La Comida Como Puente Hacia El Empleo Y La esperanza: Green Bridge Growers

La comida es parte fundamental de nuestras vidas, reflejando nuestra salud, estilo de vida, tiempo y valores. Como para muchos de nosotros, mis recuerdos de infancia de eventos específicos giran en torno a la comida y las comidas compartidas. Las cenas de domingo con mi abuela polaca preparando pierogis y czarnina. Los deliciosos profiteroles que comíamos con avidez en la Feria Estatal de Wisconsin. Tomates rojos y colinabos espinosos, recogidos de nuestro huerto, fritos frescos para la cena de esa noche. La comida era un vínculo de amor, cariño y conexión con nuestras familias y la comunidad en general.

Pero ¿qué pasaría si reimaginamos la comida hoy? ¿De qué nuevas maneras podría la comida aportar significado y propósito a nuestras vidas ocupadas y fragmentadas? ¿Y cómo podría la comida devolvernos la plenitud?

Me encontré haciéndome estas preguntas después de que mi hijo mayor, Chris, quien tiene autismo, se graduara de la universidad con títulos en química y estudios ambientales. Chris es un joven muy capaz, pero los desafíos sociales de un trabajo tradicional fueron muy duros para él. Tras solo unos meses como investigador ambiental, le pidieron que renunciara a pesar de sus mejores esfuerzos por defender sus derechos. Claramente, necesitaba un camino diferente para aplicar sus talentos en el mundo laboral.

Cuando regresó a casa tras perder su trabajo, pensamos, soñamos y hablamos. Mientras ayudábamos a Chris a volver a casa, hicimos una observación aleccionadora: casi todos sus compañeros con autismo estaban crónicamente desempleados a pesar de tener estudios superiores. Nuestro mundo parecía pequeño y sombrío, y el futuro de Chris, bastante incierto.

Fue la comida lo que poco a poco nos devolvió la vida. Comidas compartidas, clases de cocina, sabores saboreados en la cocina. La comida se convirtió en nuestra salvación en días difíciles y de introspección. Y entonces reflexionamos sobre el lugar que ocupaba la comida en la vida de Chris y vimos un camino hacia su futuro.

A Chris siempre le había encantado la comida. Mientras estudiaba en Hope College en Michigan, él y su mejor amigo empezaron a frecuentar los mercados agrícolas, visitando a los agricultores locales para comprar productos y carnes frescas de la granja. Le encantaba la ciencia de la agricultura, la química del suelo. Unas prácticas de verano en agricultura orgánica en el Centro White Violet para la Ecojusticia en Terre Haute, Indiana, justo después de graduarse de la universidad, despertaron su interés por ser agricultor. Ese siguió siendo su sueño.

En ese momento supe lo importante que era para mí colaborar con Chris para ayudarlo a alcanzar su sueño. No tenía muchas esperanzas de convencer a los posibles empleadores para que lo ayudaran a conseguir trabajo. Por otro lado, vi una oportunidad de emprender ante la alarmante tasa de desempleo del 90 % que enfrentan las personas con autismo. ¿Por qué no emprender una iniciativa social basada en la gran pasión de Chris —cultivar alimentos frescos y locales— y usar la comida para conectarlo a él y a otras personas con autismo con el mundo laboral?

Esa chispa de idea nos llevó a recorrer y estudiar modelos de agricultura urbana por todo el país. Growing Power en Milwaukee, una organización pionera en este campo, fue una fuente no solo de inspiración, sino también de habilidades agrícolas prácticas para nosotros. Allí, vimos a jóvenes de barrios marginales participando en programas de capacitación laboral que enseñaban agricultura, y una vez más comprendimos el poder de los alimentos para sanar, fortalecer y construir comunidad. Conocimos Archie's Acres en San Diego, donde veteranos militares se reincorporan a la vida civil y reciben capacitación para cultivar durante todo el año. En el proceso, descubrimos la acuaponía, un método altamente productivo para cultivar peces y vegetales juntos en un sistema de circuito cerrado. La acuaponía intrigó a Chris, y me di cuenta de que era la combinación perfecta entre las habilidades de las personas con autismo y las tareas necesarias para gestionar un sistema de acuaponía con éxito, como la monitorización, la precisión y la programación.

Tras esta investigación y un período de extensa planificación y difusión, Chris y yo lanzamos nuestra empresa social, Green Bridge Growers, el año pasado. Nos especializamos en cultivar mediante acuaponía y otros métodos durante todo el año. Este verano construimos un prototipo de invernadero en colaboración con una de nuestras agencias asociadas, Hannah and Friends, donde ahora cultivamos y cosechamos hortalizas frescas y desarrollamos protocolos de capacitación para enseñar acuaponía a personas con diferentes capacidades.

Los cultivos básicos son la prioridad en nuestro estado, Indiana. Con el 90% de los alimentos que consumimos transportados desde otros estados, nos complace contribuir al suministro de alimentos cultivados localmente en nuestra región. Una vez que estemos operativos, contaremos con restaurantes, supermercados y servicios de alimentación en campus entre nuestros clientes, y también venderemos directamente a clientes en mercados agrícolas y cooperativas locales.

A partir de aquí, nuestro siguiente paso es expandirnos a invernaderos acuapónicos comerciales. Cada invernadero que Green Bridge Growers construye genera cinco empleos para jóvenes con autismo y produce 20.480 kilos de verduras al año. Para seguir avanzando, tenemos una campaña en Indiegogo donde nuestro video comparte aún más de nuestra historia: http://www.igg.me/at/gbg .

La comida tiene un gran poder y potencial. Para nosotros, ha devuelto la plenitud a nuestras vidas y ha sido un camino hacia una mayor inclusión para Chris y otras personas con autismo. De hecho, un lugar en la mesa de la vida.