Matur Sem brú að störfum Og von: Grænar brúarræktendur

Matur er svo stór hluti af lífsstíl okkar og endurspeglar heilsu okkar, lífsstíl, tíma og gildi. Eins og svo margir okkar snúast bernskuminningar mínar um tiltekna atburði um mat og sameiginlegar máltíðir. Sunnudagskvöldverðir með pólsku ömmu minni að útbúa pierogis og czarnina. Ljúffengar rjómabollur sem borðaðar voru græðgisfullar á Wisconsin State Fair. Rúbínrauðir tómatar og þyrnir kálrabi tíndir úr bakgarðinum okkar, steiktir ferskir fyrir kvöldmatinn. Matur var band ástar, umhyggju og tengsla við fjölskyldur okkar og samfélagið í heild.

En hvað ef við endurhugsum mat í dag? Á hvaða nýja vegu gæti matur veitt merkingu og tilgang í annasömu og sundurlausu lífi okkar? Og hvernig gæti matur gert okkur heil aftur?

Ég spurði þessara spurninga eftir að elsti sonur minn, Chris, sem er með einhverfu, útskrifaðist úr háskóla með gráður í efnafræði og umhverfisfræði. Chris er mjög hæfur ungur maður, en félagslegar áskoranir sem fylgja því að vera í hefðbundnu starfi voru honum mjög erfiðar. Eftir aðeins nokkra mánuði sem umhverfisrannsakandi var hann beðinn um að segja upp störfum þrátt fyrir ítrustu tilraunir sínar til að berjast fyrir sjálfum sér. Hann þurfti greinilega aðra leið til að nýta hæfileika sína í vinnunni.

Þegar hann kom heim eftir að hafa misst vinnuna hugsuðum við, dreymdum og töluðum saman. Þegar við hjálpuðum Chris að komast aftur heim gerðum við alvarlega athugasemd: næstum allir jafnaldrar hans með einhverfu voru langvinnur atvinnulausir þrátt fyrir að hafa lokið háskólanámi. Heimurinn okkar virtist lítill og dapurlegur og framtíð Chris frekar óviss.

Það var maturinn sem smám saman vakti okkur til lífsins. Sameiginlegar máltíðir, matreiðslunámskeið, bragð sem var notið í eldhúsinu. Maturinn varð okkur bjargvættur á erfiðum dögum þar sem við leituðum að sjálfum okkur. Og svo hugleiddum við hvaða hlutverki maturinn gegndi í lífi Chris og sáum leið til framtíðar hans.

Chris hafði alltaf elskað mat. Hann og besti vinur hans fóru að sækja bændamarkaði reglulega þegar þeir voru í Hope háskólanum í Michigan og heimsóttu bændur á staðnum til að kaupa ferskt kjöt og afurðir frá býlinu. Hann elskaði vísindin á bak við landbúnað og efnafræði jarðvegsins. Sumarstarfsnám í lífrænni landbúnaði hjá White Violet Center for Eco-Justice í Terre Haute, Indiana, strax eftir útskrift úr háskóla, jók aðeins áhugann á að verða bóndi. Það var draumur hans.

Ég vissi þá hversu mikilvægt það var fyrir mig að eiga í samstarfi við Chris til að hjálpa honum að ræta draum sinn. Ég hafði ekki mikla von um að breyta hugsun hugsanlegra vinnuveitenda til að hjálpa Chris að fá vinnu. Hins vegar sá ég tækifæri til að vera frumkvöðull varðandi hið svimandi 90 prósenta atvinnuleysi sem fólk með einhverfu stendur frammi fyrir. Hvers vegna ekki að stofna félagslegt verkefni byggt á mikilli ástríðu Chris - að rækta ferskan, staðbundinn mat - og nota mat til að tengja hann og aðra með einhverfu aftur við vinnumarkaðinn?

Þessi hugmyndagleði leiddi okkur í skoðunarferð og rannsóknir á fyrirmyndum borgarbúskapar um allt land. Growing Power í Milwaukee, brautryðjandi á þessu sviði, var ekki aðeins uppspretta innblásturs heldur einnig hagnýtrar búskaparfærni fyrir okkur. Þar sáum við ungt fólk í miðborginni taka þátt í starfsþjálfunarprógrammum sem kenndu búskap og gerðum okkur enn og aftur grein fyrir krafti matarins til að lækna, heilla og byggja upp samfélag. Við lærðum um Archie's Acres í San Diego, þar sem hermenn snúa aftur til borgaralegs lífs og eru þjálfaðir til að stunda búskap allt árið um kring. Í leiðinni uppgötvuðum við fiskeldi, mjög afkastamikla aðferð til að rækta fisk og grænmeti saman í lokuðu kerfi. Fiskeldi vakti áhuga Chris og ég áttaði mig á því að það væri fullkomin samsvörun milli færni fólks með einhverfu og verkefna sem þarf til að reka fiskeldi með góðum árangri - eins og eftirlits, nákvæmni og áætlanagerð.

Eftir þessa rannsókn og tímabil mikillar skipulagningar og upplýsingaöflunar stofnuðum við Chris samfélagsfyrirtækið okkar, Green Bridge Growers, í fyrra. Við ræktum með fiskeldi og öðrum aðferðum allt árið um kring. Í sumar smíðuðum við frumgerð af gróðurhúsi í samstarfi við eina af samstarfsstofnunum okkar, Hannah and Friends, þar sem við erum nú að rækta og uppskera ferskt grænmeti og þróa þjálfunarreglur til að kenna fiskeldi fyrir fólk með mismunandi getustig.

Uppskera er konungur í heimaríki okkar, Indiana. Þar sem 90 prósent af matnum sem við borðum er fluttur með vörubílum utan ríkisins erum við ánægð með að geta lagt okkar af mörkum til framboðs á matvælum sem ræktuð eru á staðnum í okkar svæði. Við teljum veitingastaði, matvöruverslanir og matvælaþjónustu á háskólasvæðum meðal viðskiptavina okkar þegar við höfum hafið starfsemi, og við munum einnig selja beint til viðskiptavina á bóndamörkuðum og í samvinnufélögum á staðnum.

Héðan í frá er næsta skref að stækka upp í atvinnuskyni gróðurhús fyrir fiskeldi. Hvert gróðurhús sem Green Bridge Growers byggir hefur þau áhrif að skapa fimm störf fyrir ungt fólk með einhverfu og framleiða 20.000 kg af grænmeti árlega. Til að halda áfram höfum við núverandi herferð á Indiegogo þar sem myndbandið okkar deilir enn frekari sögu okkar: http://www.igg.me/at/gbg .

Matur hefur mikinn kraft og möguleika. Fyrir okkur hefur hann gert líf okkar heilara á ný og verið leið til meiri aðlögunar fyrir Chris og aðra með einhverfu. Vissulega hefur hann veitt okkur sæti við borð lífsins.