Їжа як міст до робочих місць та надії: виробники «Зелений міст»

Їжа є невід'ємною частиною нашого життя, відображаючи наше здоров'я, спосіб життя, час і цінності. Як і в багатьох із нас, мої дитячі спогади про конкретні події обертаються навколо їжі та спільних страв. Недільні вечері з моєю польською бабусею, які готували вареники та чарніну. Соковиті вершкові пиріжки, які жадібно з'їдали на ярмарку штату Вісконсин. Рубіново-червоні помідори та колюча кольрабі, зірвані з нашого городу, смажені свіжими для вечері того вечора. Їжа була зв'язком любові, турботи та зв'язку з нашими сім'ями та ширшою громадою.

Але що, якби ми переосмислили їжу сьогодні? Яким новим чином їжа могла б надати сенсу та мети нашому насиченому, фрагментарному життю? І як їжа могла б знову зробити нас цілісними?

Я почав задавати собі ці питання після того, як мій старший син, Кріс, який має аутизм, закінчив коледж зі ступенем з хімії та екології. Кріс — дуже здібний молодий чоловік, але соціальні виклики традиційної роботи були для нього дуже важкими. Всього через кілька місяців роботи дослідником у галузі екології його попросили звільнитися, незважаючи на всі його зусилля щодо самозахисту. Очевидно, йому потрібен був інший шлях, щоб застосувати свої таланти у світі праці.

Коли він повернувся додому після втрати роботи, ми думали, мріяли та розмовляли. Допомагаючи Крісу повернутися додому, ми зробили тривожне спостереження: майже всі його однолітки з аутизмом були хронічно безробітними, незважаючи на наявність вищої освіти. Наш світ здавався маленьким і похмурим, а майбутнє Кріса досить невизначеним.

Саме їжа повільно повертала нас до життя. Спільні страви, уроки кулінарії, смаки, якими ми насолоджувалися на кухні. Їжа стала нашим рятівником у важкі дні самоаналізу. А потім ми задумалися про місце, яке їжа відігравала в житті Кріса, і побачили шлях у його майбутнє.

Кріс завжди любив їжу. Навчаючись у коледжі Хоуп у Мічигані, він разом зі своїм найкращим другом почали часто відвідувати фермерські ринки, відвідуючи місцевих фермерів, щоб купувати свіжі продукти та м'ясо з ферми. Він любив науку землеробства, хімію ґрунту. Літнє стажування з органічного землеробства в Центрі екологічної справедливості «Вайт Вайолет» у Терре-Хот, штат Індіана, одразу після закінчення коледжу лише розпалило його бажання стати фермером. Це залишалося його мрією.

Тоді я зрозумів, наскільки важливо для мене співпрацювати з Крісом, щоб допомогти йому здійснити свою мрію. Я не мав великих надій переконати потенційних роботодавців допомогти Крісу знайти роботу. З іншого боку, я побачив можливість проявити підприємницьку ідею щодо приголомшливого 90-відсоткового рівня безробіття, з яким стикаються люди з аутизмом. Чому б не створити соціальний проект, заснований на великій пристрасті Кріса – вирощуванні свіжих місцевих продуктів – та використовувати їжу, щоб повернути його та інших людей з аутизмом до світу праці?

Ця іскра ідеї спонукала нас подорожувати та вивчати моделі міського сільського господарства по всій країні. Growing Power у Мілуокі, піонер у цій галузі, став для нас джерелом не лише натхнення, а й практичних навичок ведення сільського господарства. Там ми побачили молодь з внутрішніх районів міста, яка брала участь у програмах професійної підготовки, що навчали сільському господарству, і знову усвідомили силу їжі для зцілення, зміцнення та побудови громади. Ми дізналися про Archie's Acres у Сан-Дієго, де військові ветерани повертаються до цивільного життя та навчаються займатися фермерством цілий рік. У процесі ми відкрили для себе аквапоніку, високопродуктивний метод спільного вирощування риби та овочів у замкнутій системі. Аквапоніка зацікавила Кріса, і я зрозумів, що це ідеальне поєднання навичок людей з аутизмом та завдань, необхідних для успішного функціонування аквапонічної системи, таких як моніторинг, точність та планування.

Після цього дослідження та періоду ретельного планування й інформаційно-просвітницької роботи, ми з Крісом минулого року запустили наше соціальне підприємство «Green Bridge Growers». Наша ніша — вирощування за допомогою аквапоніки та інших цілорічних методів. Цього літа ми побудували прототип теплиці у співпраці з одним із наших партнерських агентств, «Hannah and Friends», де зараз вирощуємо та збираємо свіжі овочі, а також розробляємо навчальні протоколи для навчання аквапоніці людей з різними здібностями.

У нашому рідному штаті Індіана товарні культури є найважливішими. Оскільки 90 відсотків їжі, яку ми споживаємо, доставляють вантажівками з інших штатів, ми раді зробити свій внесок у постачання продуктів місцевого виробництва в наш регіон. Серед наших клієнтів, як тільки ми почнемо працювати, є ресторани, продуктові магазини та служби харчування кампусів, а також ми продаватимемо продукцію безпосередньо клієнтам на місцевих фермерських ринках та в кооперативах.

Звідси нашим наступним кроком є розширення до комерційних аквапонних теплиць. Кожна теплиця, побудована Green Bridge Growers, створює п'ять робочих місць для молодих людей з аутизмом та виробляє 45 000 фунтів овочів щорічно. Щоб рухатися вперед, у нас є поточна кампанія на Indiegogo, де наше відео розповідає ще більше про нашу історію: http://www.igg.me/at/gbg .

Їжа має величезну силу та потенціал. Для нас вона знову зробила наше життя цілісним і стала шляхом до більшої інклюзії для Кріса та інших людей з аутизмом. Дійсно, місце за столом життя.