Ruoka Siltana työpaikkoihin Ja toivoon: Vihreä Silta viljelijöinä

Ruoka on niin suuri osa elämäämme, heijastaen terveyttämme, elämäntapaamme, aikaamme ja arvojamme. Kuten niin monilla meistä, lapsuusmuistoni tietyistä tapahtumista liittyvät ruokaan ja jaettuihin aterioihin. Sunnuntain illalliset puolalaisen isoäitini kanssa valmistamassa pierogeja ja czarninaa. Herkulliset tuulihatut, joita ahneesti syötiin Wisconsinin osavaltion markkinoilla. Rubiininpunaiset tomaatit ja piikkinen kyssäkaali, jotka oli poimittu takapihan puutarhastamme ja paistettu tuoreena illan illallista varten. Ruoka oli rakkauden, välittämisen ja yhteyden side perheisiimme ja laajempaan yhteisöön.

Mutta entä jos kuvittelisimme ruoan uudelleen tänään? Millä uusilla tavoilla ruoka voisi tuoda merkitystä ja tarkoitusta kiireiseen ja pirstaleiseen elämäämme? Ja miten ruoka voisi tehdä meistä jälleen kokonaisia?

Huomasin pohtivani näitä kysymyksiä vanhimman poikani Chrisin, autismin kirjon, valmistuttua yliopistosta kemian ja ympäristötutkimuksen pääaineina. Chris on erittäin kyvykäs nuori mies, mutta perinteisen työn sosiaaliset haasteet olivat hänelle erittäin vaikeita. Vain muutaman kuukauden ympäristötutkijana työskentelyn jälkeen häntä pyydettiin eroamaan, vaikka hän yritti parhaimmillaan puolustaa itseään. Oli selvää, että hän tarvitsi uuden polun kykyjensä soveltamiseen työelämässä.

Kun hän palasi kotiin menetettyään työpaikkansa, ajattelimme, unelmoimme ja juttelimme. Autoidessamme Chrisiä palaamaan kotiin, teimme vakavan havainnon: lähes kaikki hänen autismikirjon ikätoverinsa olivat kroonisesti työttömiä, vaikka heillä oli korkeakoulututkinto. Maailmamme tuntui pieneltä ja synkältä, ja Chrisin tulevaisuus melko epävarmalta.

Ruoka toi meidät hitaasti takaisin elämään. Jaetut ateriat, kokkaustunnit, keittiössä nautitut maut. Ruoasta tuli pelastuksemme vaikeina, sielua etsivinä päivinä. Ja sitten pohdimme ruoan paikkaa Chrisin elämässä ja näimme polun hänen tulevaisuuteensa.

Chris oli aina rakastanut ruokaa. Opiskellessaan Hope Collegessa Michiganissa hän ja hänen paras ystävänsä alkoivat käydä usein maanviljelijöiden markkinoilla ja ostaa paikallisilta maanviljelijöiltä tuoretta tuotantoa ja lihaa. Hän rakasti maanviljelyn tiedettä ja maaperän kemiaa. Kesäinen luomuviljelyharjoittelu White Violet Center for Eco-Justicessa Terre Hautessa, Indianassa, heti yliopistosta valmistumisen jälkeen vain herätti hänen halunsa maanviljelijäksi. Se pysyi hänen unelmanaan.

Tiesin silloin, kuinka tärkeää minulle oli tehdä yhteistyötä Chrisin kanssa auttaakseni häntä saavuttamaan unelmansa. Minulla ei ollut paljon toivoa muuttaa potentiaalisten työnantajien mieltä auttaa Chrisiä saamaan työpaikka. Toisaalta näin tilaisuuden olla yrittäjähenkinen autismin kirjon ihmisten kohtaaman hämmästyttävän 90 prosentin työttömyysasteen suhteen. Miksi ei sosiaalista hanketta, joka perustuisi Chrisin suureen intohimoon – tuoreen, paikallisen ruoan kasvattamiseen – ja ruoan avulla yhdistäisi hänet ja muut autismin kirjon ihmiset takaisin työelämään?

Tuo idean kipinä johdatti meidät kiertämään ja tutkimaan kaupunkiviljelyn malleja ympäri maata. Milwaukeessa sijaitseva Growing Power , alan edelläkävijä, oli meille paitsi inspiraation lähde myös käytännön viljelytaitoja. Siellä näimme keskustan nuoria osallistumassa maanviljelyä opettaviin työharjoitteluohjelmiin ja ymmärsimme jälleen kerran ruoan voiman parantaa, eheyttää ja rakentaa yhteisöä. Opimme Archie's Acresista San Diegossa, jossa sotaveteraanit palaavat siviilielämään ja heitä koulutetaan ympärivuotiseen viljelyyn. Prosessin aikana löysimme vesiviljelyn, erittäin tuottavan menetelmän kalojen ja vihannesten kasvattamiseen yhdessä suljetussa järjestelmässä. Vesiviljely kiehtoi Chrisiä, ja tajusin, että se oli täydellinen yhdistelmä autististen ihmisten taitoja ja vesiviljelyjärjestelmän onnistuneeseen toimintaan tarvittavia tehtäviä – kuten valvontaa, tarkkuutta ja aikataulutusta.

Tämän tutkimuksen ja laajan suunnittelu- ja tiedotustyön jälkeen Chris ja minä perustimme viime vuonna sosiaalisen yrityksemme Green Bridge Growersin. Meidän erikoisalamme on kasvattaa akvaponiikkaa ja muita ympärivuotisia menetelmiä. Tänä kesänä rakensimme prototyyppikasvihuoneen yhteistyössä yhden kumppanitoimistomme, Hannah and Friendsin, kanssa. Siellä kasvatamme ja korjaamme nyt tuoreita vihanneksia ja kehitämme koulutusprotokollia akvaponiikan opettamiseksi eritasoisille ihmisille.

Kotiosavaltiossamme Indianassa viljelykasvit ovat kuningassuosikki. Koska 90 prosenttia syömästämme ruoasta tuodaan kuorma-autoilla osavaltion ulkopuolelta, olemme iloisia voidessamme edistää paikallisesti tuotetun ruoan tarjontaa alueellamme. Toimintamme päätyttyä asiakkaisiimme kuuluvat ravintolat, ruokakaupat ja kampuksen ruokapalvelut, ja myymme tuotteitamme myös suoraan asiakkaille paikallisilla maanviljelijöiden markkinoilla ja osuuskunnissa.

Seuraavaksi siirrymme kaupallisiin akvaponisiin kasvihuoneisiin. Jokainen Green Bridge Growersin rakentama kasvihuone luo viisi työpaikkaa autistisille nuorille aikuisille ja tuottaa 45 000 paunaa vihanneksia vuosittain. Jatkaaksemme eteenpäin meillä on käynnissä kampanja Indiegogossa, jossa videomme jakaa lisää tarinaamme: http://www.igg.me/at/gbg .

Ruoalla on suuri voima ja potentiaali. Meille se on tehnyt elämästämme jälleen kokonaisvaltaisemman ja ollut tie suurempaan osallisuuteen Chrisille ja muille autismin kirjon henkilöille. Todellakin, paikka elämän pöydässä.