Mat Som Bro Till Jobb Och hopp: Gröna Broodlare

Mat är en så stor del av våra liv och speglar vår hälsa, livsstil, tid och värderingar. Liksom så många av oss kretsar mina barndomsminnen från specifika händelser kring mat och gemensamma måltider. Söndagsmiddagar med min polska mormor som lagar pierogis och czarnina. Läckra gräddpuffar som åts girigt på Wisconsin State Fair. Rubinröda tomater och taggig kålrabbi plockad från vår trädgård, friterad färsk till kvällens middag. Mat var ett band av kärlek, omsorg och koppling till våra familjer och samhället i stort.

Men tänk om vi omtolkar mat idag? På vilka nya sätt kan mat ge mening och syfte åt våra hektiska, fragmenterade liv? Och hur kan mat göra oss hela igen?

Jag upptäckte att jag ställde dessa frågor efter att min äldste son, Chris, som har autism, tog examen från universitetet med examen i kemi och miljövetenskap. Chris är en mycket kapabel ung man, men de sociala utmaningarna med att ha ett traditionellt jobb var mycket svåra för honom. Efter bara några månader som miljöforskare ombads han att säga upp sig trots sina bästa ansträngningar att förespråka sig själv. Han behövde uppenbarligen en annan väg för att tillämpa sina talanger i arbetslivet.

När han kom hem efter att ha förlorat jobbet tänkte, drömde och pratade vi. Medan vi hjälpte Chris att återvända hem gjorde vi en allvarlig observation: nästan alla hans jämnåriga med autism var kroniskt arbetslösa trots att de hade eftergymnasial examen. Vår värld verkade liten och dyster, och Chris framtid ganska osäker.

Det var maten som sakta men säkert väckte oss till liv igen. Måltider som delade vi, matlagningslektioner, smaker som avnjutits i köket. Maten blev vår räddning under svåra dagar av självrannsakan. Och sedan funderade vi över vilken plats maten spelade i Chris liv och såg en väg till hans framtid.

Chris hade alltid älskat mat. När han gick på Hope College i Michigan började han och hans bästa vän besöka bondens marknader och besöka lokala bönder för att köpa råvaror och kött färskt från gården. Han älskade jordbrukets vetenskap och jordens kemi. En sommarpraktikplats inom ekologiskt jordbruk på White Violet Center for Eco-Justice i Terre Haute, Indiana, direkt efter examen från universitetet, väckte bara hans aptit på att bli bonde. Det förblev hans dröm.

Jag visste då hur viktigt det var för mig att samarbeta med Chris för att hjälpa honom att uppnå sin dröm. Jag hade inte mycket hopp om att få potentiella arbetsgivare att ändra sina åsikter för att hjälpa Chris att få ett jobb. Å andra sidan såg jag en möjlighet att vara entreprenöriell med tanke på den häpnadsväckande arbetslösheten på 90 procent som människor med autism står inför. Varför inte ett socialt företag baserat på Chris stora passion – att odla färsk, lokal mat – och använda mat för att koppla honom och andra med autism tillbaka till arbetslivet?

Den där gnistan till idé ledde oss till att besöka och studera modeller av stadsodling runt om i landet. Growing Power i Milwaukee, en pionjär inom området, var en källa till inte bara inspiration utan även praktiska jordbrukskunskaper för oss. Där såg vi ungdomar från innerstäderna delta i yrkesutbildningsprogram som lärde ut jordbruk, och insåg återigen kraften i mat att läka, göra hela och bygga gemenskap. Vi lärde oss om Archie's Acres i San Diego, där militärveteraner återgår till civilt liv och utbildas för att odla året runt. Under processen upptäckte vi akvaponik, en mycket produktiv metod för att odla fisk och grönsaker tillsammans i ett slutet system. Akvaponik fascinerade Chris, och jag insåg att det var en perfekt kompetensmatchning mellan de färdigheter som personer med autism har och de uppgifter som behövs för att driva ett akvaponiskt system framgångsrikt – som övervakning, precision och schemaläggning.

Efter denna forskning och en period av omfattande planering och uppsökande verksamhet lanserade Chris och jag vårt sociala företag, Green Bridge Growers, förra året. Vår nisch är att odla med hjälp av akvaponik och andra metoder året runt. I somras byggde vi ett prototypväxthus i samarbete med en av våra partnerbyråer, Hannah and Friends, där vi nu odlar och skördar färska grönsaker och utvecklar träningsprotokoll för att lära ut akvaponik till människor med olika förmågor.

I vår hemstat Indiana är det viktigt med grödor. Med 90 procent av maten vi äter transporterad från andra delstater är vi glada att kunna bidra till tillgången på lokalt odlad mat i vår region. Vi har restauranger, livsmedelsbutiker och mattjänster på campus bland våra kunder när vi väl är igång, och vi kommer även att sälja direkt till kunder på lokala bondemarknader och kooperativ.

Härifrån är vårt nästa steg att skala upp till kommersiella akvaponiska växthus. Varje växthus som Green Bridge Growers bygger skapar fem jobb för unga vuxna med autism och producerar 20 000 kg grönsaker årligen. För att gå vidare har vi en aktuell kampanj på Indiegogo där vår video delar ännu mer av vår berättelse: http://www.igg.me/at/gbg .

Mat har stor kraft och potential. För oss har den återigen gjort våra liv hela och varit en väg till större inkludering för Chris och andra med autism. Verkligen en plats vid livets bord.