Pangan Sebagai Jembatan Menuju Pekerjaan & Harapan: Petani Jembatan Hijau

Makanan merupakan bagian tak terpisahkan dari kehidupan kita, mencerminkan kesehatan, gaya hidup, waktu, dan nilai-nilai kita. Seperti kebanyakan dari kita, kenangan masa kecil saya tentang berbagai peristiwa tertentu berpusat pada makanan dan hidangan yang dimakan bersama. Makan malam Minggu bersama nenek saya dari Polandia yang menyiapkan pierogi dan czarnina. Kue sus krim yang lezat disantap dengan lahap di Pekan Raya Negara Bagian Wisconsin. Tomat merah delima dan kohlrabi berduri yang dipetik dari kebun belakang rumah kami, digoreng segar untuk makan malam itu. Makanan adalah ikatan cinta, kepedulian, dan ikatan dengan keluarga kami dan masyarakat luas.

Namun, bagaimana jika kita membayangkan kembali makanan hari ini? Dengan cara baru apa saja makanan dapat memberikan makna dan tujuan bagi kehidupan kita yang sibuk dan terfragmentasi? Dan bagaimana makanan dapat membuat kita utuh kembali?

Saya mendapati diri saya mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini setelah putra sulung saya, Chris, yang mengidap autisme, lulus kuliah dengan gelar di bidang kimia dan studi lingkungan. Chris adalah pemuda yang sangat berbakat, tetapi tantangan sosial dalam pekerjaan konvensional sangat berat baginya. Setelah hanya beberapa bulan menjadi peneliti lingkungan, ia diminta mengundurkan diri meskipun ia telah berusaha keras untuk membela diri. Jelas, ia membutuhkan jalur yang berbeda untuk menerapkan bakatnya di dunia kerja.

Ketika ia pulang setelah kehilangan pekerjaannya, kami berpikir, bermimpi, dan berbincang. Saat membantu Chris bertransisi kembali ke rumah, kami membuat pengamatan yang menyadarkan: hampir semua teman sebayanya yang autis menganggur kronis meskipun memiliki gelar sarjana. Dunia kami terasa sempit dan suram, dan masa depan Chris pun tak menentu.

Makananlah yang perlahan menghidupkan kembali kami. Makanan yang kami makan bersama, pelajaran memasak, dan cita rasa yang kami nikmati di dapur. Makanan menjadi penyelamat kami di hari-hari yang sulit dan penuh pencarian jati diri. Lalu kami merenungkan peran makanan dalam kehidupan Chris, dan melihat jalan menuju masa depannya.

Chris selalu mencintai makanan. Saat kuliah di Hope College di Michigan, ia dan sahabatnya mulai sering mengunjungi pasar petani, mengunjungi petani lokal untuk membeli produk pertanian dan daging segar dari pertanian. Ia menyukai ilmu pertanian dan ilmu kimia tanah. Magang pertanian organik musim panas di White Violet Center for Eco-Justice di Terre Haute, Indiana, tepat setelah lulus kuliah, justru membangkitkan keinginannya untuk menjadi petani. Itulah impiannya hingga kini.

Saat itu saya menyadari betapa pentingnya bermitra dengan Chris untuk membantunya meraih mimpi. Saya tidak punya banyak harapan untuk mengubah pikiran calon pemberi kerja agar Chris mendapatkan pekerjaan. Di sisi lain, saya melihat peluang untuk berwirausaha menghadapi tingkat pengangguran yang mencengangkan, yaitu 90 persen, yang dihadapi penyandang autisme. Mengapa tidak memulai usaha sosial yang didasarkan pada hasrat Chris yang besar—menanam makanan segar lokal—dan menggunakan makanan untuk menghubungkannya dan penyandang autisme lainnya kembali ke dunia kerja?

Ide cemerlang itu mendorong kami untuk menjelajahi dan mempelajari model-model pertanian perkotaan di seluruh negeri. Growing Power di Milwaukee, pelopor di bidang ini, bukan hanya menjadi sumber inspirasi, tetapi juga keterampilan bertani praktis bagi kami. Di sana, kami melihat pemuda-pemudi di pusat kota terlibat dalam program pelatihan kerja yang mengajarkan pertanian, dan sekali lagi menyadari kekuatan makanan untuk menyembuhkan, menyehatkan, dan membangun komunitas. Kami belajar tentang Archie's Acres di San Diego, tempat para veteran militer kembali ke kehidupan sipil dan dilatih bertani sepanjang tahun. Dalam prosesnya, kami menemukan akuaponik, sebuah metode yang sangat produktif untuk membudidayakan ikan dan sayuran bersama-sama dalam sistem siklus tertutup. Akuaponik menarik minat Chris, dan saya menyadari bahwa akuaponik merupakan perpaduan sempurna antara keterampilan yang dimiliki penyandang autisme dan tugas-tugas yang dibutuhkan untuk menjalankan sistem akuaponik dengan sukses -- seperti pemantauan, presisi, dan penjadwalan.

Setelah riset ini dan periode perencanaan serta penjangkauan yang ekstensif, Chris dan saya meluncurkan usaha sosial kami, Green Bridge Growers, tahun lalu. Fokus kami adalah bercocok tanam menggunakan akuaponik dan metode lain yang dapat digunakan sepanjang tahun. Musim panas ini, kami membangun prototipe rumah kaca bekerja sama dengan salah satu mitra agensi kami, Hannah and Friends, di mana kami sekarang menanam dan memanen sayuran segar serta mengembangkan protokol pelatihan untuk mengajarkan akuaponik kepada orang-orang dengan berbagai kemampuan.

Tanaman komoditas adalah rajanya di negara bagian asal kami, Indiana. Dengan 90 persen makanan yang kami konsumsi diangkut dari luar negara bagian, kami senang dapat berkontribusi pada penyediaan makanan lokal di wilayah kami. Restoran, toko kelontong, dan layanan makanan kampus termasuk di antara pelanggan kami setelah beroperasi, dan kami juga akan menjual langsung kepada pelanggan di pasar petani dan koperasi setempat.

Dari sini, langkah kami selanjutnya adalah memperluas skala ke rumah kaca akuaponik komersial. Setiap rumah kaca yang dibangun Green Bridge Growers berdampak menciptakan lima lapangan kerja bagi dewasa muda penyandang autisme dan menghasilkan 45.000 pon sayuran per tahun. Untuk melangkah maju, kami sedang menjalankan kampanye di Indiegogo di mana video kami membagikan lebih banyak kisah kami: http://www.igg.me/at/gbg .

Makanan memiliki kekuatan dan potensi yang luar biasa. Bagi kami, makanan telah membuat hidup kami utuh kembali dan menjadi jalan menuju inklusi yang lebih besar bagi Chris dan penyandang autisme lainnya. Sungguh, makanan adalah tempat di meja kehidupan.