일자리와 희망을 위한 다리, 음식: Green Bridge Growers

음식은 우리 삶의 중요한 부분을 차지하며, 건강, 생활 방식, 시간, 그리고 가치관을 반영합니다. 많은 사람들처럼, 제 어린 시절의 특정 사건들에 대한 기억은 음식과 함께 나누었던 식사에 관한 것입니다. 폴란드인 할머니와 함께 일요일 저녁 식사를 하며 피에로기와 차르니나를 만들던 기억, 위스콘신 주 박람회에서 탐스럽게 먹었던 달콤한 크림 퍼프, 뒷마당에서 따온 루비 레드 토마토와 가시투성이 콜라비를 그날 저녁 식사로 튀겨낸 기억. 음식은 우리 가족과 더 넓은 공동체에 대한 사랑과 배려, 그리고 연결의 끈이었습니다.

하지만 오늘날 우리가 음식을 새롭게 상상해 본다면 어떨까요? 음식은 우리의 바쁘고 단편적인 삶에 어떤 새로운 방식으로 의미와 목적을 부여할 수 있을까요? 그리고 음식은 어떻게 우리를 다시 온전하게 만들 수 있을까요?

자폐증을 앓고 있는 큰아들 크리스가 화학과 환경학 학위를 받고 대학을 졸업한 후, 저는 이런 질문들을 하게 되었습니다. 크리스는 유능한 젊은이였지만, 전통적인 직업에서 겪는 사회적 어려움은 그에게 매우 힘들었습니다. 환경 연구원으로 몇 달밖에 일하지 않은 그는 최선을 다해 자기 주장을 펼쳤음에도 불구하고 사직을 요구받았습니다. 분명 그는 자신의 재능을 직장에서 발휘할 다른 길이 필요했습니다.

그가 직장을 잃고 집으로 돌아왔을 때, 우리는 생각하고 꿈꾸고 이야기를 나누었습니다. 크리스가 집으로 돌아오는 것을 도우면서, 우리는 냉정한 관찰을 했습니다. 자폐증을 가진 그의 또래 친구들은 대부분 대학 학위를 가지고 있음에도 불구하고 만성적인 실업 상태에 있었습니다. 우리의 세상은 좁고 암울해 보였고, 크리스의 미래는 매우 불확실했습니다.

음식이 우리를 천천히 되살려 주었습니다. 함께 나누는 식사, 요리 수업, 부엌에서 맛보는 맛들. 힘들고 자괴감에 빠진 날들에 음식은 우리에게 구원이 되어 주었습니다. 그리고 우리는 크리스의 삶에서 음식이 차지하는 위치를 생각해 보았고, 그의 미래로 향하는 길을 보았습니다.

크리스는 항상 음식을 좋아했습니다. 미시간주 호프 칼리지에 다니던 시절, 그는 절친과 함께 농산물 직거래 장터를 자주 찾아 지역 농부들을 방문하고 농장에서 갓 따온 농산물과 육류를 구매했습니다. 그는 농업의 과학, 토양의 화학 작용을 사랑했습니다. 대학 졸업 직후 인디애나주 테레호트에 있는 화이트 바이올렛 생태정의센터 에서 여름 유기농 인턴십을 하면서 농부가 되고 싶은 마음이 더욱 커졌습니다. 그리고 그 꿈은 그의 꿈으로 남았습니다.

그때 저는 크리스와 함께 그의 꿈을 이루는 데 도움을 주는 것이 얼마나 중요한지 깨달았습니다. 하지만 크리스가 취업할 수 있도록 잠재적 고용주들의 마음을 돌릴 수 있을 거라는 기대는 크지 않았습니다. 오히려 자폐증 환자들이 직면한 90%에 달하는 엄청난 실업률에 대해 기업가 정신을 발휘할 기회를 엿보았습니다. 크리스의 열정, 즉 신선한 지역 농산물 재배를 기반으로 사회적 기업을 설립하여 크리스를 비롯한 자폐증 환자들이 다시 일터로 돌아갈 수 있도록 돕는 것은 어떨까요?

그 아이디어의 불꽃이 우리를 전국 도시 농업 모델을 둘러보고 연구하게 만들었습니다. 이 분야의 선구자인 밀워키의 그로잉 파워(Growing Power)는 우리에게 영감뿐만 아니라 실용적인 농업 기술을 제공해 주었습니다. 그곳에서 우리는 도시 빈민들이 농업을 가르치는 직업 훈련 프로그램에 참여하는 모습을 보고, 음식이 치유하고, 온전하게 만들고, 공동체를 형성하는 힘을 다시 한번 깨달았습니다. 샌디에이고의 아치스 에이커스(Archie's Acres) 에 대해서도 알게 되었습니다. 이곳은 군 복무를 마치고 민간 생활로 복귀하여 연중 농사 훈련을 받는 곳입니다. 그 과정에서 우리는 폐쇄형 순환 시스템에서 물고기와 채소를 함께 재배하는 고생산성 방식인 아쿠아포닉스를 발견했습니다. 크리스는 아쿠아포닉스에 매료되었고, 저는 아쿠아포닉스가 자폐증 환자들이 가진 기술과 아쿠아포닉스 시스템을 성공적으로 운영하는 데 필요한 작업(모니터링, 정밀성, 일정 관리 등)을 완벽하게 결합한 기술이라는 것을 깨달았습니다.

이러한 연구와 철저한 계획 수립 및 홍보 활동을 거쳐 크리스와 저는 작년에 사회적 기업인 그린 브리지 그로워스(Green Bridge Growers)를 설립했습니다. 저희의 핵심 사업은 아쿠아포닉스를 비롯한 연중 내내 재배하는 방식입니다. 올여름에는 파트너 기관인 한나 앤 프렌즈(Hannah and Friends)와 협력하여 시제품 온실을 건설했습니다. 현재 이곳에서 신선한 채소를 재배하고 수확하며, 다양한 능력을 가진 사람들에게 아쿠아포닉스를 가르치기 위한 교육 프로토콜을 개발하고 있습니다.

인디애나주에서는 농산물이 가장 중요한 생산지입니다. 저희가 먹는 음식의 90%를 타 주에서 트럭으로 운송하기 때문에, 지역 농산물 공급에 기여하게 되어 기쁩니다. 영업을 시작하면 레스토랑, 식료품점, 그리고 캠퍼스 급식소를 고객으로 확보할 예정이며, 지역 농산물 직거래 장터와 협동조합에서도 직접 판매할 예정입니다.

이제 다음 단계는 상업용 아쿠아포닉 온실로 확장하는 것입니다. Green Bridge Growers가 짓는 온실 하나당 자폐증 청년들에게 5개의 일자리를 창출하고 매년 45,000파운드(약 21,000kg)의 채소를 생산하는 효과를 거두고 있습니다. 더 나아가, 현재 인디고고(Indiegogo)에서 캠페인을 진행하고 있으며, 저희의 이야기를 더 자세히 담은 영상을 통해 홍보하고 있습니다. http://www.igg.me/at/gbg

음식은 위대한 힘과 잠재력을 지닙니다. 우리에게 음식은 삶을 다시 한번 온전하게 만들어 주었고, 크리스를 비롯한 자폐인들에게 더 큰 포용을 향한 길을 열어 주었습니다. 그야말로 삶의 식탁에 한 자리를 차지하는 것이었습니다.