Alimentele Ca Punte către Locuri De muncă și speranță: Cultivatorii Green Bridge

Mâncarea este o parte atât de importantă a vieții noastre, reflectând sănătatea, stilul nostru de viață, timpul și valorile noastre. Ca mulți dintre noi, amintirile mele din copilărie despre evenimente specifice se învârt în jurul mâncării și meselor împărtășite. Cinele de duminică cu bunica mea poloneză, pregătind pierogis și czarnina. Plăcinte delicioase cu cremă mâncate cu lăcomie la Târgul de Stat din Wisconsin. Roșii roșii-rubin și gulie spinoasă culese din grădina din spate, prăjite proaspăt pentru cina din acea seară. Mâncarea era o legătură de dragoste, grijă și conexiune cu familiile noastre și cu comunitatea în general.

Dar ce-ar fi dacă am reimagina mâncarea astăzi? În ce moduri noi ar putea mâncarea să aducă sens și scop vieților noastre aglomerate și fragmentate? Și cum ne-ar putea mâncarea să ne împlinească din nou?

M-am trezit punându-mi aceste întrebări după ce fiul meu cel mare, Chris, care are autism, a absolvit facultatea cu diplome în chimie și studii de mediu. Chris este un tânăr foarte capabil, dar provocările sociale ale unui loc de muncă tradițional au fost foarte dificile pentru el. După doar câteva luni ca cercetător în domeniul mediului, i s-a cerut să demisioneze, în ciuda eforturilor sale de auto-apărare. Evident, avea nevoie de o cale diferită pentru a-și aplica talentele în lumea muncii.

Când s-a întors acasă după ce și-a pierdut locul de muncă, ne-am gândit, am visat și am vorbit. În timp ce îl ajutam pe Chris să se întoarcă acasă, am făcut o observație serioasă: aproape toți colegii lui cu autism erau șomeri cronici, în ciuda faptului că aveau studii postliceale. Lumea noastră părea mică și sumbră, iar viitorul lui Chris destul de incert.

Mâncarea ne-a readus încet la viață. Mese împărtășite, lecții de gătit, gusturi savurate în bucătărie. Mâncarea a devenit salvarea noastră în zilele dificile, de introspecție. Și apoi ne-am gândit la locul pe care l-a jucat mâncarea în viața lui Chris și am văzut o cale către viitorul său.

Lui Chris i-a plăcut dintotdeauna mâncarea. În timp ce studia la Hope College din Michigan, el și cel mai bun prieten al său au început să frecventeze piețele de produse agricole, vizitând fermierii locali pentru a cumpăra produse și carne proaspătă de la fermă. Îi plăcea știința agriculturii, chimia solului. Un stagiu de vară în agricultură organică la Centrul White Violet pentru Eco-Justiție din Terre Haute, Indiana, imediat după absolvirea facultății, i-a stârnit dorința de a deveni fermier. Acesta a rămas visul lui.

Am știut atunci cât de important era pentru mine să colaborez cu Chris pentru a-l ajuta să-și îndeplinească visul. Nu aveam prea multe speranțe să schimb părerile potențialilor angajatori pentru a-l ajuta pe Chris să obțină un loc de muncă. Pe de altă parte, am văzut o oportunitate de a fi antreprenorială în contextul ratei șomajului de 90% cu care se confruntă persoanele cu autism. De ce nu o inițiativă socială bazată pe marea pasiune a lui Chris - cultivarea alimentelor proaspete, locale - și de a folosi alimentele pentru a-l conecta pe el și pe alții cu autism înapoi la lumea muncii?

Acea scânteie de idee ne-a determinat să vizităm și să studiem modele de agricultură urbană în întreaga țară. Growing Power din Milwaukee, un pionier în domeniu, a fost o sursă nu doar de inspirație, ci și de abilități agricole practice pentru noi. Acolo, am văzut tineri din cartierele marginalizate implicați în programe de formare profesională care predau agricultura și am realizat încă o dată puterea alimentelor de a vindeca, de a crea întreg și de a construi comunitate. Am aflat despre Archie's Acres din San Diego, unde veteranii militari se întorc la viața civilă și sunt instruiți să practice agricultura pe tot parcursul anului. În acest proces, am descoperit acvapona, o metodă extrem de productivă pentru cultivarea împreună a peștelui și legumelor într-un sistem cu buclă închisă. Acvapona l-a intrigat pe Chris și mi-am dat seama că era o potrivire perfectă între abilitățile pe care le au persoanele cu autism și sarcinile necesare pentru a conduce cu succes un sistem acvaponic - cum ar fi monitorizarea, precizia și programarea.

După această cercetare și o perioadă extinsă de planificare și informare, eu și Chris am lansat anul trecut întreprinderea noastră socială, Green Bridge Growers. Nișa noastră este de a cultiva folosind acvaponia și alte metode pe tot parcursul anului. În această vară am construit o seră prototip în colaborare cu una dintre agențiile noastre partenere, Hannah and Friends, unde acum cultivăm și recoltăm legume proaspete și dezvoltăm protocoale de instruire pentru a preda acvaponia persoanelor cu abilități diferite.

Culturile de bază sunt rege în statul nostru natal, Indiana. Având în vedere că 90% din alimentele pe care le consumăm sunt transportate din afara statului, suntem încântați să contribuim la aprovizionarea cu alimente cultivate local în regiunea noastră. Printre clienții noștri numărăm restaurante, magazine alimentare și servicii de catering din campusuri odată ce vom fi operaționali și vom vinde direct clienților la piețele și cooperativele locale de fermieri.

De aici, următorul nostru pas este extinderea la sere acvaponice comerciale. Fiecare seră construită de Green Bridge Growers are impactul de a crea cinci locuri de muncă pentru tinerii adulți cu autism și de a produce anual 20.000 de kilograme de legume. Pentru a merge mai departe, avem o campanie curentă pe Indiegogo, unde videoclipul nostru împărtășește și mai mult din povestea noastră: http://www.igg.me/at/gbg .

Mâncarea are o putere și un potențial imens. Pentru noi, ne-a împlinit din nou viața și a reprezentat o cale către o mai mare incluziune pentru Chris și alții cu autism. Într-adevăr, un loc la masa vieții.