ในท้องถิ่นด้วย

จากนี้ไป ก้าวต่อไปของเราคือการขยายไปสู่โรงเรือนเพาะชำแบบอะควาโปนิกส์เชิงพาณิชย์ โรงเรือนเพาะชำแต่ละหลังที่ Green Bridge Growers สร้างขึ้น สามารถสร้างงานให้กับเยาวชนออทิซึมได้ 5 ตำแหน่ง และผลิตผักได้ 45,000 ปอนด์ต่อปี เพื่อก้าวไปข้างหน้า เรามีแคมเปญบน Indiegogo ซึ่งวิดีโอของเราได้แบ่งปันเรื่องราวของเราเพิ่มเติม: http://www.igg.me/at/gbg

อาหารมีพลังและศักยภาพอันยิ่งใหญ่ สำหรับเรา อาหารทำให้ชีวิตของเราสมบูรณ์อีกครั้ง และเป็นเส้นทางสู่การอยู่ร่วมกันอย่างเท่าเทียมสำหรับคริสและผู้ป่วยออทิสติกคนอื่นๆ แท้จริงแล้วคือพื้นที่บนโต๊ะอาหารแห่งชีวิต