Il Cibo Come Ponte Verso Lavoro E speranza: I Coltivatori Di Green Bridge

Il cibo è parte integrante del tessuto delle nostre vite, riflettendo la nostra salute, il nostro stile di vita, il nostro tempo e i nostri valori. Come per molti di noi, i miei ricordi d'infanzia di eventi specifici ruotano attorno al cibo e ai pasti condivisi. Le cene della domenica con la mia nonna polacca che preparava pierogi e czarnina. Deliziosi bignè alla crema mangiati con avidità alla Fiera dello Stato del Wisconsin. Pomodori rosso rubino e cavolo rapa spinoso raccolti nel nostro orto, fritti freschi per la cena di quella sera. Il cibo era un legame di amore, cura e connessione con le nostre famiglie e la comunità in generale.

Ma cosa succederebbe se reinventassimo il cibo oggi? In quali nuovi modi il cibo potrebbe dare senso e scopo alle nostre vite frenetiche e frammentate? E come potrebbe il cibo restituirci la pienezza?

Mi sono ritrovata a pormi queste domande dopo che il mio figlio maggiore, Chris, autistico, si è laureato in chimica e studi ambientali. Chris è un ragazzo molto capace, ma le sfide sociali di un lavoro tradizionale sono state molto dure per lui. Dopo solo pochi mesi come ricercatore ambientale, gli è stato chiesto di dimettersi nonostante i suoi sforzi di autodifesa. Chiaramente, aveva bisogno di un percorso diverso per mettere a frutto il suo talento nel mondo del lavoro.

Quando è tornato a casa dopo aver perso il lavoro, abbiamo pensato, sognato e parlato. Mentre aiutavamo Chris a tornare a casa, abbiamo fatto un'osservazione che ci ha fatto riflettere: quasi tutti i suoi coetanei autistici erano disoccupati cronici, pur avendo un titolo di studio post-secondario. Il nostro mondo sembrava piccolo e tetro, e il futuro di Chris era piuttosto incerto.

È stato il cibo a riportarci lentamente alla vita. Pasti condivisi, lezioni di cucina, sapori assaporati in cucina. Il cibo è diventato la nostra salvezza durante i giorni difficili e di ricerca interiore. E poi abbiamo riflettuto sul ruolo del cibo nella vita di Chris e abbiamo intravisto una strada per il suo futuro.

Chris aveva sempre amato il cibo. Frequentando l'Hope College in Michigan, lui e il suo migliore amico iniziarono a frequentare i mercati agricoli, visitando gli agricoltori locali per acquistare prodotti e carni fresche di fattoria. Amava la scienza dell'agricoltura, la chimica del terreno. Un tirocinio estivo in agricoltura biologica presso il White Violet Center for Eco-Justice a Terre Haute, Indiana, subito dopo la laurea, non fece altro che stuzzicare la sua voglia di diventare agricoltore. Quello rimase il suo sogno.

In quel momento, ho capito quanto fosse importante per me collaborare con Chris per aiutarlo a realizzare il suo sogno. Non avevo grandi speranze di convincere i potenziali datori di lavoro a trovare un lavoro per Chris. D'altra parte, vedevo l'opportunità di essere imprenditoriale riguardo al sorprendente tasso di disoccupazione del 90% che affligge le persone autistiche. Perché non creare un'iniziativa sociale basata sulla grande passione di Chris – coltivare cibo fresco e locale – e usare il cibo per riavvicinare lui e altre persone autistiche al mondo del lavoro?

Quella scintilla di idea ci ha spinto a visitare e studiare modelli di agricoltura urbana in tutto il paese. Growing Power a Milwaukee, un'organizzazione pionieristica nel settore, è stata per noi fonte non solo di ispirazione, ma anche di competenze pratiche in ambito agricolo. Lì abbiamo visto giovani dei quartieri poveri coinvolti in programmi di formazione professionale che insegnavano l'agricoltura, e ci siamo resi conto ancora una volta del potere del cibo di guarire, rivitalizzare e costruire una comunità. Abbiamo scoperto Archie's Acres a San Diego, dove i veterani militari tornano alla vita civile e vengono addestrati a coltivare tutto l'anno. Nel frattempo, abbiamo scoperto l'acquaponica, un metodo altamente produttivo per coltivare insieme pesci e ortaggi in un sistema a ciclo chiuso. L'acquaponica ha incuriosito Chris, e ho capito che rappresentava una combinazione perfetta tra le competenze delle persone con autismo e le attività necessarie per gestire con successo un sistema di acquaponica, come il monitoraggio, la precisione e la programmazione.

Dopo questa ricerca e un periodo di intensa pianificazione e sensibilizzazione, l'anno scorso io e Chris abbiamo lanciato la nostra impresa sociale, Green Bridge Growers. La nostra attività principale è coltivare utilizzando l'acquaponica e altri metodi che durano tutto l'anno. Quest'estate abbiamo costruito un prototipo di serra in collaborazione con una delle nostre agenzie partner, Hannah and Friends, dove ora coltiviamo e raccogliamo verdure fresche e sviluppiamo protocolli di formazione per insegnare l'acquaponica a persone con diverse abilità.

Le colture di base sono sovrane nel nostro stato d'origine, l'Indiana. Con il 90% del cibo che consumiamo trasportato da fuori stato, siamo lieti di contribuire alla fornitura di cibo locale nella nostra regione. Una volta operativi, annoveriamo tra i nostri clienti ristoranti, negozi di alimentari e servizi di ristorazione universitaria, e venderemo anche direttamente ai clienti dei mercati agricoli e delle cooperative locali.

Da qui, il nostro prossimo passo è passare alle serre acquaponiche commerciali. Ogni serra costruita da Green Bridge Growers ha l'impatto di creare cinque posti di lavoro per giovani adulti con autismo e di produrre 20.000 kg di ortaggi all'anno. Per andare avanti, abbiamo una campagna in corso su Indiegogo, dove il nostro video racconta ancora di più della nostra storia: http://www.igg.me/at/gbg .

Il cibo ha un grande potere e un grande potenziale. Per noi, ha reso le nostre vite di nuovo complete e ha rappresentato un percorso verso una maggiore inclusione per Chris e altre persone con autismo. Un posto, insomma, al tavolo della vita.