L'alimentation, Un Pont Vers l'emploi Et l'espoir : Green Bridge Growers

La nourriture fait partie intégrante de nos vies, reflétant notre santé, notre mode de vie, notre temps et nos valeurs. Comme pour beaucoup d'entre nous, mes souvenirs d'enfance évoquent des moments particuliers liés à la nourriture et aux repas partagés. Les dîners du dimanche avec ma grand-mère polonaise préparant des pierogis et de la czarnina. Les succulents choux à la crème dégustés avec gourmandise à la foire du Wisconsin. Les tomates rouges et le chou-rave épineux cueillis dans notre jardin, frits frais pour le dîner du soir. La nourriture était un lien d'amour, d'attention et de connexion avec nos familles et la communauté au sens large.

Et si nous réimaginions l'alimentation aujourd'hui ? De quelles nouvelles façons la nourriture pourrait-elle donner du sens et un but à nos vies trépidantes et fragmentées ? Et comment la nourriture pourrait-elle nous rendre à nouveau complets ?

Je me suis posé ces questions après que mon fils aîné, Chris, autiste, ait obtenu son diplôme universitaire en chimie et en études environnementales. Chris est un jeune homme très compétent, mais les difficultés sociales liées à un emploi traditionnel lui ont été très pénibles. Après seulement quelques mois comme chercheur en environnement, on lui a demandé de démissionner, malgré tous ses efforts pour défendre ses droits. Il lui fallait clairement une autre voie pour mettre ses talents à profit dans le monde du travail.

À son retour à la maison après avoir perdu son emploi, nous avons réfléchi, rêvé et discuté. En aidant Chris à retrouver son foyer, nous avons fait un constat édifiant : presque tous ses camarades autistes étaient au chômage chronique malgré leurs diplômes d'études supérieures. Notre monde semblait petit et sombre, et l'avenir de Chris incertain.

C'est la nourriture qui nous a lentement ramenés à la vie. Repas partagés, cours de cuisine, saveurs savourées en cuisine. La nourriture est devenue notre bouée de sauvetage lors des journées difficiles et introspectives. Puis, nous avons réfléchi à la place qu'occupait la nourriture dans la vie de Chris et y avons vu un chemin vers son avenir.

Chris a toujours aimé la cuisine. Étudiant au Hope College, dans le Michigan, il a commencé à fréquenter les marchés de producteurs avec son meilleur ami, visitant les producteurs locaux pour acheter des produits frais et de la viande. Il adorait la science agricole et la chimie du sol. Un stage d'été en agriculture biologique au White Violet Center for Eco-Justice à Terre Haute, dans l'Indiana, juste après l'obtention de son diplôme universitaire, a aiguisé son envie de devenir agriculteur. C'est resté son rêve.

J'ai alors compris combien il était important pour moi de collaborer avec Chris pour l'aider à réaliser son rêve. Je n'avais guère d'espoir de convaincre des employeurs potentiels de l'aider à trouver un emploi. En revanche, j'y ai vu une opportunité d'entreprendre face au taux de chômage effarant de 90 % auquel sont confrontées les personnes autistes. Pourquoi ne pas créer une entreprise sociale basée sur la grande passion de Chris – cultiver des aliments frais et locaux – et utiliser l'alimentation pour le réintégrer, lui et d'autres personnes autistes, dans le monde du travail ?

Cette étincelle d'idée nous a conduits à visiter et à étudier des modèles d'agriculture urbaine à travers le pays. Growing Power à Milwaukee, pionnier dans le domaine, a été pour nous une source d'inspiration et d'acquisition de compétences agricoles pratiques. Nous y avons rencontré des jeunes des quartiers défavorisés participant à des programmes de formation professionnelle en agriculture, et avons une fois de plus pris conscience du pouvoir de l'alimentation pour guérir, restaurer et construire une communauté. Nous avons découvert Archie's Acres à San Diego, où des vétérans militaires réintègrent la vie civile et sont formés à l'agriculture toute l'année. Ce faisant, nous avons découvert l'aquaponie, une méthode hautement productive permettant de cultiver simultanément poissons et légumes en circuit fermé. L'aquaponie a intrigué Chris, et j'ai réalisé qu'elle combinait parfaitement les compétences des personnes autistes avec les tâches nécessaires à la gestion d'un système aquaponique, comme la surveillance, la précision et la planification.

Après ces recherches et une période de planification et de sensibilisation intensive, Chris et moi avons lancé notre entreprise sociale, Green Bridge Growers, l'année dernière. Notre créneau est la culture aquaponique et d'autres méthodes de culture tout au long de l'année. Cet été, nous avons construit un prototype de serre en collaboration avec l'une de nos agences partenaires, Hannah and Friends, où nous cultivons et récoltons désormais des légumes frais et développons des protocoles de formation pour enseigner l'aquaponie à des personnes de tous niveaux.

Les cultures vivrières sont reines dans notre État, l'Indiana. 90 % de nos aliments étant transportés par camion depuis l'extérieur de l'État, nous sommes heureux de contribuer à l'approvisionnement en produits locaux de notre région. Dès notre mise en service, nous comptons parmi nos clients des restaurants, des épiceries et des services de restauration universitaire, et nous vendrons également directement aux clients sur les marchés de producteurs et dans les coopératives locales.

Notre prochaine étape consiste à développer des serres aquaponiques commerciales. Chaque serre construite par Green Bridge Growers a pour effet de créer cinq emplois pour de jeunes adultes autistes et de produire 20 000 kg de légumes par an. Pour aller plus loin, nous menons actuellement une campagne sur Indiegogo où notre vidéo partage encore plus de détails sur notre histoire : http://www.igg.me/at/gbg .

La nourriture a un pouvoir et un potentiel immenses. Pour nous, elle a redonné un sens à nos vies et a ouvert la voie à une plus grande inclusion pour Chris et d'autres personnes autistes. Une véritable place à la table de la vie.