Żywność Jako Most Do Pracy I nadziei: Producenci Zielonego Mostu

Jedzenie jest nieodłączną częścią naszego życia, odzwierciedlając nasze zdrowie, styl życia, czas i wartości. Jak u wielu z nas, moje wspomnienia z dzieciństwa krążą wokół jedzenia i wspólnych posiłków. Niedzielne obiady z moją polską babcią przygotowującą pierogi i czarninę. Pyszne ptysie zjadane łapczywie na Wisconsin State Fair. Rubinowoczerwone pomidory i kolczasta kalarepa zerwane z naszego ogródka, usmażone na świeżo na kolację tego wieczoru. Jedzenie było więzią miłości, troski i więzi z naszymi rodzinami i szerszą społecznością.

A co, jeśli dziś na nowo wyobrazimy sobie jedzenie? W jaki nowy sposób jedzenie mogłoby nadać sens i cel naszemu zabieganemu, rozdrobnionemu życiu? I jak jedzenie mogłoby nas na nowo uzdrowić?

Zadawałem sobie te pytania po tym, jak mój najstarszy syn, Chris, który ma autyzm, ukończył studia z chemii i ochrony środowiska. Chris to niezwykle zdolny młody człowiek, ale wyzwania społeczne związane z tradycyjną pracą były dla niego bardzo trudne. Po zaledwie kilku miesiącach pracy jako badacz środowiska, pomimo usilnych starań o samoobronę, poproszono go o rezygnację. Najwyraźniej potrzebował innej ścieżki, aby wykorzystać swoje talenty w świecie pracy.

Kiedy wrócił do domu po stracie pracy, myśleliśmy, marzyliśmy i rozmawialiśmy. Pomagając Chrisowi w powrocie do domu, doszliśmy do trzeźwej obserwacji: prawie wszyscy jego rówieśnicy z autyzmem byli przewlekle bezrobotni, mimo że mieli wykształcenie wyższe. Nasz świat wydawał się mały i ponury, a przyszłość Chrisa dość niepewna.

To właśnie jedzenie powoli przywracało nas do życia. Wspólne posiłki, lekcje gotowania, smaki delektowane w kuchni. Jedzenie stało się naszym wybawieniem w trudnych, pełnych refleksji dniach. A potem zastanowiliśmy się nad tym, jaką rolę odgrywało jedzenie w życiu Chrisa i dostrzegliśmy ścieżkę do jego przyszłości.

Chris zawsze kochał jedzenie. Studiując w Hope College w Michigan, wraz z najlepszym przyjacielem zaczął regularnie odwiedzać targi rolnicze, odwiedzając lokalnych rolników, aby kupować świeże produkty rolne i mięso prosto z farmy. Uwielbiał naukę o rolnictwie, chemię gleby. Letni staż w rolnictwie ekologicznym w White Violet Center for Eco-Justice w Terre Haute w stanie Indiana, tuż po ukończeniu studiów, tylko zaostrzył jego apetyt na zostanie rolnikiem. To pozostało jego marzeniem.

Wiedziałem wtedy, jak ważne było dla mnie partnerstwo z Chrisem, aby pomóc mu zrealizować jego marzenie. Nie miałem wielkiej nadziei na zmianę nastawienia potencjalnych pracodawców i pomoc Chrisowi w znalezieniu pracy. Z drugiej strony, dostrzegłem szansę na przedsiębiorczość w obliczu zatrważającego, 90-procentowego bezrobocia, z którym borykają się osoby z autyzmem. Dlaczego nie stworzyć przedsięwzięcia społecznego opartego na wielkiej pasji Chrisa – uprawie świeżej, lokalnej żywności – i wykorzystać jedzenie, aby połączyć go i inne osoby z autyzmem z powrotem do świata pracy?

Ta iskra pomysłu skłoniła nas do odwiedzenia i zapoznania się z modelami rolnictwa miejskiego w całym kraju. Growing Power w Milwaukee, pionier w tej dziedzinie, był dla nas źródłem nie tylko inspiracji, ale i praktycznych umiejętności rolniczych. Tam widzieliśmy młodzież z centrum miasta zaangażowaną w programy szkoleniowe, które uczyły rolnictwa, i po raz kolejny uświadomiliśmy sobie moc jedzenia, która leczy, czyni pełnym i buduje społeczność. Dowiedzieliśmy się o Archie's Acres w San Diego, gdzie weterani wojskowi wracają do cywila i są szkoleni do całorocznej pracy w rolnictwie. W tym procesie odkryliśmy akwaponikę, wysoce wydajną metodę wspólnej uprawy ryb i warzyw w systemie zamkniętym. Akwaponika zaintrygowała Chrisa, a ja zdałem sobie sprawę, że stanowi ona idealne połączenie umiejętności osób z autyzmem z zadaniami niezbędnymi do skutecznego prowadzenia systemu akwaponicznego – takimi jak monitorowanie, precyzja i harmonogramowanie.

Po tych badaniach i okresie intensywnego planowania oraz działań promocyjnych, w zeszłym roku Chris i ja założyliśmy nasze przedsiębiorstwo społeczne Green Bridge Growers. Naszą niszą jest uprawa z wykorzystaniem akwaponiki i innych całorocznych metod. Tego lata zbudowaliśmy prototyp szklarni we współpracy z jedną z naszych partnerskich agencji, Hannah and Friends, gdzie obecnie uprawiamy i zbieramy świeże warzywa oraz opracowujemy protokoły szkoleniowe, aby uczyć akwaponiki osób o różnych możliwościach.

W naszym rodzinnym stanie Indiana, w Indianie, dominują uprawy towarowe. Ponieważ 90% żywności, którą spożywamy, sprowadzamy spoza stanu, z przyjemnością przyczyniamy się do zaopatrzenia w lokalnie uprawianą żywność w naszym regionie. Po uruchomieniu działalności do grona naszych klientów zaliczają się restauracje, sklepy spożywcze i punkty gastronomiczne na kampusach uniwersyteckich, a także będziemy sprzedawać bezpośrednio klientom na lokalnych targowiskach i w spółdzielniach.

Naszym kolejnym krokiem jest skalowanie do komercyjnych szklarni akwaponicznych. Każda szklarnia wybudowana przez Green Bridge Growers przyczynia się do stworzenia pięciu miejsc pracy dla młodych dorosłych z autyzmem i produkcji 45 000 funtów warzyw rocznie. Aby pójść naprzód, prowadzimy obecnie kampanię na Indiegogo, w której nasz film przybliża nam jeszcze więcej szczegółów z naszej historii: http://www.igg.me/at/gbg .

Jedzenie ma ogromną moc i potencjał. Dla nas na nowo uczyniło nasze życie pełniejszym i stało się drogą do większej integracji dla Chrisa i innych osób z autyzmem. W istocie, miejscem przy stole życia.